Динара уволокла Лора, не оставив тому и шанса на отступление. Взгляд серых, почти посиневших от ярости глаз достался мне, когда рыжий был уже у двери, но его и это не спасло.
Отец, почти неотрывно взирая на меня, допил вино из кубка, после чего его гневный голос заставил придворных вздрогнуть и судорожно вспоминать, какие за ними грешки водятся:
– Катриона, ты не уделишь мне несколько минут?
– Увы, – я тоже вина отхлебнула, – не сегодня… возможно, вечером, а сейчас прошу меня извинить, дела!
Покинув трапезную, я кратко приказала следующему за мной Райхо:
– Лорда-распорядителя ко мне.
– Да, ваше высочество, – торопливо ответил мой секретарь.
– Вам необходимо будет присутствовать и затем проконтролировать исполнение.
– Да, ваше высочество.
– И главного садовника также ко мне, лучше я скажу ему это лично, иначе он вновь… сорвет свою злость на розах.
Радостно напевая, я вошла в свой кабинет, шутливо отсалютовав охранникам и министрам, и совершенно спокойно отправилась к столу, приказав секретарю:
– Министр Авер, первый.
Означенный чиновник, радостно улыбаясь, вошел, бросив торжествующий взгляд на остающихся за закрывающейся дверью, и занял стул напротив.
– Итак, мой милый Авер, – начала я, – мы ожидаем правителя Либерии!
Я с благодушной улыбкой пропустила невольное, но весьма заковыристое ругательство министра мимо ушей и сразу перешла к делу:
– На этот раз мы не будем размещать его стойбище, – я тоже тихо выругалась, – на площади, а изберем часть дворцового парка, я полагаю, ту, что находится вблизи озера.
– Надеетесь на крепкие стены? – не скрывая полнейшего отсутствия веры в благополучный исход дела, вопросил министр.
– Надеюсь, – не стала скрывать я, – и на развлекательную программу также.
– Его величество поручил прием вам? – испуганно спросил министр.
– Да, – хмурясь, ответила я, – а сам… вынужденно сляжет с очередной очень серьезной болезнью!
Лорд-распорядитель явился без стука! Ну ладно, это я утрирую, его попросту впихнули в кабинет стражники, ибо меня лорд Кенир весьма опасался… было за что.
– Вы вовремя, – ласково произнесла я бледнеющему мужчине, – присаживайтесь. Да-да, рядом с министром. Лорд Райхо, запишите все и проконтролируйте.
– В-ваше в-высочество, – простонал лорд Кенир, – я хотел подать прошение об отставке.
– Поздно, – ласково прервала его я, – уже поздно… и учтите, на сей раз сломанная нога вам не поможет.
Несколько часов мы обсуждали детали предстоящего приема весьма неординарных гостей, но я была вознаграждена, едва в кабинет заглянула леди Вериньес:
– Ваше высочество, жрица все выполнила.
Мой торжествующий оскал смягчила благопристойная фраза:
– Благодарю вас, леди.
Все, рыжий, теперь не отвертишься!
Динара я не имела чести лицезреть до самого прибытия степняков, – Лора умница!
День прибытия либерийцев был ярким, солнечным и теплым. Хотелось плескаться в пруду, а не стоять в ожидании тех, кого не было никакого желания видеть. Не люблю либерийцев. Наглые, заносчивые, искренне полагающие, что мы все обязаны проявлять нижайшее преклонение перед их силой и доблестью. А сами даже читать не умеют и не стремятся к наукам. Как были две тысячи лет назад кочевыми племенами, так ими и остались, никакого развития!
Я испытывала некую нервозность с самого утра, и апогей тревожного состояния наступил уже, но, к моей радости, появился Динар. Вышел из дверей парадного входа, вальяжно подошел ко мне и улыбнулся вместо приветствия. Одет он был весьма фривольно – вместо мундира белая полурасстегнутая рубаха, медные волосы чуть растрепаны, и весь вид его говорил о том, что к ожидаемым гостям уважения даллариец не испытывает.
Поправляя ворот собственной застегнутой наглухо рубашки с воротником-стойкой, неожиданно поняла, что предпочла бы тоже надеть что-то более легкое. А так в серой рубашке из плотной ткани и тяжелой парчовой юбке я чувствую себя, почти как в удушающе-затянутом платье. С другой стороны, с либерийцами иначе нельзя.
– Нервничаешь? – ленивым тоном полюбопытствовал Динар.
– Немного, – призналась я Динару, – мне сообщили, что касеро Оверх ко всему еще и не слишком… трезв.
– Потрясающе, – прокомментировал медноволосый. – А почему здесь нет Лорианы?
После этого вопроса стало… обидно!
– Зачем ее травмировать, – тихо ответила я.
– Забавно, – Динар хмыкнул, – значит, ангелочка с выдержкой базарной торговки травмировать нельзя, а вот наивную и ранимую тебя можно… Интересный подход к делу.
На какое-то мгновение меня бросило в жар, и подъезжающая кавалькада разодетых в яркие шааш степняков уже не казалась таким уж вселенским злом в сравнении с рыжим чудовищем.
– Это кто тут наивный? – гневно вопросила я.
– Улыбайся, Кат, – спокойно прервал мои метания даллариец, – к нам гости, а ты тут сцену устраиваешь.
– Я не наивная, – прошипела я, стараясь при этом радостно улыбаться подъезжающим.
– Наивно было предполагать, что я скажу у алтаря нужные Лоре слова… ты с сестричкой не общалась?
Хм, действительно не общалась с сестрой, зато с ее фрейлинами весьма плотно. Посему имею право поучить его жизни:
– Не имеет значения, что ты там сказал, хоть в грехах покаялся! Факт в том, что ты вошел в храм, держа Лору за руку, и получил благословение Матери Прародительницы, это фактическое признание вашего союза перед народом… И народа было много. Так кто там наивный, а, рыжий?
Украдкой глянула на Динара, тот стоял с таким выражением на лице!.. Касеро Оверх, огромный полноватый степняк в синем шааше, кажется, протрезвел, едва взглянул на далларийца.
– Не могу одного понять, – прошептал Динар, – чему ты радуешься?
– Что тут понимать! Я иду к своей цели, а средства значения не имеют. Учись, Динар! – И я шагнула навстречу спешившемуся касеро.
– Поучусь у тебя, – внезапно прошептал в ответ медноволосый, и в следующее мгновение касеро Оверх начал громко икать, а Динар… подхватив на руки, нагло целовал меня на глазах у всех… Урод!
Мои попытки оттолкнуть рыжего успеха не возымели, – я и так ему до плеча еле достаю, а уж, потеряв в весе, и вовсе лишена возможности успешного сопротивления рыжеволосой горе мускулов, но хуже всего то, что за меня даже никто не заступился!
– Убью! – сообщила я, едва обрела возможность говорить.
– Сомневаюсь, – протянул Динар, – по моим подсчетам, сегодня появится твой орк…
– Ракард!
– Да неважно. – Он нагло ухмыльнулся, и, в следующее мгновение, рванув зубами ворот моей рубашки, облобызал от шеи до плеча, затем снова посмотрел на меня, оторопевшую и возмущенную, – обоняние у них весьма развито… а ты вся зацелованная!
После данного сообщения меня аккуратно поставили на ступени, и рыжий монстр, приветливо улыбаясь, шагнул к изумленному касеро Оверху. А опозоренная и униженная я…
