— Оксаниэль не хочет жить? — наконец осторожно уточнила она.
— Она ничего не хочет! — в сердцах высказался командир. — Вот это и есть ее основная трудность! Ни туда — но и не сюда! Маин, деточка, может, ты ее как-то?..
— Нельзя! — решительно заявила Маин.
— А если веточкой?
— Веточкой? Ну, если только большой… Вьехо, так это же больно!
— Да? Жаль. А то как бы поддать для скорости…
Время шло. Отряд стоял.
Наконец командир тяжело вздохнул, взял Маин за руку и отправился мириться с провидицей.
— Высшая, отряд лишь тебя ждет!
Провидица слабо дернула плечом.
— Ты свою женщину держишь за руку, — безучастно обронила она. — Мне рядом места не осталось.
— Маин — маленькая девочка! — недоуменно возразил командир.
— Девочка?! — истерически рассмеялась эльфийка. — Маленькая?! Кто ж тогда я?
Вьехо озадаченно развернулся к малолетней подружке за объяснениями. Маин смотрела на эльфийку и удивленно улыбалась.
— Не обижайся! — наконец сказала девочка. — Вьехо хороший. Смотри, что сейчас будет.
Чуть заметно дрогнул воздух. Рослая крепкая девушка порывисто шагнула к командиру и спрятала лицо у него на груди.
— Вьехо! — пробормотала она. — Ты меня такую хочешь?
Эльф даже не удивился. Что-то такое он и предполагал. Слишком много невозможного числилось за крохотной девчушкой. Он осторожно поднял лицо девушки своими жесткими ладонями мечника и вгляделся в карие с искорками смеха, такие родные, такие милые глаза.
— Нет, — наконец покачал он головой. — Нет, богиня. Что тело? Ты осталась маленькой девочкой, я же вижу!
И через мгновение на руках Вьехо уже устроилась прежняя проказливая и хитренькая девчушка- пейзанка.
— Ты же мой отец? — требовательно спросила она. — Правда, Вьехо?
— Правда, малышка, — вздохнул он.
— Она вырастет и захочет большего, — посулила провидица упрямо.
— Вырасту, конечно! — улыбнулась Маин. — Но вас это не коснется. Эльфы столько не живут.
— Ксениаль! — сердито напомнил командир. — Беловодье ждет! Или мне гоблина на подмогу позвать?
Эльфийка дрогнула, невольно отошла от воды и протянула командиру свою крохотную ладошку.
— Гоблины — верные и надежные друзья, но обхождение у них до сих пор на пещерном уровне! — буркнула она. — Лучше я как-нибудь сама.
Командир с провидицей под руку и Маин на шее прошел в голову отряда.
— Нам путь — в Беловодье! — звучно сказал он. — По тропам и гатям, по мосткам и дамбам — вдумчиво и осторожно! Старшему древу — дальнее охранение держать! Тролличьей неотъемлемой части отряда ближнее охранение составить! Бардам — созерцать путь, чтоб потом в бессмертных легендах воплотить! И — шагом…
Отряд не сдвинулся с места.
— Командир! — недовольно сказал старшина гоблинов. — В Беловодье — это куда? Ты хотя бы рукой махни!
Командир пожал плечами — и махнул рукой. И все пошли в Беловодье.
28
На пути в Беловодье для начала пришлось по завалу перебираться на другой берег Великой реки, прямо к развалинам бастионов Черного Властелина. Доблестный Элрахиль скакал по камням вместе со всеми, но на его прекрасном лице явственно читалось недоумение.
— Командир! — наконец не выдержал он. — И это всё?! Прокрались тайно, на цырлах, силой женской ревности, по сути, выдергали магические скрепы из величайшего сооружения мира, дождались, когда оно рухнет, и… и всё? А где Черный Властелин? Где его неисчислимые армии? Где черное лиходейское могущество Великого Врага, наконец?! Где?
— А нету! — беспечно сказал Вьехо.
Покосился на асимметрично вытянувшееся лицо юного мага, вздохнул и принялся объяснять:
— Мой юный друг! Видишь ли, в чем дело… Черный Властелин — не личность.
Эльфы, находившиеся рядом, тревожно переглянулись. Сказанное командиром было опасно похоже на страшную правду! Ведь твердыня Черного была? Однозначно да, вон обломки валяются! А самого Черного кто видел? Ну и как бороться с тем, кто не личность? Кого уязвлять не знающими промаха белооперенными стрелами?
— Черный Властелин — символ, и не более! — поморщившись, продолжил командир, отметивший смятение в рядах подчиненных. — Знак того, что всё можно, если есть сила! Очень притягательная философия для некоторых! И появляются Черные всадники, черные эльфы и черные слуги. И сила Властелина от этого возрастает. Еще бы: мощь неисчислимых армий огромна!
Вьехо задумался, как будто припомнил что-то личное.
— А потом выясняется, что армии — не тот инструмент, которым можно строить! — печально признался командир. — Армиями можно только разрушать! И система начинает слабеть изнутри… Сладок, но очень недолог век Черного Властелина! И скоро сил хватает лишь на то, чтоб удерживать магическими скрепами сначала столицу… потом твердыню в пределах стен… тайные покои исключительно… самый темный угол в них…
Седой эльф вздохнул и опустил голову. На отряд дохнуло преданиями такой древности, что всем стало жутко. Только старший следопыт, случившийся ненароком поблизости, смотрел на командира сочувственно и строго.
— А потом остается только страх перед циклопическим сооружением, — буднично продолжил Вьехо. — Да трусливые слуги на его стенах. Но стены мы порушили, хвала Высшей Ксениаль, а слуги попадали вниз и разбились.
— А Черный Властелин? — осмелился спросить старшина гоблинов.
— А нету! — изящно придал кольцевую структуру своему повествованию неплохой в прошлом бард Вьехо.
— Велика ж сила эльфийской магии! — прокашлявшись, подытожил старшина гоблинов.
— Полагаю, наоборот, — негромко возразил доблестный Элендар. — Будь твердыня полностью материальной, не совладать бы нам с ней вечность! А так хватило одной истерики некой Высшей дамы.
— А не кажется ли доблестному Элендару, известному своей правдивостью подле самих Предвечных Престолов, что мы снова позабыли про дальнее наше охранение — вкупе с ближним? — вдруг негромко поинтересовался командир.
— Сие горькая правда есть! — твердо ответил Элендар. — И повинен отныне в том доблестный Элрахиль! Элрахиль?
Юный предводитель суматошно огляделся — и обнаружил свое дальнее охранение в непосредственной от себя близи, слушающими захватывающие дух рассуждения Вьехо о трансцендентной сути феномена Черного Властелина! А вперемешку с ними брели очарованные рассказом тролли, должные составлять охранение ближнее!
— Понятно! — крякнул командир. — Ну, тогда приветствую доблестного Алагола! И Стожар здесь? Приветствую и Стожара, со всем его древом вкупе.
