дня, чтобы Верка не вышла на свой боевой пост. Жила она тут же, на первом этаже, работу свою любила и очень ей дорожила. Это даже и не работа ее была, а призвание – сидеть в застекленном пространстве и наблюдать: кто, с кем, с чем, в чем, как, куда и откуда. Представить, что Верка пропустит такое захватывающее зрелище, как возвращение Катерины домой с «отдыхаловки», было невозможно.
Катерина ткнула кнопку вызова лифта. Лифт не приехал. В шахте не произошло никакого движения, указывающего на то, что в шахте этот самый лифт есть.
– Верка! – крикнула Катерина. – Ве-ера! – Она позвонила в единственную дверь на первом этаже и дверь немедленно открылась.
На пороге стояла Верка. Ее внушительное тело прикрывало полупрозрачное платье, здорово смахивающее на парашют. Верка в нем походила на конкурсантку, борющуюся за звание первой толстушки мира. У Верки были алые губы. У Верки блестели глаза. От Верки несло алкоголем. Ни в чем таком раньше Верка замечена не была.
И лифт не работал.
Все вместе это было так удивительно, что Катерина забыла вдруг про все свои горести.
– Лифт не работает, – сказала она, пытаясь поймать взгляд Веркиных бегающих глаз.
– Ой, Катерина Ивановна, ой! – Кажется, Верка ничего не услышала.
– Лифт не работает!
– Ой! А Найоб уже ушел!
– Кто ушел?!
– Найоб. – Верка пьяно икнула. – Он то ли дядя ваш, то ли брат, то ли... я ни бум-бум по-англицки.
– Надеюсь, не папа. Не хотелось бы быть Катериной Найобовной.
– Ой, не папа! Он вашего возраста. Посол он.
– Куда?
– Не пошел, а посол. Посол Йенехбайской республики... очень крохотное государство на юге... юге... ахрифенского материка.
– Африканского.
– Ну да, ахрифенского. У меня акцент, – подумав, сообщила Верка.
– А что у тебя делал посол Йенехбайской республики, который мне то ли дядя, то ли брат, скажи пожалуйста?
– Вас искал.
– Нашел?
– Нет. – Верка вдруг очень отчетливо покраснела. – Не нашел. Вас у меня не было, вы же знаете.
– Лифт не работает! – проорала Катерина Верке в лицо. Она поняла, наконец, что Верка в стельку пьяна. – Лифт не ра-бо-та-ет!
Верка завела руку назад и проверила застежку своего лифчика.
– Боратает, – возразила она.
– Так, давай по порядку. И без акцента. – Катерина попыталась взять себя в руки. – Меня опять искал негр?
– Найоб, – опять возразила Верка.
– Он сказал тебе, что ему от меня нужно?
– Почему не сказал? Сказал. «Ошень личный дел».
– Значит, не сказал. Это он тебя напоил?
– Я не пью, – от возмущения Верка снова икнула и еще больше покраснела. – Мы только присугубили.
– Пригубили?
– Ага. Русский водка с йенехбайской национальной нахлебкой... наливкой.
– Страшное дело, – пробормотала Катерина. Она вдруг поняла, что ей придется тащиться на шестнадцатый этаж пешком, и обойтись без этого никак нельзя – ключи от «Мустанга» лежали в квартире.
– Только Зойке ничего не говори, – попросила жалобно Верка и опять проверила застежку на лифчике. – Про Найоба.
– Ужас. – Катерина развернулась и потащилась вверх по лестнице.
На десятом этаже, она выдохлась, присела на свой чемоданчик и вслух громко сказала:
– Это тебе за распутство, Катерина Найобовна!
Она не знала, что расплата еще впереди.
В избушке никого не было.
Катерина гнала на «Мустанге» под двести километров, на трассе не осталось ни одной машины, которую бы она не оставила позади, она домчалась до деревухи за три часа, бросила машину в пролеске – потому что «Мустанг» не джип, уселся бы брюхом на первой же кочке. Она все это сделала, а избушка оказалась пуста, как прошлогоднее гнездо.
На столе стояли нетронутые коробки, баночки и пакеты, валялись лекарства. Подушка была примята, а ветхое одеяло комом свалилось на пол. В избушке не было никого. Можно было не зажигать свечку и не метаться с ней из сеней в комнату, из комнаты в сени, заглядывая под стол, под кровать, под колченогую лавочку, и даже за печку. Напрасно она размахивала пистолетом и, угрожая кому-то невидимому, орала: «Мерзавец! Ты ответишь за все!» Наконец она от бессилия что-то сделала такое с пистолетом, что он дернулся, громыхнул, по стене что-то чиркнуло и просвистело где-то у виска. Кажется, это называется «рикошет».
Кажется, так.
– Не хватало еще застрелиться, – вслух сказала себе Катерина. Разговоры с самой собой стали входить у нее в привычку. – Я придумаю что-нибудь. Ничего, я что-нибудь придумаю. Жизнь только налаживается. Скоро у меня будет муж, а, может, даже и брат. Найоб. – Она утерла горячие слезы, которые, оказывается, градом катились от глаз к подбородку. – Я что-нибудь придумаю!
Она выскочила из избушки и побежала к машине, как гончая, взявшая след. Запоздало мелькнула гадкая мысль, что неплохо бы было подпалить эту избу, и этот клен, чтобы у них больше не было шансов испортить ей жизнь.
До Москвы она долетела за два с половиной часа. Зато к своему пентхаузу ползла почти тридцать минут. Каждый этаж дарил ей массу эмоций: от злости на себя и весь мир в целом, до слезливой жалости, опять же к себе и ко всему миру в целом. Она не спала почти сутки, она валилась с ног от усталости, и когда ключ наконец повернулся в замке, в голове крутилась одна только глупая фраза: «Лучше переспать, чем недоспать». Катерина сделала над собой усилие, чтобы не произнести эту фразу вслух.
Она включила свет в коридоре и посмотрела на настенные часы. У нее есть часа три, чтобы отдохнуть, прежде чем она поедет к Роберту. Катерина вдруг приняла простое и гениальное решение: она не будет ничего придумывать, не будет выкручиваться, не будет врать. Она расскажет Роберту правду. А он уж путь думает, нужна ему Катерина такая, какая она есть, или не нужна.
Скорее всего, нужна.
Но сначала она сделает одно дело. Катерина шагнула в темную спальню, на ощупь нашла телефон и также на ощупь набрала короткую комбинацию цифр.
– Милиция? – зачем-то уточнила она и, получив положительный ответ, сказала безучастным голосом человека, не спавшего почти сутки: – Я знаю, где скрывается Матвей Матушкин.
– Где? – вяло поинтересовались на том конце провода.
Внезапно свет залепил глаза. Катерина заорала как резаная, а когда зрение восстановилось...
– У меня, – тихо сказала она, повесив трубку, – у меня! – Перед ней, в дверях спальни стоял Матвей Матушкин. Он был бледный, худой, но вполне пригодный для жизни и дальнейших «подвигов». На нем по- прежнему красовался куцый милицейский мундирчик.
– Я думал, что между нами...
Катерина завизжала. Она визжала долго и от души: сжав кулаки, закрыв глаза. Она никогда в жизни так не визжала. Когда разлепила веки – он по-прежнему стоял в дверном проеме, только уши зажал
