— Она дома?
— Нет, — помотал он головой, — тело отвезли в морг.
— Почему? Зачем ты разрешил?
— У меня не было другого выхода — хозяин дома настаивал. Он терпел нас с Эмми только из жалости и воздавая должное памяти наших родителей. Я ему столько должен, что совесть не позволила мне спорить. А теперь он мне откажет от квартиры. Так что, считай, у меня теперь и дома нет.
— Неправда, это не так! — Элен вырвалась из его объятий и выбежала в прихожую.
Куда я зашвырнула эту чертову сумку? Нашла, вот она. И нэцкэ тут. Поставив их на ладони, девушка медленно вернулась на кухню. Сначала глаза Патрика отметили лишь странность ее позы — будто застывшая в танце индийская танцовщица; потом уже он обратил внимание па знакомые, милые сердцу статуэтки.
— Элен, откуда они у тебя? Я, как закоренелый язычник, посчитал, что все мои беды произошли из-за того, что я предал семейные талисманы.
— Откуда — неважно. Они твои. Но не торопись предавать их во второй раз. Мы найдем деньги. Только в самом крайнем случае попросим помощи у твоих японских покровителей.
— У меня от неожиданности даже голова закружилась. Я думал, что больше никогда их не увижу. Простите меня, милые, — сказал он, беря нэцкэ своими длинными пальцами, — не о себе думал, когда шел на заведомое предательство.
Слезы текли по лицу Элен. Какое счастье, что удалось сберечь эти талисманы. Спасибо, Мелисса! В кои веки твои чудачества принесли кому-то радость. Грешным делом, час назад Элен намеревалась продать нэцкэ — деньги нужны. Сейчас она и вспоминать не хотела о недавних помыслах. Выкрутимся как-нибудь. Вот и Патрик говорит:
— Как-нибудь выкручусь. Завтра мне должны выплатить аванс в издательстве.
— За роман? И под каким же именем ты решил его публиковать?
— Под именем настоящего автора — Эмили Фрэнк, — грустно улыбнулся Патрик.
— Так это Эмми написала! — выдохнула сбитая с толку Элен. — Ничего не понимаю… Зачем же ты искал псевдоавтора?
— Это было ее желание.
Не подвела ее интуиция — роман написан женской рукой. Теперь ясно, откуда взялся герой с внешностью Патрика, — Эмми списала его портрет с брата. В общем, признание Патрика сняло массу вопросов, терзавших ум Элен. Одно непонятно: откуда взялось у неискушенной девушки умение столь убедительно описывать страстные порывы своей героини? Но и этому, оказывается, есть объяснение.
— Видишь ли, любовные сцены вписывал я. Отсюда и мой интерес, удалось ли мне подделаться под общий стиль романа. Тебя провести не удалось, чему я, как ты помнишь, искренне обрадовался.
Даже запоздалая похвала приятна. Элен помолчала, а потом со вздохом произнесла:
— Какая Эмми была способная! Книжка получилась прекрасная…
— Согласен. Я так нескромно радовался твоим комплиментам, потому что адресовались они не мне, а ей…
— Бедная девочка… Патрик, жить ты будешь у меня! Сам видишь, места здесь хватает.
— О чем ты, Элен? — запротестовал Патрик. — Я никогда не пойду на то, чтобы скомпрометировать тебя! Жить в твоей квартире! Подумай, что ты говоришь?
— Я уже подумала! Если тебя волнует мое доброе девичье имя, это легко решается: ты женишься на мне! Хочешь фиктивным браком? Пожалуйста! Хочешь настоящим? Я согласна!
Патрик покачал головой. Неужели он против? В своем энергичном желании помочь единственное, чего Элен не предвидела, так это отказа.
— Элен, дорогая, судя по всему, ты так решительно изгнала из себя Анну, что, пожалуй, перестаралась. Давай сделаем вид, что я не слышал твоего предложения, хорошо? Лучше его сделаю я, а ты как следует подумаешь, принимать ли мою руку и сердце. — Он с благодарностью поцеловал пальцы Элен. — Я люблю тебя, думаю, ты догадывалась об этом. Спасибо тебе за все.
Элен гладила его волосы, тихо приговаривая:
— Мой бедный, мудрый, добрый, славный спаниель. Я сделаю все, чтобы увидеть радость в твоих глазах. Мы еще покрутим хвостом, правда?..
Сказалась бессонная, трудная ночь: Патрик уронил голову на столешницу и под бормотание Элен стал засыпать. Та легонько потрепала его по плечу.
— Идем, идем быстренько в спальню. Поспи нормально. Тебе предстоит трудный день.
Он послушно встал, дал себя увести с кухни и вскоре мерно посапывал, упав поперек широченной кровати. Элен вынула из шкафа шерстяной плед и накрыла спящего, после чего на цыпочках вышла, плотно закрыв за собой дверь.
Когда заявилась Сью, Патрик еще спал. Элен приложила палец к губам и многозначительно указала взглядом на спальню.
— Кто там? — в полном изумлении округлила глаза сестра.
— Патрик.
— Элен, ты с ума сошла! Ты какими-то гигантскими шагами преодолеваешь свои комплексы!
— Тихо! — цыкнула на нее Элен. — Иди на кухню! Все сейчас расскажу.
И рассказала. Сью не раз порывалась внести коррективы в уже свершившееся, но была самым безжалостным образом остановлена:
— Кончилась твоя власть, дорогая сестра-подруга! Как видишь, у меня нашлись силы повторить твои подвиги — самой объясниться в любви и сделать предложение руки и сердца. Чему еще меня учить?
— Пожалуй, теперь и греховная любовь тебе под силу, — вымученно улыбнулась Сью.
— Тут я, возможно, буду блюсти традицию, — без улыбки отреагировала Элен.
11
Помолвка Патрика и Элен была обставлена скромно. Найджел и Сью правдоподобно делали вид, что не знают, по какому поводу званы на вечеринку. Сью даже позволила себе возглас удивления, услышав о «новости». Найджел только хмыкнул, но предупредил: мол, при их материальном положении с браком не следует торопиться; просто глупо решаться на такой шаг — босс не допустит, чтобы в редакции работали муж с женой, и, значит, одному из них придется уйти. Ясно, что это будет Элен.
Мелисса была приглашена, но не явилась, а прислала очень красивую открытку с поздравлениями и теплыми пожеланиями.
Решили, что свадьба состоится по окончании траура. Элен хоть и хорохорилась, но в глубине души чувствовала запоздалое смущение из-за того, что навязала себя в жены. Патрик выручил ее, сделав официальное предложение.
Итак, невеста была счастлива. Жених тоже выглядел довольным, но озабоченным: надо выплачивать долги, хоть друзья и не думали торопить с этим. Нэцкэ с мудрым прищуром наблюдали за влюбленными, справедливо полагая, что их судьба впрямую связана с благосостоянием будущей семьи.
Свой роман Элен забросила. Интенсивная работа в редакции не оставляла ни времени, ни сил, Патрика это расстраивало. Нежно похлопывая невесту по руке, он не раз говорил, что скоро с деньгами все уладится. Почему она не обратила внимания на загадочный вид Патрика, когда он ее утешал, сказать трудно. А тот действительно что-то держал в голове.
Жили они в квартире Элен. Спали в разных комнатах, во что Сью, конечно, не верила.
Однажды Патрик пришел с цветами. Принес бутылку дорогого вина и коробку конфет. Элен в недоумении подняла брови: договорились же экономить на всем.
— Сегодня Эмми исполнился бы двадцать один год, — смущенно объяснил скос транжирство Патрик и взглянул на Элен, чтобы убедиться: его поняли.
Элен засуетилась и бросилась накрывать на стол.
