взаимопонимание, которых, как он сейчас понимал, ему так не хватало в Диаспаре. Но прежде чем успокоиться, прежде чем уйти на отдых, он должен принять еще одно решение.
К нему в руки попало могущество. Он им обладал и сейчас: к нему он стремился, его искал и с готовностью принял всю полноту ответственности. Но сейчас он хорошо понимал: покоя не будет, пока оно у него в руках, а отказаться от него, отбросить прочь — значит обмануть доверие.
Элвин находился в деревне, изрезанной маленькими каналами на берегу широкого озера. И именно здесь он принял решение. Разноцветные дома как будто стояли на якоре, раскачиваясь на нежных волнах, — зрелище, исполненное почти невероятной красоты. Здесь были жизнь, тепло, утешение — то, чего ему не хватало в пустынном величии Семи Солнц.
Когда-нибудь человечество снова будет готово для выхода в космос. Элвину не дано было знать, какую новую главу напишет Человек среди звезд. Да это и не его забота: его будущее находится здесь, на Земле.
Но прежде чем отвернуться от звезд, он совершит еще один, последний полет.
Когда Элвин направил стремительный корабль вверх, город находился слишком далеко, чтобы в нем можно было распознать творение рук человека. В следующее мгновение они уже наблюдали за линией сумерек, двигавшейся бесконечным маршрутом по пустыне в тысячах миль от них. В небе над ними были звезды, все еще яркие, хотя и утратившие былое величие.
Хилвар и Джесерак хранили молчание. Догадывались, хотя точно и не знали, зачем Элвин отправился в полет и почему попросил их лететь вместе с ним. Открывшаяся панорама лишила их дара речи: пустота подавляла. Джесерака вдруг охватило возмущение и обида на людей, по нерадивости которых погибла красота Земли.
Он понял правоту Элвина, мечтавшего изменить все это. Силы и знаний хватало — нужна только воля, чтобы повернуть время вспять и пробудить к жизни океаны. Ведь в тайных глубинах Земли оставались запасы воды… В любом случае можно создать трансмутирующие растения, способные создать воду.
В ближайшее время предстоит большая работа. Джесерак понимал, что стоит на рубеже двух веков: судя по всему, сердце человечества забилось быстрее. Предстоит решать трудные задачи, но Диаспар готов к этому. Переделка прошлого займет несколько веков, но совершив ее, Человек восстановит почти все, что потерял.
“Но сможет ли Человек повторить свои завоевания? — задавался вопросом Джесерак. — Трудно поверить, что можно снова овладеть Галактикой, но даже если это и произойдет, каким целям это послужит?”
Голос Элвина прервал его размышления, и Джесерак отвернулся от экрана.
— Я хотел, чтобы ты увидел это, — тихо произнес Элвин. — Такая возможность может больше не повториться.
— Ты улетаешь с Земли?
— Нет, космос мне больше не интересен. Даже если в Галактике и сохранились другие цивилизации, сомневаюсь, что их стоит искать. На Земле достаточно дел. Я теперь точно знаю — мой дом здесь, и я не собираюсь его покидать.
Он смотрел на огромную пустыню и представлял себе, что через тысячу лет здесь будут плескаться волны океана. Человек заново обживет Землю и сделает ее прекрасной, а затем…
— Сейчас мы не готовы отправиться к звездам, и много времени пройдет, прежде чем мы снова откликнемся на их призыв. Я все время думал, как поступить с кораблем. Если он останется на Земле, у меня все время будет желание им воспользоваться, и я не буду знать покоя. Но терять его тоже нельзя. Мне почему-то кажется, что я несу за него ответственность и должен использовать для блага Человечества.
Вот что я решил: я отправлю его за пределы нашей Галактики с роботом на борту. Нам нужно узнать, что случилось с нашими предками. Если будет возможно — понять, ради чего они покинули нашу Вселенную. Наверное, это было нечто удивительное, если ради него они отказались от всего.
Сколько бы ни длилось путешествие, робот будет на посту. И однажды наши братья получат сообщение и узнают, что мы ждем их на Земле. Они вернутся, и я надеюсь, что к тому времени мы будем достойны их, какими бы великими они не стали.
Элвин умолк, всматриваясь в будущее, которое он нарисовал, но, возможно, никогда не увидит. Человек начнет заниматься переустройством своего мира, а корабль будет мчаться сквозь межгалактические бездны и вернется через тысячи лет. Может быть, Элвин и доживет до этого дня. А если нет — что ж, его и это устраивает.
— Думаю, ты поступаешь мудро, — сказал Джесерак. И тут в нем снова проснулось эхо былого страха. — А что, если корабль встретится с чем-то враждебным…
Он умолк, поняв причину страха, — и скривил губы, как бы насмехаясь над собой и стараясь отмахнуться от последних призраков Завоевателей.
— Ты забываешь, — возразил Элвин, воспринявший это замечание серьезней, чем предполагал Джесерак, — нам будет помогать Ванамонде. Мы не знаем, каковы его возможности, но в Лисе все уверены, что они безграничны. Не так ли, Хилвар?
Хилвар ответил не сразу. Ванамонде был величайшей загадкой, вопросительным знаком в будущем Человечества. Уже теперь было ясно, что эволюция самосознания Ванамонде ускорилась благодаря контакту с философами Лиса. Они возлагали большие надежды на предстоящее сотрудничество с инфантильным супермозгом. И были уверены в том, что им удастся сократить период его естественного развития, которое без их вмешательства заняло бы сотни тысяч лет.
— Я в этом не уверен, — признался Хилвар. — Мне почему-то кажется, что нам не следует ждать от Ванамонде слишком многого… Сейчас мы можем ему помочь, но ведь мы — это всего лишь краткий эпизод в его бесконечной жизни. Не думаю, чтобы его предназначение было как-то связано с нашим собственным.
Элвин удивленно посмотрел на него.
— Почему ты так считаешь? — спросил он.
— Я не могу этого объяснить, — ответил Хилвар. — Интуиция подсказывает.
Хилвар мог бы кое-что прибавить, но промолчал. Ему было трудно передать словами свою догадку, хотя он и знал, что Элвин не станет смеяться над его мечтой. Он не решался обсуждать ее даже с другом.
Это была не просто мечта, а нечто большее, и Хилвар был уверен: она будет преследовать его всегда. Она зародилась в его мозгу во время необъяснимых и непередаваемых контактов с Ванамонде. Знал ли сам Ванамонде, какова его одинокая судьба? Что ему уготовано?
Когда-нибудь, в непредсказуемо далеком будущем, энергия Черного Солнца иссякнет — и пленник вырвется на свободу. И тогда, в предсмертный час пространства и времени, Ванамонде и Безумный Разум должны будут встретиться на звездном пепелище.
Эта встреча может стать последним актом Творения, но она не будет иметь ничего общего с Человеком, которому не суждено узнать, чем все это кончится.
— Смотри! — воскликнул вдруг Элвин. — Вот что я хотел вам показать. Понимаете, что это такое?
Корабль находился над полюсом, и планета под ним представляла собой совершенную полусферу. Глядя вниз, на пояс сумерек, Джесерак и Хилвар увидели одновременно восход и закат по обе стороны Земли. Это зрелище было столь символично и совершенно, что забыть они его не смогут никогда.
Вселенная погружалась во тьму: тени удлинялись к востоку, где новому рассвету уже не возникнуть. Но другие звезды были все еще молоды… и забрезжил утренний свет.
Настанет время, и Человек снова станет на путь, по которому когда-то прошел.
