В первый момент никто не понял, что случилось. Кирк начал биться в мучительных конвульсиях, брыкаться и лихорадочно махать руками.
Все присутствующие вцепились в него.
Казалось, что это будет продолжаться вечно, но на самом деле прошла едва лишь минута, когда судороги стали постепенно ослабевать, а вскоре и вовсе прекратились.
Кирк испытывал чувство полного уничижения.
Дженит показала на него пальцем и тихо сказала:
— Сработало — процесс старения остановлен.
— Не вижу никаких изменений, — подтвердил Мак-Кой.
— Она права, доктор, — сказал Спок. — Он действует, причем ускоряясь.
— Дженит, помогите мне встать, — попросил Кирк, глубоко вздохнув, — это больше похоже на аттракцион.
— Как вы себя чувствуете? — спросила она.
— Так, как если бы меня продавили сквозь переборку корабля. Спок, вы должны подождать с вашим уколом — вы нужны мне в техническом отсеке. Дженит, сделайте укол Мак-Кою, а потом Скотти. — Он улыбнулся. — Кроме того, Спок, если то, о чем я думаю, не работает, то вам укол не понадобится. Пойдемте.
При переходе он почувствовал себя лучше, и это ощущение крепло в нем с каждой секундой. Он испытующе взглянул на людей, находившихся в командном отсеке. Перемены были налицо.
— Докладывайте, Зулу!
— Мы окружены примерно десятью кораблями ромулан. Удаление — около пятидесяти тысяч миль.
Стокер поспешно поднялся с командного кресла, как только приблизился Кирк.
Кирк включил интерком:
— Механики, включите энергию на полную мощность, всю искажающую энергию в русле. Полная боевая готовность в течение двух минут. Конец связи. Лейтенант Ухура, наладьте спецканал для связи с командованием Звездной эскадры. Код Два.
— Но, капитан…
— Я вам приказываю, лейтенант. Код Два.
Передавайте сообщение: “Энтерпрайз” — командованию Звездной эскадры в этом секторе. Корабль непреднамеренно вторгся в нейтральную зону ромулан, был окружен и подвергся сильной атаке со стороны последних. Бегство невозможно. Защита разрушена. Буду выполнять маневрирование, используя недавно установленные приборы. Это приведет к уничтожению “Энтерпрайза” и всех материальных объектов в радиусе двадцати тысяч миль. В соответствии с установленной зоной уничтожения, все корабли Федерации должны покинуть этот район и не приближаться к нему ближе, чем на четыре световых года. Взрыв произойдет через минуту. Кирк, капитан “Энтерпрайза”. Конец связи.
— Мистер Зулу, курс 188, отметка 14, отклонение 8, так держать.
— Готово, сэр.
Со своего места Спок произнес:
— Ромулане уходят, сэр. Я полагаю, они перехватили сообщение, чего вам, очевидно, и хотелось.
— Логичное предположение, мистер Спок.
— Да, сэр, но они все еще в зоне огня.
— Установить преключатели…! Внимание! Отклонение восемь!
Корабль рванулся вперед со скоростью восемь единиц.
Спок завис над своим пультом.
— Ромулане остались за пределами видимости, сэр. Пока ничего не видно.
— Мы вне кольца, мистер Зулу?
— Да сэр, и вне нейтральной зоны.
— Установите новый курс: 182 градуса, отметка 4., Направляемся к Звездной Базе Десять.
— Возвращаемся, сэр.
Кирк снова сел. Он чувствовал себя отлично. Стокер подошел к нему, лицо его выражало досаду.
— Капитан, — сказал он, — я как раз хотел заверить вас, что я думал, что всегда хотел сохранить вас и других офицеров.
— Однако заметьте, что очень маленькая звездная база может сделать это, а звездолет — нет.
— Я сейчас хорошо понимаю, что может сделать звездолет с грамотным капитаном.
Дверь лифта с характерным щелчком распахнулась, и оттуда вышел Мак-Кой. Он выглядел так же молодо, как и всегда. Кирк предоставил главную роль ему.
— Вы хорошо выглядите, Боунс.
— Что ж, Скотти, лекарство сработало.
Он был несколько скован, однако чувствовал себя превосходно.
— Итак, мистер Спок, когда же вы будете готовы?
— Я готов, доктор.
— Хорошо. Поскольку вы вулканит, то специально для вас я приготовил сверхдейственное средство. Теперь нужно убрать все бьющиеся предметы куда-нибудь подальше.
— Это очень трогательно с вашей стороны. Кирк улыбнулся.
Джентльмен во всем. Благодаря ему… о старости мы будем помнить, конечно, но мы все еще не хотим быть стариками, не так ли?
Полученные Кирком распоряжения были просты. Он должен был “оказывать содействие” своему пассажиру с планеты Троя, имеющему какую-то тайную миссию.
Сложности представлял подтекст инструкций. Во-первых, миссия посла была совершенно секретна. Во-вторых, его переговоры затрагивали известный своей враждебностью народ соседней планеты Элас. Вдобавок к той головной боли, которую представляло собой “оказание содействия”, обе планеты были расположены в той звездной системе, на которую претендовала империя Клинго-на. Входом в систему “Энтерпрайз” навлекал на себя гнев Клингона за нарушение его права владения.
Кирк был явно раздражен, когда резко повернул свое командирское кресло к Ухуре.
— Проинформируйте отсек телепортации, что мы немедленно выйдем на связь с партией на Эласе. Попросите посла Петри встретить нас там.
— Хорошо, капитан.
По его кивку Спок, Мак-Кой и Скотти проследовали за ним в лифт. Кирк сказал: “Какой-то болван придумал эти инструкции”.
Из селектора раздался голос Ухуры:
— Вызываю капитана.
— Кирк слушает.
— Капитан, сигнал от партии с Эласа. Они готовы выйти на связь, но требуют объяснения задержки “Энтерпрайза”.
— О какой задержке они говорят? Не забудьте узнать это, лейтенант. Держите связь с их кораблем.
Спок сказал:
— Такое отношение типично для эласианцев, сэр. Ученые, которые проводили первоначальное обследование планеты, описывали ее жителей как злобных и высокомерных.
— Это отрицательная их сторона, — сказал Мак-Кой. — Однако полагают, что их женщины представляют собой что-то совершенно особенное. Говорят, что они обладают какой-то неуловимой, может
