не обязывающих оценок. Эфи, служанка, не раз говорила:
— Мисс Элен, вы улыбаетесь, а глаза все время грустные…
Ладно, пусть у Анны будут серые, но не безнадежно грустные глаза. Нос вздернутый, это, по всеобщему мнению, свидетельствует о веселом нраве — Анне же предстоит быть счастливее Элен!
Анне встретится замечательный человек, которого она полюбит. Виктор… Образ Виктора возник будто сам собой. Элен даже удивилась: оказывается, ей хотелось видеть своего суженого человеком моложавым, но не молодым. Строен, худощав. Нет, красивым его не назовешь. Правда, лицо волевое, глаза живые, проницательные, серьезные. Посеребренные сединой виски. Анне импонирует в нем ум, интеллект, жизненный опыт, сдержанность.
Девушка до встречи с Виктором отвергла притязания юного страстного поклонника, легкомысленно полагающего, что между мужчиной и женщиной не бывает дружбы. Виктор же иной. Этот умеет сдерживать чувственность. Нет, конечно, плотские желания не совсем чужды ему — мужчина, как считается, без «этого» вообще не может, но для него прихоти тела не главное. Он счастлив осознанием общности интересов со своей возлюбленной.
Элен с легкостью набрасывала строку за строкой и вдруг остановилась. Ну не странно ли? Я, оказывается, подсознательно вижу героя, отвечающего моим убеждениям: мужчина должен быть надежным, умным, основательным, ему под силу многое принести в жертву ради любимой. Может быть, наградить его внешностью и характером Найджела? Нет, Найджел человек, конечно, положительный, но его взгляд на роль женщины в обществе весьма спорный.
Такой, как Виктор, способен защитить Анну от житейских невзгод. Он введет ее в круг своих интересов, откроет ей мир. И сделает в конце концов девушку счастливой.
Элен чувствовала, что есть еще некоторые сбои в ее концепции, дают себя знать логические обрывы в обосновании воззрений героев. Но для того и писательское искусство, чтобы привести все к единому знаменателю и через мысли и поступки действующих лиц сформулировать и подтвердить свою идею. Оживлению повествования будет способствовать Доминик. Этому персонажу предназначено, создавая конфликтные ситуации, обеспечивать напряженность сюжета.
Элен набрала название подглавки: «Доминик». Пальцы легко побежали по клавиатуре.
«Женщина неординарная и не до конца разгаданная. Где истинная доброта, а где имитация доброты — не сразу поймешь.
Выглядит для своих лет неплохо. При всей экстравагантности облика вполне лояльна к требованиям света. Таких высоких, неправдоподобно прямо держащихся дам можно отыскать в старых журналах мод. Судя по всему, именно раритетными журналами Д. пользуется и по сей день. При этом не выглядит смешной, что следует приписать заслугам ее портнихи и немалым возможностям кошелька. А может быть, и самой Д.
Удивительная самоуверенность, которая воспринимается окружающими как выверенная позиция. Почему бы и нет? Можно же предположить, что в своем откате в дальнее далеко человек прозревает будущее: мода имеет обыкновение искать новое в хорошо забытом. Любимые детали туалета — длинные шарфы из воздушной ткани, пышные кружевные жабо.
Д. театральна во всем. Играет, следуя ей одной известному сценарию. Чтобы постоянно оставаться в сценическом образе, терпит немалые трудности, не ограничивая себя ни в материальных затратах, ни в расходе душевных сил, ни в серьезных хлопотах.
Анна недоумевает: зачем крестной надо одаривать близких столь тягостной, дорогостоящей опекой? Неужели доставляет удовольствие их оторопь? И совсем уж непонятно, что подпитывает леди Д. в стремлении не давать Анне жить и дышать, как она того хочет?..
Отношение Анны к крестной неоднозначно. Как только кто-то из близких говорит о Д. плохо, у девушки находится немало контраргументов. Но если гости в очередной раз подпадают под обаяние актерствующей хозяйки, у Анны есть что возразить. Другое дело, что нет сил возражать. Зачем обострять ситуацию? Приживалка! Если у нее осталась гордость, то следует или уходить… или терпеть. Терпеть, мечтая об освобождении. Мечты воплотит в жизнь Виктор».
Работа шла хорошо. Новые соображения, внезапные озарения… И вдруг Элен отвернулась от монитора. Она поймала себя не на писательском, а на жизненном компромиссе. Неужели только человек со стороны способен изменить привычное течение моей жизни? А я разве не способна сама за себя постоять? Грустно признаться, но, видимо, пока нет. Правда, я еще не смирилась со своей участью. Взрыву, который бы дал мне освобождение, как это ни покажется странным, мешает мое вечное стремление жить в ладу с собственной совестью. Пусть что угодно говорят друзья, пусть самой иногда невмоготу, но, если разобраться, Мелисса неизменно ко мне добра. Да, да, она вызывает недоумение, раздражение, стыд, но неприятие частностей не дает оснований для того, чтобы забыть или перечеркнуть все хорошее, сделанное Мелиссой.
Неблагодарность один из самых страшных и, к сожалению, наиболее распространенных пороков нашего времени. Конечно, легче хранить признательность к человеку тебе приятному! Бедная Мелисса, неужели она недостойна в ответ за все, что сделала доброго, получить хотя бы… неосуждение? Анне доверено исправить эту несправедливость!
Тем временем стрелка часов приблизилась к пяти. Элен тяжело вздохнула. Нельзя сказать, что встреча с мистером Фрэнком казалась ей заведомо неприятной. По всей вероятности, ее тяготит не до конца понятая собственная роль. Ну придет удачливый автор-красавец, ну скажет она ему свое похвальное слово, а дальше что?
Он пришел ровно в пять. Сегодня совсем новый мистер Фрэнк стоял на пороге комнаты. Элен внимательно оглядела гостя. На этот раз «спаниель» был в отличной форме: острый взгляд, вполне уверенная поступь, уши по ветру, хвост помахивает в радостном приветствии. Здоровый, красивый, породистый пес, претендующий на особое благорасположение избранного им человека.
— Приветствую вас, Элен! Спасибо за все. Очень рад нашему новому свиданию. Вы прекрасно выглядите. Бог свидетель: чтобы пресечь любые недоразумения, ботинки я сегодня, как, впрочем, и в прошлый раз, почистил со всей тщательностью, да только это старье уже никакой ваксой не возьмешь!
Если бы не упоминание о допущенной ею бестактности, Элен наверняка покоробил бы напористый тон визитера и уж точно рассердил бы излишний оптимизм приветствия. Но тут она смутилась. Бросила «здравствуйте» и указала на стул, приглашая гостя сесть. Сама же взялась задергивать шторы, которые никак не хотели слушаться непривычно резких движений хозяйской руки. Кое-как справившись, села и сама, заставив себя взглянуть Патрику в глаза.
— Хочу попросить у вас прощения за допущенную мною в прошлую нашу встречу бестактность…
— Господи! О чем вы? Ерунда какая! — замахал руками Патрик.
— Нет уж я скажу то, что должна сказать: извините мою выходку, но поймите и меня…
— Я прекрасно вас понимаю! — вновь перебил он. — Сам бы такого наглеца, как я, вытолкал взашей. Но, поверьте, у меня не было другого выхода. Дело в том, что, кроме вас, мне не к кому было обратиться за помощью. Вы, и только вы способны изменить весь ход моей жизни.
— Я?! — Час от часу не легче! Он меня, наверное, путает с кем-то. Элен нервно передернула плечами и произнесла с холодным недоумением: — Ваша просьба ограничивалась одним: заставить меня прочитать ваш довольно объемистый труд. Я это сделала. О чем на этот раз вам угодно меня просить? В чем, по- вашему, может выражаться моя помощь?
Запас оптимизма у Патрика еще не иссяк. Он посчитал возможным не заметить смену настроения собеседницы и высказался в прежнем, радостно-доверительном тоне:
— Чуть позже, Элен. Обо всем скажу чуть позже, когда услышу из ваших уст то, что хочу услышать.
— Странный вы человек, Патрик Фрэнк, — задумчиво протянула Элен, вложив в эти осторожно подобранные слова некое подобие упрека.
— Обстоятельства вынуждают, — не стал спорить тот. — А вообще-то я, насколько себя помню, вовсе даже не странный. Когда вы меня узнаете получше, сами увидите — я совсем не плохой парень.
— А если я не собираюсь узнавать вас получше? Все-таки не могу взять в толк, чего вы от меня ждете?
— Чего жду? Сейчас, если честно, я с нетерпением жду вашего мнения о моем романе.
