— Ничего, просто… я волнуюсь…
— Ложь!
Ведущие… они лучшие во всем, пожалуй, даже дознающие не сравнятся с ними. Забавно наблюдать, как малыши из ведущих отрабатывают этот навык — видеть людей. Им закрывают уши. Их лишают слуха, заставляя воспринимать речь, движения, эмоции только посредством зрения. Их учат наблюдать, замечать малейшие движения, отслеживать изменения во всем… Это так забавно, входить в помещение, где три сотни маленьких глазенок напряженно следят за каждым твоим жестом. В младших группах ведущих количество обучаемых исчисляется сотнями, но к выпускной сокращается до пары десятков… Академию Ранмарн по специализации «Ведущие» оканчивают лучшие из лучших, избранные из избранных, элита таларийских войск. Но даже среди них есть те, кто стоит на порядок выше… как Киен в своей группе.
— Знающая, — нарушил молчание Отнар Шао, — знающая Ранмарн… Тебя не так просто заставить подчиниться. Как давно твою специализацию составляло именно направление на Ранмарн?
— С двенадцати лет.
Вспоминаю те страшные дни, тогда мне казалось, что хуже быть уже не может… как оказалось, может.
— Как получилось, что знающую с неподобающей внешностью допустили к продолжению обучения? — продолжил допрос ведущий.
— У меня были высокие баллы и приоритетное направление «История становления Талары», — ответила правду, но в урезанном виде.
— Да… — протянул ведущий, — редкая в наше время специализация. Не каждый способен правдиво и убежденно лгать обучающимся. Да, Эля?
Нравственная составляющая… снова нравственная составляющая…
— В истории Талары были негативные моменты, — произнесла тихо, тщательно подбирая слова, — но наше настоящее оправдывает ошибки прошлого. И да, инор Шао, то, что мы передаем в качестве знаний, не всегда соответствует истине, но… но мы обязаны растить своих героев, для того чтобы Талару не уничтожили герои иных государств!
Удостоилась еще одного внимательного взгляда, а затем ведущий с улыбкой сообщил:
— Что же, Киен сделал достойный выбор.
А я почувствовала себя уставшей, опустошенной, даже не так — выпотрошенной.
Резиденция таара Иргадема располагалась на Таларе. Это знал каждый талариец, но мы прибыли не к резиденции отца Талары, мы приземлились в тропическом лесу, таком же, какие показывали древние видеоалы, а на Таларе не было таких лесов.
— Протяни руки, я опущу тебя. — Не дожидаясь моего ответа, ведущий осторожно поставил меня на землю.
Я все так же удивленно оглядывалась. Лес, высокий, живущий удивительной ночной жизнью, повсюду цветы и полнейшее отсутствие техники. Создавалось ощущение, что мы перенеслись в древние времена…
— Идем, Эля, нас ждут. — И вновь схватив за руку, Шао повел меня по дорожке к виднеющемуся впереди леса зданию.
Громко пели цикады, кажется, их называют так, и этот стрекот почти оглушал, но теперь я могла лишь слушать, отчаянно пытаясь успеть за ведущим и не упасть в этой ужасной обуви.
У складных деревянных дверей нас ждали контролирующие безопасность в черных сайкене, но инор Шао прошествовал мимо них не глядя. А дальше мы двигались по деревянному полу мимо бумажных расписных стен, мимо картин, которые составляли культурное наследие Талары и обязаны были находиться не здесь, а в главном культурном хранилище, и должны были содержаться под стеклом, в специально созданной атмосфере, предотвращающей их естественное тление. И факт обнаружения картин здесь меня на удивление возмутил. Я все еще осматривала полотна, те изображения, которые мы изучали по «Истории искусств», когда неожиданно инор Шао остановился. Я едва удержала равновесие и только сейчас посмотрела вперед — там стояли женщины. Все из познающих искусство, потому что яркие, накрашенные, да и подобные одеяния дозволялось носить лишь им. И на фоне этих ярких, как цветы, женщин уже не столь заметны показались несколько мужчин в нейтральных сайкене… даже не могла определить, кто они.
Деревянная дверь медленно вошла в стену, открывая проход, и на порог вышел сам таар Иргадем. Восторженно замерла, но тихий шелест отвлек мое внимание от отца Талары. С удивлением посмотрела на женщин — они опустились на колени! На колени!!! А затем склонились, касаясь лбами лежащих на полу рук! Этот вопиющий факт поклонения не просто возмутил — взбудоражил. И тут я услышала тихое и гневное:
— Эля!
Подняла глаза на Отнара Шао и поняла — от меня ждут подобного! Чтобы я встала на колени?! Я, знающая Академии Ранмарн! Таларийцы — гордый народ, мы не поклоняемся богам, мы склоняемся перед мудростью, в знак уважения… То, что сделали эти женщины, — унижение! Но именно этого от меня ждали! Отнар Шао, поджавший губы и до боли сжавший мою ладонь, которую все еще держал, мужчины в странных сайкене без опознавательных знаков, женщины, украдкой поглядывающие в нашу сторону. Почувствовала, как жар опаляет лицо, и гордо, да, я обладаю гордостью, вскинула подбородок, впервые взглянув в глаза таара Иргадема. Он очень похож на Киена. Нет, не внешне, а этой внутренней силой… но таар сильнее. И он тоже ждал от меня действий. Я была бесконечно зла на инора Шао, на женщин, которые повели себя недостойно, на маноре Шао и ее… «кобр», но… передо мной находился человек, которым я безмерно восхищалась, которого я уважала, чьего одобрения желала бы заслужить… Таар Иргадем — это герой нашего настоящего, он герой каждого ребенка с раннего детства, о нем мне читали первые сказки, его мы изучали как пример несгибаемого борца за идеалы Талары. И я поняла, что предам идеалы Талары, если последую примеру этих женщин, потому что таар Иргадем не бог, он гораздо большее, чем боги древних, он эталон истинного таларийца.
Вырвала ладонь из руки ведущего и склонилась перед отцом Талары, прикоснувшись рукой ко лбу и к сердцу. В моем жесте были уважение и преклонение, но… я не встану на колени! Никогда! И таар, тот таар Иргадем, которым я восхищаюсь, он поймет!
— Шао сделал достойный выбор. — Голос таара оказался негромким, чуть усталым и оттого таким родным. — Лирель Манире Шао, вы не разочаровали меня.
Справедливость существует! Не все в этом мире перевернулось с ног на голову. Он понял, оценил, признал… это ли не счастье для таларийки?
Выпрямившись, не могла скрыть радости и восхищения, а таар Иргадем продолжал смотреть на меня, он улыбался — понимающе, благожелательно, как и положено великому отцу Талары.
— Ар-командующий Шао сообщил, что вы изъявили желание следовать за своим спутником на внешний хатран? — спросил таар Иргадем.
— Да, мой таар! — Нужно поклониться, но я не могла оторвать взгляда от этого великого ведущего.
— Желание, достойное истинной спутницы, маноре Манире Шао.
Таар Иргадем обернулся, я последовала за его взглядом и заметила стоящего в том, другом, помещении Киена. Он смотрел на меня и улыбался, в глазах ведущего светилось одобрение.
— Ар-командующий, — продолжил таар Иргадем, — ступайте. Ваше время ограничено.
— Мой таар. — Киен склонился, но лишь слегка.
Киен Шао вышел, стал рядом со мной. Поняла, что аудиенция закончена, и снова склонилась перед идеалом Талары.
— Забавно, — внезапно произнес таар Иргадем, — ловили змею, а попался дракон.
Киен замер, резко повернулся, и в его глазах появилось что-то странное.
— Я пришлю материалы, — с загадочной улыбкой сообщил таар и, развернувшись, покинул нас.
Еще некоторое время удивленно смотрела на закрывшиеся двери, пока Киен не вернул к действительности:
— Идем, мой несгибаемый цветочек. — В голосе ведущего были нежность и… гордость.
И только теперь женщины, которые во время разговора находились в невероятной
