На палубе его встречает Горчаков в светлых парусиновых штанах замшелого советского интеллигента. Познакомившись, два старичка отходят в сторонку, шепчутся, после чего подзывают меня.
Босс объявляет решение:
– Не будем терять время. У нас с вами не такая уж сложная задача: готовим к спуску глубоководный аппарат, отправляем его на глубину, обследуем затонувшую подлодку, производим видео– и фотосъемку, делаем точную привязку к географическим координатам и… впрочем, письменный отчет я составлю собственноручно.
С удивлением смотрю на Горчакова.
– Прошу прощения, но я, кажется, пропустил главное. Какова в данной операции роль моих ребят?
– Я догадываюсь, Евгений Арнольдович, что тебе не терпится назвать меня перестраховщиком. На самом деле вам следует порадоваться недоразумению с акулами и считать это самым сложным элементом командировки. А теперь отправляйтесь с Георгием на исследовательское судно.
– Зачем?
– Ты совсем обнаглел, Черенков! Не забывай: я старше тебя на два десятка лет и на три офицерских звания!
– Я помню об этом, Сергей Сергеевич. И все равно не понимаю, зачем мы там нужны.
– Поможете оператору ориентироваться на дне среди обломков нашей подлодки. Ну и так… Мало ли что?..
Перестраховщик!
Невзирая на пришедший в движение и нарезающий вокруг нас круги американский эсминец, задача не выглядит сложной. Судя по всему, кульминационный момент дальней командировки в тропический пояс планеты близок.
Мы на третьей палубе надстройки «Профессора Лобачева», где сосредоточено все, касающееся науки: лаборатории, приборные станции, мастерские. И рубка управления глубоководным роботом, представляющая собой помещение средних размеров с тремя зашторенными иллюминаторами и парой удобных кресел перед огромным стендом. Стенд оборудован множеством мониторов, клавишей, переключателей, табло и джойстиками.
Экипаж занимает штатные места. Я устраиваюсь рядом с парнем, выполняющим функции пилота, Георгий помогает считывать информацию «бортинженеру». Горчаков с научным руководителем нависают над нами сзади… Щелкают тумблеры; звучит голос пилота, выясняющего по проводной связи температуру воды, а также направление и скорость течения.
– Проверка оборудования закончена, все системы работают в штатном режиме, – монотонно докладывает инженер. – Аппарат к погружению готов.
– Понял, – плавно работает органами управления пилот и, подняв микрофон, командует: – Отцепить трос.
Аппарат получает долгожданную свободу, о чем говорят ожившие стрелки электронных приборов. Перед пилотом несколько плоских мониторов – по одному на каждую видеокамеру. Одна направлена точно вперед, вторая – вниз под углом в тридцать градусов; третья немного развернута влево, четвертая – вправо.
Пока аппарат недалеко от поверхности – видимость замечательная. Посмотрим, что будет на глубине в лучах искусственного освещения…
– Начинаю движение, – комментирует пилот. – Скорость – один узел, глубина пять метров…
Все подводные аппараты, как известно, делятся на две основные категории: обитаемые (ОПА) и подводные роботы. Относительно новый аппарат с «Профессора Лобачева» является роботом с длинным названием из аббревиатуры и цифр. Посему для простоты команда величает его «Окунем». Он мал по размеру, но оснащен мощным бортовым компьютером и предназначен не только для разведки ранее недоступных глубин. В носовой части установлены манипуляторы, анализаторы и набор различных по своему назначению инструментов. Благодаря современному оснащению он способен брать для анализа пробы грунта, выполнять фото– и видеосъемку, резку и сварку различных металлов, захваты и перемещения небольших предметов. Максимальная глубина его погружения составляет пять с половиной – шесть километров. Нам же нужно опустить аппарат всего на две тысячи шестьсот сорок метров. Именно на такой глубине, по заверению ребят с буксира, покоятся части подводного крейсера К-229.
– Скорость полтора узла. Глубина тридцать метров, – монотонно зачитывает показания приборов пилот.
Он мог бы этого не делать – мы и сами отлично видим электронные шкалы со стрелками. Но таков порядок. Наши взгляды мечутся по четырем мониторам. На всех идентичная картинка: бирюзовая муть, темнеющая с каждой секундой погружения.
– Скорость два узла. Глубина семьдесят…
В помещение кто-то заглядывает и шепотом зовет Горчакова в ходовую рубку. Я целиком поглощен погружением и слышу единственное слово: «Срочно!» Генерал быстро уходит.
– Скорость два с половиной узла. Глубина сто десять метров, – монотонно бубнит голос: – Включаю прожекторы…
Все мониторы словно по команде вспыхивают таинственным светом. Вблизи источников он ярко- голубоватый, дальше постепенно темнеет и становится иссиня-черным.
– Скорость три узла. Глубина сто пятьдесят метров.
Проходит еще минута. Сейчас прозвучит очередной доклад…
Дверь в помещение распахивается, и встревоженный голос вернувшегося Горчакова опережает пилота:
– Только что передали с «Боевитого»: акустики засекли шумы неизвестной подлодки.
Это серьезная новость. Интересуюсь:
– Дистанция? Пеленг?
– Определяют, – разводит руками генерал.
И вдруг встревоженный хор голосов инженера и пилота:
– Что за хрень?!
Картинка с центральной камеры быстро темнеет.
Мы впиваемся взглядами в мониторы, не понимая происходящего…
А через секунду я кричу пилоту:
– Уклоняйся! Уходи в сторону – это подлодка!
Тот до отказа кладет джойстик влево, но поздно. Надвигавшаяся из бездны тень окрашивает в темные тона все четыре монитора и… связь с «Окунем» обрывается.
Глава восьмая
Пропажу двух человек охрана обнаружила через пару дней, когда погода поутихла, и часть бригад возобновила монтажные работы. Руководство отнеслось к происшествию сдержанно: мало ли трагедий случается во время шторма? Набрались вечером в баре да кувыркнулись за борт…
«Выходит, выстрелов никто не слышал», – довольно заключил Фрэнк, но позолоченный «вальтер» все же хорошенько припрятал в дальний угол сварочной мастерской. Была там длинная кишка-чуланчик с рядами списанных баллонов из-под кислорода, ацетилена, аргона. Вонища в нем стояла неимоверная, поэтому работяги лишний раз туда не заглядывали. Как-то мастер приказал «утрамбовать» баллоны – переставить поплотнее, дабы разместить еще несколько штук. Вот Фрэнк с напарником и ковырялся там битых два часа, ворочая тяжелые чушки. Устал смертельно, зато присмотрел у дальней стенки тайничок – узкое пространство за съемным листом металла. Туда и сунул завернутый в тряпицу пистолет…
А пока платформу раскачивали огромные волны, пока трудовая жизнь понемногу возвращалась в нормальное русло, Райдер ломал голову над непростой задачей: что же преподнести Оливии в качестве подарка?
В последнее время его финансовое положение, благодаря работе на верфи, заметно улучшилось. Но платформа – не берег, по салонам и бутикам не пробежишь. И после разборок у края «колодца» он направился в мастерские…
