вопль все не смолкал.
— МЫ ЗАТОЧАЕМ ТЕБЯ! — дружно крикнули Эсме и Чарли. — ИЗЫДИ ОТСЮДА И ВПРЕДЬ НЕ ТРЕВОЖЬ НАС!
И вот, издав последний жалкий визг, жидкая тьма, которую представлял собой Кхентименту Скордж, притянулась к волшебному посоху, который держали в руках Чарли и Эсме, завертелась вокруг них непроницаемо-черным, дрожащим и плещущим нимбом.
А потом в последний раз прогремел гром, и тьмы не стало.
Эсме в изнеможении опустилась на пол.
Они сделали это! Они поймали Скорджа и заточили его внутри жезла! Теперь, если бы Эсме только удалось унести демона обратно на Землю и пленить его там, она смогла бы сделать то, что не удалось Нику. С трудом веря в удачу, она повернула голову и улыбнулась Чарли.
Но Чарли рядом с ней не было.
— Ой, — сказал Джек, когда Дракон начал высасывать из него жизнь. — Я сделал это, — добавил он, изо всех сил стараясь держаться как можно храбрее, хотя сам не слишком понимал, зачем это ему нужно.
— ТЫ ОЧЕНЬ СТРАННЫЙ, — вдруг произнес Дракон.
Джек так удивился, что в первый момент не в силах был вымолвить ни слова, но довольно скоро он пришел в себя.
— Нет, — ответил он. — Это ты странный.
— ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ?
— Я имею в виду, — с трудом сказал Джек, — всю эту твою затею. Сначала ты создал Вселенную и заснул, а теперь просыпаешься, чтобы ее уничтожить.
— ДА?
— В общем, что это за дребедень? Если ты сразу собирался как следует выспаться и все проспать, так зачем тебе вообще понадобилось создавать Вселенную? Это просто… — Джек покачал головой. — Просто бессмысленно!
Неожиданно, к изумлению Джека, Дракон перестал высасывать его кровь, хотя трон по-прежнему крепко держал его и щупальца впивались в его руки.
— ТВОЙ ВОПРОС СПРАВЕДЛИВ, — поразмыслив, признался Дракон. — ТЫ ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ, ПОЭТОМУ Я ОТКРОЮ ТЕБЕ ТАЙНУ.
Джек затаил дыхание.
— Я НЕ СПАЛ.
— Вот как? — спросил Джек. — Что ты делал все это время? Притворялся?
— МОЙ СОН БЫЛ УДОБНОЙ ВЫДУМКОЙ, — удовлетворенно сообщил Дракон. — ЭТО БЫЛО НЕОБХОДИМО, ЧТОБЫ СОХРАНИТЬ УСЛОВИЯ МОЕГО ЭКСПЕРИМЕНТА.
— Какого эксперимента? — спросил Джек.
— КОГДА Я СОЗДАЛ ВАШУ ВСЕЛЕННУЮ, — начал объяснять Дракон, — Я ОДНОВРЕМЕННО СОЗДАЛ БЕССМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО, СОБРАВШЕЕ В СЕБЕ ВСЕ САМОЕ ХУДШЕЕ, ЧТО БЫЛО В ЛЮДЯХ, СУЩЕСТВО, КОТОРОЕ, ПОЛУЧИВ ВОЗМОЖНОСТЬ, МОГЛО ОБРЕСТИ СИЛУ И МОГУЩЕСТВО, НЕОБХОДИМЫЕ ДЛЯ УНИЧТОЖЕНИЯ ВСЕГО, ЧТО Я СОТВОРИЛ.
— Ты говоришь о Скордже, — сказал Джек.
— ГЛАВНАЯ ЗАДАЧА МОЕГО ЭКСПЕРИМЕНТА СОСТОЯЛА ВОТ В ЧЕМ, — продолжал Дракон, — СМОГУТ ЛИ ДРУГИЕ РАЗУМНЫЕ СУЩЕСТВА СПЛОТИТЬСЯ И ПРЕДОТВРАТИТЬ ЭТУ КАТАСТРОФУ? ИЛИ ОНИ НАСТОЛЬКО ПОГРЯЗНУТ В СОБСТВЕННЫХ МЕЛКИХ ЗАБОТАХ, ЧТО ПОЗВОЛЯТ ДАТЬ СЕБЯ УНИЧТОЖИТЬ?
— Я не понимаю, — признался Джек.
— ОТВЕТ НА ЭТОТ ВОПРОС ТЕПЕРЬ ПОЛУЧЕН, — сказал Дракон, не слушая его. — СКОРДЖ ПРЕУСПЕЛ. НИКТО НЕ ПОМЕШАЛ ПРОБУЖДЕНИЮ. — Он немного помедлил. — ВЫ ПОТЕРПЕЛИ ПОРАЖЕНИЕ.
Джек задумался. Он пытался осознать услышанное.
Прошло несколько секунд, но когда он начал понимать, о чем идет речь, он испытал настоящее потрясение.
— Погоди, — сказал он. — Хочу кое-что прояснить. Выходит, вся история Вселенной была просто испытанием?
Дракон не ответил ему.
— Но это же бред какой-то! — злясь все сильнее, воскликнул Джек. — После всего того, что случилось, ты всерьез говоришь мне, будто для тебя это было нечто вроде игры?
— НЕ ИГРЫ, А ЭКСПЕРИМЕНТА, — возразил Дракон. — И ТЕПЕРЬ ЭКСПЕРИМЕНТ ОКОНЧЕН.
— Но… но я не верю в это! — ошеломленно сказал Джек. — Столько усилий, столько боли и страданий — и все только ради того, чтобы ты мог что-то доказать?
— ИМЕННО ТАК, — спокойно ответил Дракон.
— Ну, — произнес Джек, поняв, что ему осталось сказать только одно, — ты — эгоистичный поганец!
— ЧТО? — изумленно спросил Дракон. — ЧТО ТЫ ТОЛЬКО ЧТО СКАЗАЛ?
— Думаю, ты меня отлично слышал, — с отвращением отозвался Джек. — Ну так вот: у меня тоже есть к тебе вопрос. С чего ты взял, будто можешь вот так играть чужой жизнью? Откуда у тебя такое право? Кем, — добавил он, вне себя от праведного гнева, — ты себя считаешь?
— Я — ДРАКОН!!! — проревел Дракон — Я ТВОЙ СОЗДАТЕЛЬ! ЭТО НЕВЫРАЗИМАЯ, НЕИЗМЕРИМАЯ ЧЕСТЬ ДЛЯ ЖАЛКОЙ КОЗЯВКИ ВРОДЕ ТЕБЯ ИМЕТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ РАЗГОВАРИВАТЬ С ТАКИМ, КАК Я. ТЫ НАХОДИШЬСЯ ЗДЕСЬ КАК ПРОСИТЕЛЬ, ПРЕДЛАГАЮЩИЙ СВОЮ ЖАЛКУЮ ЖИЗНЬ В ОБМЕН НА СОХРАНЕНИЕ ТВОЕЙ ВСЕЛЕННОЙ. ПОЛАГАЮ, НЕМНОГО УВАЖЕНИЯ БЫЛО БЫ…
— Погоди-ка, — неожиданно перебил его Джек. — Повтори еще раз.
— Я СКАЗАЛ, — повторил Дракон, — ЧТО Я — ДРАКОН. ТВОЙ СОЗДА…
— Нет, потом. После этого.
— ПОСЛЕ ЧЕГО?
— После всей той ерунды, которую ты только что наболтал, — сказал Джек, пораженный внезапно пришедшей ему в голову мыслью. — Что ты имел в виду, когда говорил: «твоя Вселенная»?
— НЕ ПОНИМАЮ, — недоуменно произнес Дракон.
— Ты сказал: «твоя Вселенная», — упрямо повторил Джек. — Что именно ты под этим подразумеваешь? Что есть другие вселенные? И если на то пошло, что значит: «такой, как я»?
— ПОХОЖЕ, ТЫ МЕНЯ ПЛОХО СЛУШАЛ.
— Нет, — возразил Джек. — Говоришь ты очень даже громко, и я прекрасно помню, что ты сказал, слово в слово.
— ТАКОМУ, КАК ТЫ, НЕ ПОДОБАЕТ ПРИДИРАТЬСЯ К ДРАКОНУ!
— Просто скажи мне, — не отступал Джек. — Если ты сотворил нас — Вселенную, всё-всё, — тогда кто же сотворил тебя?
— НИКТО! — крикнул Дракон. — Я СОТВОРИЛ СЕБЯ!
— Ну уж нет. Извини, — сказал Джек. — Я тебе не верю.
Он покачал головой, с трудом удерживаясь от улыбки.
— Ну надо же! — сказал он. — Боги — все вы одинаковые. Наверняка вы всех нас дурачками считаете.
— Ч-ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ?
— А это значит вот что: ты сам погляди — чем ты занимаешься? Зачем ты что-то создаешь?
— МОИ ПОБУЖДЕНИЯ ПОХОЖИ НА МЕНЯ: ОНИ ТАК ЖЕ БЕЗГРАНИЧНЫ И ЗАГАДОЧНЫ. ЖАЛКИЙ СМЕРТНЫЙ НЕ СПОСОБЕН…
— Ой, хватит, — прервал его Джек. — Пожалуйста, дай мне отдохнуть от этой ерунды, ладно? Если уж у тебя не хватает смелости признаться во всем честно, тогда я скажу тебе, что я думаю, хорошо?
— ПРЕКРАСНО, — фыркнул Дракон. — ПОВЕСЕЛИ МЕНЯ!
