Ноги их, и правда, то увязали по щиколотку в жидкой грязи, то разъезжались, как на льду. Никита то и дело спотыкался, терял равновесие, чертыхался. Идти было не так уж и далеко, но из-за размытого грунта времени на это ушло немало. Колосов глянул на часы: полвторого, там, наверху, уже у входов вовсю пылали костры. Но дыма пока еще они не чувствовали.
Однако с некоторых пор Колосову начал мерещиться какой-то сладковатый тошнотворный запах…
– Ничего не чувствуешь? – спросил он Лизунова.
– У меня нос заложен, а что?
– Да вроде падалью несет.
– Верно. – Подошедшая к ним Гордеева принюхалась. – Наверное, какое-нибудь павшее животное, но это не здесь, это где-то ближе к входу.
Кресты на стенах начали попадаться все чаще – выбитые в известняке, нарисованные копотью. Они окружали их со всех сторон, словно действительно ограждали от чего-то, способного наброситься из темноты.
Колосов увидел бледное лицо Островских. Он смотрел на кресты, губы его шевелились.
– Вам плохо, Олег Георгич?
– Ничего, сердце жмет маленько. О чем это Паша говорил, я не понял? От кого эти обереги?
– Да сказки все это про какое-то луноликое привидение.
– Ах это, – Островских поморщился. – Да, слышал, мне жена рассказывала, еще в детстве ее этим подземельем дед пугал. Я думал, это все небылицы. А тут, и правда, кресты кругом.
– Мы почти пришли. – Швед остановился. – Вон вход в грот. – Сам он, однако, не сделал и шага вперед.
Все, кроме него, начали протискиваться в тесную щель, пробитую в известняковой породе, светя фонарями.
Открывшийся грот был небольшим. Возле дальней от входа стены из земли торчало два камня. Один высокий, почти в человеческий рост, отдаленно по очертаниям напоминал женскую фигуру – широкобедрую, приземистую. Второй камень, более плоский, лежал у его подножия.
Гордеева подошла к камням, потрогала их.
– А говорили, на камне круг краской намалеван, а тут никакой краски нет. – Она водила фонарем, шаря по стенам и потолку. – Правда, это немного напоминает жертвенник, но…
Ее фонарь неожиданно погас. Словно его задули.
– Возьми мой, – Лизунов сунулся внутрь грота, – Алина, а я свечку зажгу.
– Подождите. – Гордеева стояла у камня, напряженно вглядываясь в темноту. – Уберите свет совсем. Теперь видите? Что это такое?
В темноте от глиняного пола и стен исходило слабое зеленоватое свечение.
– Что это? – прошептал Островских.
– Трупы, – они услыхали за спиной голос Шведа. В камеру Царицы он так и не вошел, стоял на пороге, где на потолке были выбиты кресты. – Говорят, что тех, кто погибал на разработках, закапывали прямо здесь, в штольнях, и еще говорят…
– Что еще? Что? – Островских озирался по сторонам.
– Говорят, это души тех, кого забрала Луноликая. Кого она не отпустила из-под земли. Это ее свита.
– Дурдом. – Лизунов присел, коснулся пола, посмотрел на ладонь. – Ну, полный дурдом. Фосфор это, что ли, Алина, как думаешь?
Гордеева не успела ответить – они почувствовали запах дыма. Еще слабый, но уже ощутимый.
– Пошли дальше быстрее, – скомандовал Швед.
И они начали протискиваться поочередно назад из грота в штольню.
Запах дыма становился все сильнее. Однако на какое-то мгновение Колосову вновь почудилось, что сквозь гарь он слышит и другой запах – тлена, гниющей плоти. Но дым уже перебивал все. Островских надсадно закашлялся.
Вдруг они услышали шорох осыпающейся глины – он донесся из левого бокового коридора. Хлюпанье грязи, кашель, шаги…
– Кто здесь? – крикнул Швед. – Кто?!
Желтые пятна света от их ламп заметались по потолку и стенам штольни. Снова донесся шорох. И все стихло. Стояла мертвая тишина. Но у Колосова появилось ощущение, что в темноте кто-то напряженно следит за ними. Вдруг послышалось какое-то хриплое хрюканье, бормотанье и…
– Да вот же оно, смотрите! – испуганно крикнула Гордеева.
Пятно от ее фонаря метнулось влево, и вдруг оттуда из темноты раздался визгливый вопль, и увесистый камень с размаха ударился об стену в нескольких сантиметрах от головы Островских.
От неожиданности они все опешили. А затем Колосов бросился в темный коридор. Кроме явственно ощущавшейся гари, чувствовалось и еще какое-то зловоние. При свете фонаря Никита успел заметить чью-то тень. Кто-то юркнул в боковой ход, видимо отлично ориентируясь в лабиринте этих подземных коридоров.
– Пусти меня вперед! – крикнул за его спиной Швед. – Тут заблудиться в два счета можно!
