аристократическую макушку, и с глухим стоном темный король упал на ковер.
— Рио! — испуганно вскрикнула девушка, растеряв весь воинственный пыл, — Рио!
Подбежав к распростертому телу, Айрин опустилась на колени, проклиная себя самыми последними словами, попыталась перевернуть его и тут заметила, что темный король трясется… от едва сдерживаемого хохота. Он успел схватить ее прежде, чем девушка вскочила. Резким, гибким движением поднялся и удерживая брыкающуюся Айрин на руках, вместе с ней уселся в кресло первого министра.
— Какое удобное… место, — весело заметил темный король, — у меня кресло отличается менее комфортной спинкой, а еще Первый советник… Как думаешь, может остаться тут и занять пост первого министра? А? Я смотрю, они такую возможность всем приезжим дают, — не упустил он возможности съехидничать.
— Не смей меня трогать! — прошипела Айрин изо всех сил пытаясь вырваться.
Позволив солнечной принцессе еще несколько минут похулиганить, Рионар усилил хватку, вынуждая девушку прекратить сопротивление.
— Я мог бы поцеловать, — философски проговорил темный король, едва она затихла, — и результат был бы тот же… но, боюсь, на этот раз я не сумею сдержаться… Айри, прекрати, я и так позволил тебе… эм… выместить свой гнев неподобающим для благородной иссы способом!
— Рио! — гневно воскликнула Айрин, а в следующую секунду прижалась к нему, нежно обняв, — я просто хотела, чтобы ты понял…
Чуть покачивая ее на руках, он с неожиданно теплой улыбкой ответил:
— Я понял, Айри. У меня на это было почти восемь дней, пока я мчался сюда… Это из-за того что я сказал на причале? — она судорожно всхлипнула. — И ты решила доказать что тоже способна встать у руля власти? — еще один печальный вздох. — Айри, — он чуть отстранился, заглянув в синие полные слез глаза, — но я это и так знал! Я как никто другой в курсе твоих отметок по дипломатии!
— Но… ты сказал… — она приподнялась переходя из положения лежа, в положение сидя, — ты сказал я стимул для развития… А я не средство стать лучше, Рионар! Я живая и у меня тоже есть свои чувства, стремления, желания! И я понимаю, что в устах женщины это звучит смешно, но…
— Но у тебя это в генах, — он снова улыбнулся. — Айри, ты услышала лишь то, что тебе хотелось услышать. А ведь я сказал, что сделаю все, чтобы быть достойным твоего сияния, солнечная принцесса!
Невольно оглядев разгром в собственном кабинете, девушка устало произнесла:
— Нет у меня сияния… Мои подчиненные и то ловят каждое слово…
— Просто у нас разные методы подчинения, и разное отношение к власти, — положив голову на ее плечо, произнес Рионар. — Понимаешь, ты используешь те методы, которые воздействуют на человеческую сущность. И это прекрасная, гуманная и очень разумная власть. Ты умеешь хвалить, ты умеешь пробуждать в человеке лучшее, ты заставляешь тех, кто рядом с тобой, стремиться к тому, чтобы быть чуточку лучше, чем они есть на самом деле. Вспомни речь короля Илара.
— Ты был там?
— Естественно! — неожиданно резко ответил Рионар, и уже мягче добавил, — искренне позабавился тем бредом, который нес этот напыщенный болван, когда пыжился от осознания собственной значимости. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы писать тексты выступлений для меня, а? Я был в восторге! Впрочем, сейчас не об этом, а о том, что даже такому бесхребетному ничтожеству как Илар ты сумела внушить стремление к власти… Хотя, говоря откровенно, он всегда бежал от ответственности.
— Но ты говоришь так, словно стремишься… сделать удар мягче… — проницательно заметила Айрин.
— Ты просто чудо, Айри, — он нежно поцеловал ее, — да, потому что я хочу объяснить тебе… почему Веатор Гейнор Росскан… потерпели поражение много лет назад…
Айрин вздрогнула, с удивлением посмотрела на него:
— И почему же? — почти шепотом спросила она.
— Потому что мы, Аскаилоне, используем другой вид власти. Мы властвуем над тем, что есть в человеке от зверя! Ты же знаешь, что в каждом человеке есть и звериная сущность, и как бы ни был род людской образован, гуманен и горд своим царствованием над природой… в каждом человеке живет зверь, и он сильнее… Я использую страх, низменные желания, желание власти, желание мести… желание крови… Впрочем, тут все сводится к двум основным эмоциям — желания тела и страх потерять жизнь, или образ жизни… Все так просто, если знать суть!
Задумавшись над его словами, она все же спросила:
— А как ты 'попросил' не докладывать мне о… своем приезде?
— Твой секретарь… эм… предпочитает мальчиков, о чем мне донесли мои шпионы. Мне стоило лишь намекнуть, что я знаю об этой его слабости, и я получил… копии договоров со всеми странами, которые вы благополучно пытались заключить коалицию против Такасии. Ну и расписание твоих перемещений… Хочешь узнать, как я действовал далее?
— О, да! Это было бы весьма любопытно! — невольно злясь на него, ответила Айрин.
Рионар предусмотрительно поймал обе ее руки, сжал их одной своей, расположив на коленях, и обнял девушку крепче:
— Сегодня, за одно посещение оперы… а мне дали пропуск в королевскую ложу, я… свел на нет все усилия твоей напряженной работы. — Айрин яростно дернулась, мечтая в этот миг придушить его, но Рионар лишь посмеивался, глядя на ее тщетные попытки вырваться. — Или ты не обратила внимания, как спешно Илар отводил глаза, стоило тебе посмотреть на него? А?
С трудом успокоившись, она спросила звенящим от гнева голосом:
— Но как?
— Айри, наивная девочка, — он потерся щекой о ее обнаженное плечико, — мне достаточно было довольно откровенно рассказать о результатах своей деятельности в Киартане, чтобы правители сделали правильные выводы… И они их сделали! Я несколько задержался к началу бала, так как подписывал договора о мире и сотрудничестве с Галарном, Обимарой, Истрианом, Такарной, Ромине, Астаром… И пока, но только пока не прибежали ко мне полномочные представители Лиотиссии и Вентара. Могу даже предположить, что утром тебя снимут с поста первого министра, вернув этот пост намину Оратису, хотя, должен признать, он практически влюблен в тебя, возможно даже откажется… — несколько задумчиво произнес темный король, но тут же с ехидной усмешкой добавил, — впрочем, незаменимых нет!
— Дархарз — ты чудовище! Ты… у меня даже нет слов… приличных! — Айрин отвернулась, пытаясь скрыть слезы.
Он печально вздохнул, но резко обернувшись, она успела поймать на его лице выражение абсолютного торжества, и темный король не стал скрывать этого:
— Айрин, ангел мой, высокие идеалы, который проповедовал сегодня Илар с твоей легкой руки, хороши лишь для подобных выступлений. А политика это весьма темное и грязное дело, где ты должен вежливо улыбаться тому, кого завтра по твоему приказу убьет. Или клясться в мире тому правителю, с оппонентом которого уже подписал договор о мире и сотрудничестве. А когда конфликт переходит на новую грань, сильный политик должен собирать сплетни и уметь угрожать, шантажировать, давить! Согласись, радость моя синеглазая, что на подобное ты не способна!
Он с неизменной полуусмешкой взглянул в сияющие гневом синие глаза.
— Да! Я не способна, тут ты прав! — резко и зло ответила Айрин, — и ты считаешь, что именно поэтому Веатор Гейнор Росскан потерпели поражение?
— Всегда восхищался твоим логическим мышлением, — со снисходительной улыбкой произнес темный король, — видишь ли… грубые методы подчас эффективнее изящных решений. Считай, что Веатор Гейнор Росскан сражались шпагами там, где Аскаилоне использовали топоры и копья… Просто Аскаилоне не брезговали теми методами, которые Веатор Гейнор Росскан считали ниже своего достоинства. Вот и я несколько намекнул сегодня некоторым из правителей, что в курсе их маленьких грязных тайн, слабых мест и экономических трудностей, а это значительно эффективнее, чем воззвание к идеалам. Именно намекнув на некоторые меры, я заставил Илара подумать о твоем смещении… Он так упорно сопротивлялся… Я был искренне удивлен!
— Но это подло, Рио, — не сдавалась Айрин, — низко, бесчестно, грязно и подло!
