— Джим…— встревоженно окликнула его Мэри.
— Верно, — он повысил голос Дети! Животные! Время вышло!
Народ повалил со всех сторон. Ветер красиво играл волосами и платьем Хлорки. В этот момент она была несказанно хороша. Но парни смотрели не на нее.
— Ого, какая здоровая птица! — крикнул Дэвид, останавливаясь поглазеть.
— Марш в машину! — приказала Мэри.
Все влезли внутрь. Проверив, все ли в порядке, Джим сел за руль. Филя предупредил, что чудища напугают детей, но, судя по всему, они больше напугали Мэри. И небезосновательно.
Он завел мотор и направился к выезду со стоянки. Слава богу, кассы с троллем на выезде не оказалось. Значит, можно продолжать путь без промедления.
Дети смотрели в окна на громадную птицу.
— Это птица рок, — сказал Шон, — самая большая фантастическая птица. Никогда бы не подумал, что увижу хотя бы одну!
Твиттер чирикнул. Джим взглянул на Филю; тот снова что-то писал.
«Он говорит, что это еще не все».
— А это что? — воскликнула Карен.
— Дракон, — ответил Шон. Он не шутил, тон был абсолютно серьезен.
В небе повисло огромное угловатое существо. Действительно, дракон. Карен испуганно закричала. Джим перевел взгляд на Филю:
— Дорога защитит от них?
Филя помедлил, затем кивнул.
— Явно есть какое-то «но», — сразу сказал Джим, — в чем дело?
«Крылатые монстры не могут прямо атаковать нас на заколдованном шоссе. Могут только что-то вытворить и заставить вас свернуть. Не поддавайтесь».
— Дети испугаются, — отметил Джим. Филя согласился.
— Ой, мама! — пискнул Дэвид. Карен снова вскрикнула. Даже Мэри ойкнула.
Джим глянул в одно окно, потом в другое, покрутил головой, но так ничего и не увидел.
— Дорога заколдована, — напомнил он остальным. — Нам ничего не сделают.
— Физически — да, — откликнулась Мэри.
— Что вы такое увидели?
— Гарпию, — ответила Хлорка. — Они очень уродливые и страшные.
— Птицы с человеческими головами? — уточнил Джим. — А что такого плохого…
Он не успел договорить. Что-то очень грязное возникло прямо перед ветровым стеклом. Оно напоминало целиком перемазанного чем-то грифа с головой и грудью старухи.
— Кра-а-а! — прокаркала птица, прежде чем исчезла из виду. Лапы блеснули обломанными разноцветными копями. Джим, боясь столкновения, вильнул в сторону, едва не съехав с дороги. Теперь понятно, почему все так разнервничались.
— А может этот ваш домик ехать быстрее? — спросила Хлорка.
— Да, по ветер дует навстречу, я не хотел перегружать двигатель.
— Лучше сделать это, — серьезно сказала девушка. — Гарпии нас не тронут, но им может взбрести в голову отложить на крышу яйца…
— Какая мерзость! — поморщился Шон.
— Это точно. Их яйца взрываются. Они могут что-нибудь повредить.
Взрывающиеся яйца? Несмотря на ветер, Джим решил прибавить.
Раздался душераздирающий вопль — это гарпии осознали, что жертва ускользает.
— Они у нас на хвосте, — сообщил Шон. — И драконы тоже.
Джим изо всех сил надавил на газ. С тех нор как они тут устроили гонки на выживание, ветер усилился, стал более порывистым. Машину водило из стороны в сторону, но Джим героически удерживал ее на дороге. Такой стиль вождения ему не нравился. Другим, судя по всему, тоже: дети сохраняли гнетущее молчание.
Они медленно, но верно отрывались от крылатых чудовищ. Джиму даже удалось немножко сбросить скорость. Теперь он оценил предостережение Фили о том, что дети могут испугаться. Тут не только ребенок струсит! Если бы они не сделали ту дурацкую остановку, не пришлось бы иметь дело с этими нечистоплотными бестиями. Но остановка была неизбежна. Теперь устраивать перекуры будем только в крайних случаях.
Филя отдал ему очередную записку. Джим пристроил ее перед собой так, чтобы читая, не отрываться от дороги.
«Скоро мы подъедем к Провалу. Там будет паром. Он не очень для нас удобен, но зато охраняется».
Джим стиснул зубы:
— Что еще за Провал?
— Это огромное ущелье, которое пересекает Ксанф, — ответила Хлорка. — Когда-то на него было наложено забудочное заклятие, так что все забывали о нем. Но во времена Безволшебья заклятие рассеялось, и теперь большинство жителей помнят о Провале. Говорят, что он очень впечатляет.
— Ты его видела? — уточнил Джим. Теперь он понял, что выяснять все нужно до конца.
— Не совсем, — ответила она. — Я никогда не покидала родную деревню надолго. Вплоть до этого приключения, поистине великолепного, между прочим. Я пересекла Провал ночью, поэтому не рассмотрела его в должной степени. Но я о нем многое слышала. По слухам, в нем живет огромный Провальный дракон. Он ловит то, что попадется под лапу, и пожирает.
— Филя говорит, что там есть паром.
— Значит, мы не попадемся в когти Провальному дракону, — облегченно вздохнула Хлорка. — Я про паром ничего не знаю, но если Филя сказал, значит, так оно и есть.
«Но не очень удобно для нас, — вспомнил Джим. — Лучше подготовить детей должным образом».
— Ребята, нам предстоит трудный путь. Держите хвост пистолетом.
Сзади донесся вымученный стон. Волшебная страна явно потеряла часть своего очарования.
Филя указал вперед. Джим не увидел ничего, но послушался сигнала и притормозил. Как раз за секунду до того, как дорога впереди внезапно оборвалась в пропасть. Она казалась невообразимо глубокой. Жать на газ и прыгать вниз — было последним пунктом в списке желаний отца семейства.
Глава 5
БЕС ПОДОБИЕ
Мэри завороженно смотрела на приближающийся Провал. Все, что касалось этого странного мира, сначала казалось невероятным, потом несколько тревожным, теперь же устрашающим. Но она молчала, не давая выхода чувствам, ведь это может испугать детей. Они уже и так испереживались по поводу всякого летающего сброда. Главное, чтобы не стало хуже!
На краю пропасти стояла маленькая будка. Внутри сидел очередной тролль. Джим запустил руку в карман и вытащил несколько монет.
— Мы на паром, — сообщил он троллю, протягивая деньги, как будто бы это было самым обычным делом.
Нужно отдать мужу должное — в нестандартных ситуациях он не теряет присутствия духа. Снова все вышло как надо. Существо приняло монеты и согласно затрясло головой.
Парома нигде не было видно, только бездна завывала внизу.
— Это не опасно? — спросил Джим у Фили. Странный молодой человек отрицательно качнул головой.
Мэри отлично знала, что Филя оказывает им неоценимую помощь. Но приходилось признать, что этот тип вселяет в нее какую-то тревогу. Он сильно отличался от остальных. Ей гораздо больше нравилась Хлорка, которая, несмотря на то что была не в своем настоящем виде, оставалась человеком.
Джим и дети решили не выходить из фургончика, на случай если крылатые чудовища вернутся. Все внимательно смотрели, как небольшое облако отделилось от тучи, висящей над Провалом, и медленно поплыло по направлению к ним. За облачком оставался след, напоминавший след самолета.
