буквально за двадцать минут. К этому времени прибыло еще несколько джипов, и в итоге практически все подразделение в полном количестве сменило лопаты на штурмовые винтовки, отправившись к обсерватории.
Четыре джипа с «томми» на борту мчались в том направлении, а лейтенант с нетерпением вглядывался в предрассветную темень. Ему было очень боязно за то, что могло случиться там из-за его промедления. Спустя несколько сотен метров, когда автоколонна миновала поворот, их взору открылось чудовищное зрелище. Обсерватория была объята огнем, а на ее территории велись настоящие боевые действия. Автоматные очереди перемежались треском рушащихся конструкций и раскатистыми взрывами гранат. Такое чувство, что на станции обосновалась целая армия хорошо вооруженных повстанцев, а не кучка агрессивно настроенных маоистов. Однако непонятным оставалось только одно – с кем маоисты вели бой. В округе не было видно средств поддержки огнем, а это значило, что регулярные войска какой бы то ни было державы не имеют никакого отношения к происходящим здесь беспорядкам. Тогда что же явилось причиной столь масштабных разрушений и вот уже полчаса не прекращающейся пальбы? Об этом Джон Уолш мог лишь догадываться. И у него был один-единственный путь докопаться до правды – вступить в бой с ходу, не разбирая, кто плохой, а кто – хороший.
Операция была проведена практически по хрестоматийному сценарию. Первое отделение «томми» ворвалось на станцию под мощной дымовой завесой, которую им предоставила многотонная пылающая конструкция радиотелескопа. Теперь Уолшу стала ясна первая и, прямо скажем, не самая приятная вещь – телескоп был полностью уничтожен. Текучая алюминиевая масса создавала опасное пространство зыбкой желеобразной массы, попадание в которую привело бы, мягко говоря, к не очень хорошим последствиям для здоровья и жизни.
Второе отделение подкрепило прорыв своих товарищей штурмовым огнем, взял под обстрел линию фронта шириной примерно в тридцать метров. Кучность пальбы была такой высокой, что ослепленные копотью и едким дымом маоисты снопами ложились под градом высокоточных пуль. Уже потом, когда лейтенант повторно инспектировал базу с целью захоронения останков маоистов, он смог разглядеть, в какое безобразное решето превратились эти несчастные. Однако в обстановке боевой дисциплины было не до сентиментальностей. Оба подразделения сначала зачистили внутренний дворик, а потом прочесали все здание обсерватории от цоколя до переходника на установку радиотелескопа. Минуя те места, которые уже успел охватить пожар, они застрелили еще человек пять-семь, прежде чем один из капралов подошел к Уолшу и, щуря глаза от едкого черного дыма, доложил:
– Сэр! Обсерватория полностью освобождена от солдат противника! Ни одного человека из личного состава в ходе проведения операции потеряно не было! Раненых также нет! Прикажете начать поиск раненых солдат противника?
– Исполнять! – офицер был очень доволен тем, что ему не надо по сто раз уточнять задачи подразделения после осуществления боевой задачи. Сейчас ему было важно разобраться, кого они уложили, а кому удалось скрыться (если таковые счастливчики вообще остались). Прежде всего, его волновали два человека, по которым он получил персональные инструкции: это были руководитель банды маоистов Махарджан Джунг и китаянка. Последняя была особо значима для Уолша, так как предположительно обладала сведениями, которыми Джунг просто не мог владеть в силу своей мелкой роли в это очень опасной и кровавой игре.
После того как солдаты рассредоточились по территории для сбора погибших и раненых, лейтенант стал разыскивать среди трупов хотя бы одного из тех двух человек, которые представляли для него особую значимость. Попутно он осматривал догорающую конструкцию радиотелескопа: офицер не мог себе даже представить, сколько именно денег было угрохано в постройку этого объекта, но примерно понимал, что благосостояние какой-нибудь небольшой и небогатой страны за эти денежки можно было бы повысить весьма ощутимо.
В целом разрушения на базе были если не тотальные, то весьма и весьма основательные. Два обугленных металлических каркаса, которые, видимо, еще совсем недавно были грузовиками, тихо догорали на фоне общей картины мини-апокалипсиса. Большинство построек и аппаратуры не горело, но было накалено до такой степени, что необычайно удушливый жар чувствовался на всем пространстве обсерватории. Лейтенант еще немного подивился картине чудовищной и разрушительной в своей нечеловеческой силе войны и принялся за поиск некоторых особо важных персон.
Первым трупом, который он обнаружил неожиданно для себя, было тело пожилого астронома. Офицеру в свое время намекнули, что после всех событий на станции британские разведчики начали сомневаться в лояльности этого субъекта. Однако теперь им, похоже, будет уже все равно. Как говорится: нет человека – нет проблемы.
Вдруг Уолш обратил внимание на одного солдата, который склонился над раненым человеком. Судя по всему, раненой была девушка. Лейтенант сразу же сообразил, что из лиц женского пола здесь мог находиться только один человек – Шэнь Сюе. Он хотел было криком предостеречь своего подчиненного от поспешных действий, но было уже поздно. Послышался глухой выстрел, и солдат, получивший пулю в упор, безвольно осел на землю. Китаянка только злорадно улыбнулась, и попыталась прицелиться в фигуру приближающегося лейтенанта, но у нее уже не хватило сил, чтобы удержать оружие. Она лежала на холодной земле, раненная в ногу и живот. Шэнь прекрасно понимала, что жить ей осталось немного, и что этот британец пожелает непременно что-нибудь допытаться перед ее смертью. И она четко про себя решила, что ни при каких обстоятельствах не доставит этому британскому крестоносцу такой радости.
Однако лейтенанта опередил еще один боец, видимо, заметивший, как какой-то полутруп пристрелил его товарища. Тот был настроен гораздо более враждебно, нежели Джон Уолш, что доказывал ствол, упершийся в лоб Сюе. Та растянула окровавленные губы в страшной улыбке, и через пару мгновений прострелила солдату ногу, который тут же повалился на землю, и с диким воем судорожно закатался по земле. Китаянка хотела было добить неосторожного «томми», но у нее уже не было патронов в обойме.
«Интересно, – подумала она про себя. – Будь у меня с собой еще одна обойма, сколько таких тупоголовых ослов я бы еще положила? Неужели и напоминая дуршлаг, я все еще выгляжу настолько привлекательной, что мужчины липнут ко мне, как стервятники?» – Она попыталась было засмеяться собственной удачной шутке, но пробитое легкое не позволяло ей совершать такой роскоши.
Наконец-то к ней подбежал лейтенант Уолш. Он с большим неудовольствием смерил взглядом мертвого солдата и еще одного, который со стонами растянулся тут же рядом. «Как дети малые, ей-богу!» – зло подумал он про себя. Он не хотел обвинять этих солдат в глупости, но осознание того, что выживший в обвале и двух перестрелках, больше напоминавших бессмысленную мясорубку, солдат погиб от руки полумертвой авантюристки, просто бесило. Жалко было ребят, да что уж тут поделаешь...
Лейтенант резким движением ноги отбросил уже бесполезный пистолет из-под руки посланницы Пекина и наклонился к ее лицу. Она находилась в полубессознательном состоянии: за это время она потеряла слишком много крови, к тому же сказывалась контузия, полученная при взрыве второго грузовика. Офицер не стал угрожать и злорадствовать, он сразу перешел к делу:
– Послушай, я знаю, что тебе уже все равно – умирать или нет. Но у тебя есть еще шанс спастись! Если ты честно скажешь нам, где находится Ингрид Эйерс с секретными шифрами, мы честно окажем тебе медицинскую помощь и ты останешься жива.
Шэнь Сюе посмотрела на британского офицера сквозь багровую завесу надвигающегося забвения и с огромным трудом выдавила из себя:
– Ты прав... мне уже все равно. Поэтому Эйерс вам, сволочам, придется искать самостоятельно... я знаю, где она, но только это уйдет вместе со мной в могилу... а вы... – И тут она надолго закашлялась, после чего набрала в залитые кровью легкие еще немного воздуха, и произнесла последние в своей жизни слова: —...а вы еще повеселитесь, я вам обещаю!..
После этих слов безжизненное тело Шэнь Сюе безвольно откинулось на холодном песке, а зрачки закатились вверх. Лейтенант прикрыл ей глаза и поднялся с корточек. Судя по злорадным посулам китаянки, Эйерс была еще жива, но ее местоположение было окружено какой-то бредовой завесой умирающего сознания китайской шпионки. Не самая обнадеживающая новость за этот сумасшедший день!
Уолш прошелся по территории в направлении центрального здания обсерватории. Верхние этажи постройки уже начинали заниматься веселыми язычками синего пламени, и поэтому он отдал приказ эвакуировать всех найденных раненых и покинуть территорию станции. Оказалось, что несколько британских
