прислонившись к сырой стене, передохнули. Стали прислушиваться. Тишина в подземелье царила звенящая. Помалкивали боги подземного мира. Единственный звук – где-то далеко за толщами стен капала вода. Память отмотала пленку – я вспомнил, что какое-то время мы спускались. Кислорода пока хватало – не успели далеко уйти от «улицы».
– Как дети мы с тобой, Михаил Андреевич… – прошептал Корович. – Стыдно должно быть. Что мешало поднять автомат и перебить к чертям собачьим эту кодлу? Думаешь, не попали бы? Нет, в штаны наделали, бежали, как последние трусы. Тьфу на нас. А ведь за нами никто не идет, согласен? Сидят где-то далеко и хихикают…
– Убегать надо, если страшно, Николай Федорович, – отозвался я. – Слушай ощущения, они не обманут. Если скажут ощущения: беги – значит, беги. Самому не по себе. Но после первого пришествия в Каратай я усвоил одну нехитрую вещь: пуля – не всегда аргумент, а реальность – понятие зыбкое. Здесь это так…
– То есть… все хорошо?
– Да, все нормально.
– Ну, слава хранителю, – в голосе Коровича зазвучала насмешка. – Теперь это всё выглядит объяснимо и адекватно. Кстати, – Корович задумался. – Вопрос из категории «Музыка». Какого хрена ты там пел про монахов?
– Перестань, Николай Федорович. Говорю, что видел. Одинаковые шансы у нас с тобой на психушку. Реальность, повторю, категория плавающая.
– Дошло, наконец. Мы в матрице, Михаил Андреевич…
Я крякнул.
– Бестолковый ты, Николай Федорович… Рад, что ты знаком с новинками американской киноиндустрии…
– Это не новинки, Михаил Андреевич. Это уже старинки. Когда меня в розыск объявили, я несколько дней у одной отзывчивой бабы отсиживался на квартире. Так она утром на работу уходит, а мне делать нечего, сижу и в ящик пялюсь, фильмотеку ворошу. Всю «Матрицу» пересмотрел и «Обитель зла» – там телка плоскогрудая от зомби так носится, что засмотришься; и какой-то сериал о том, как вампиры борются с оборотнями, а люди тут как бы ни при чем…
– То есть фактически, Николай Федорович, ты уже подготовлен к службе в Каратае, – засмеялся я. – Во всяком случае, в теории подкован.
– Да иди ты, – огрызнулся Корович. – На тарелку бы всю лапшу, что ты мне на уши развешиваешь… Может, будем выбираться помалу? Не идут за нами твои монахи в индейских плюмажах. Сидим, как зайцы, дрожим.
– Принимается, – согласился я. – Давай за мной, Николай Федорович, и черпай мудрость окружающего пространства.
Но что-то стряслось с окружающим нас пространством. Мне казалось, я помнил, где мы сворачивали. Мы тащились по холодным «пещеристым телам», изредка включали зажигалку. Странно, мы давно уже должны были выйти на поверхность. Не может быть, чтобы память подвела! Но свет в конце тоннеля и не брезжил. Я попросил Коровича не паниковать, встал и начал восстанавливать в памяти подземные плетения. Мы углубились-то в эти пещеры всего ничего! Мы снова тронулись в путь, и опять впереди ничего не брезжило. Легкое беспокойство, терзающее меня последние полчаса, стало переходить в легкую панику. Я поднял зажигалку, высек пламя, вытянул руку. Проход упирался в тупик – совершенно непроходимую каменную стену.
– Мат в четыре хода, – проворчал в затылок Корович. – Четыре хода – и отборный мат, Михаил Андреевич. Ты куда нас завел, спелеолог недоделанный?
Да уж, это было совсем не в кассу. Но я не сдавался. И снова куда-то брел, держась за стену, а Корович бормотал в затылок обидные гадости и отдавливал пятки. Легкая паника переходила в панику средней тяжести, но я не сдавался. Пожаловаться на память я не мог и снова рисовал в воображении сложную схему наших перемещений. Где-то здесь должен быть выход! Но выхода не было. Озноб донимал нешуточный. В какой-то момент мы обнаружили, что уменьшился приток кислорода. Значит, мы не приближались к заветной цели, а, наоборот, отдалялись от нее! Какой же гном (аналог лешего) тут глумится над нами?!
– Ну, всё, пипец, – обреченно выдохнул Корович. – Вот так живешь и не знаешь, что подохнешь замурованным в пещере. И за каким лядом мы тут, скажи, два дня надрывались, от смерти бегали?
– Не гунди, – огрызнулся я. – Выйдем.
Впору было сдаться – отчаяние уже переходило все границы – лечь на холодный пол, отдаться релаксации, и будь что будет. Но я упорствовал. Не такие уж высокие и протяженные в этой местности горы. Не Керченские катакомбы, здесь не будешь бродить месяцами. Выход рядом, в этом нельзя сомневаться. А если сомневаешься, то держи свои сомнения подальше…
Мы продрогли окончательно, пока тыкались, как слепые щенки, из одного прохода в другой. Руки были липкие от противной слизи, голова кружилась. Я чуть не задохнулся от приступа клаустрофобии, когда коснулся головой потолка! Высек пламя – так и есть, проход сужался, потолок – шершавый, бугристый – съезжал по наклонной. А впереди все та же тьма. И это еще не весь ужас – земля посыпалась за шиворот! Я ахнул, попятился, отдавив носки Коровичу. Только под обвалом мы еще не были…
Но потолок остался на месте, осыпалось немного земли, на том и кончилась катастрофа.
– Анекдот почему-то вспомнился… – немного заикаясь, проговорил Корович. – Обрушился потолок Мавзолея, под развалинами обнаружен труп, личность выясняется… Это предупреждение, Михаил. Не надо сюда соваться, давай искать обходной путь…
Еще немного, и мы бы стали отъявленными мистиками. Не скажу точно, как долго мы еще бродили. Проходы в земле то сужались, то расширялись. То проваливались еще ниже, то начинали карабкаться вверх. И вдруг впереди что-то слабо забрезжило! Мы чуть не завопили от радости – как мало надо человеку для счастья! Еще недавно, бегая под градом пуль, мы и представить не могли, какие мы счастливые люди! Мы бежали сломя голову, как мотыльки на свет… но радость оказалась недолгой. Все бы ничего, но блики были красновато-оранжевые. Свет солнечного дня обычно не такой. Пришлось умерить радость, вспомнить про оружие. Мерцало уже за поворотом. Я присел на колено, осторожно высунулся.
– Ну, что там? – подпрыгивал от нетерпения Корович.
– Факел вделан в стену, – отозвался я. – Горит, коптит…
– Всего-то? – разочарованно протянул Корович.
– Не скажи, – возразил я. – Открытие, что ни говори, интересное…
Посторонних звуков отмечено не было. Мы на цыпочках проследовали мимо вдавленного в трещину факела – короткой жерди с намотанной на нее паклей. Пламя подрагивало – тянуло сквозняком, коптящая пакля распространяла неприятный запах. Шагов через двадцать за очередным поворотом мы обнаружили еще один «светильник», а буквально следом – здоровую пещеру, стены которой были испещрены наростами, а с высокого потолка свешивался причудливый занавес из минеральных солей и прочих химических веществ.
Мы стояли у входа в пещеру, немного разочарованные, немного заинтригованные. Пахло неприятно, если не сказать большего. Но открытие и вправду было небезынтересным. В углу пещеры валялась груда полуистлевшего тряпья, стояли несколько деревянных чурбанов, примитивная глиняная посуда, свалка никчемного железа (я бы всю гору не отдал за один автомат Калашникова). Тут же лежал сушняк – его сложили аккуратнее, чем «необходимые» бытовые вещи. Было что-то еще – отдаленно напоминающее шкаф, кровать, но нас привлекло не это. Напротив входа у дальней стены горел костер в выдолбленной в полу ямке! В пещере не было живых существ. Костер, факел на стене – и ни одной души. Мы подошли поближе – костер притягивал, он не мог не притягивать. Мы так замерзли, что уже практически ничего не соображали. Очевидно, в нише в районе пола имелось отверстие для отвода дыма. Запах гари в пещере не чувствовался, пламя прогибалось, продукты горения вытягивались куда-то наружу.
Мы сидели на корточках перед костром, грелись, наслаждались. Тепло текло по организму, мы чувствовали эйфорию, блаженство…
И, конечно же, проворонили возвращение «квартиросъемщика»! За спиной раздался шорох, мы резко повернулись и чуть не попадали в костер. Лишившись дара речи, смотрели выпученными глазами…
Перед нами мерцала невнятная глыба. Она покачивалась, кряхтела, издавала носоглоткой
