Тейла была поражена в самое сердце. Всякие соображения о том, что она просто выдумала влюбленность в него, тут же сошли на нет.
— В воскресенье вы не упоминали о назначенной со мной встрече, — сказал он, обойдя стол и усаживаясь напротив.
— Я не думала, что эта встреча будет именно с вами. — Тейла позволила себе слегка исказить правду. — Ваш дядя назвал вас Патриком Макколом. Я не сразу поняла, что Рик — сокращение от Патрика.
— Наверное, так. — Вряд ли он в это поверил, судя по его голосу, но Тейла решила, что доводы ее достаточно основательны и дальнейших оправданий не требуется.
Поэтому она приступила к делу:
— Думаю, нам следует начать. У вас, несомненно, мало времени. Мне бы не хотелось задерживать вас сверх необходимости.
— Ничего. Поскольку всего неделя, как я вернулся, мне позволительно некоторое время входить в курс дела и не спешить. — Он усмехнулся. — Не позволяйте этой груде бумаг обмануть вас. — Он свернул чертежи.
— Ладно. — Тейла вытащила записную книжку с вопросами. Слава богу, она додумалась заранее записать их, потому что в данный момент голова решительно отказывалась работать и действовать экспромтом вряд ли бы удалось. Она кашлянула и прочла первый пункт…
Рик Маккол откинулся в кресле и взглянул на часы.
— Мы беседуем уже час. Время обеда. Может, прервемся? — (Тейла захлопнула блокнот.) — Я знаю один миленький ресторанчик на Милтон-роуд. Пообедаете со мной, а?
Она захлопала ресницами.
— Пообедать? С вами? — плохо соображая, что говорит, переспросила она.
Ослепительная улыбка снова зажглась на его лице.
— Ага. Пообедать. Со мной.
— Но я не думала… — начала она.
— И мы можем продолжить интервью в более благоприятных условиях.
Тейла поглядела на свой блокнот.
— Вообще-то, с учетом того, что рассказал мне ваш дядюшка, у меня уже имеется вся нужная информация.
— Все равно нам обоим надо поесть, — настаивал он.
— Ну, — нерешительно пробормотала Тейла. Когда она обедала с мужчиной вдвоем в последний раз? Хоть с кем-нибудь. Майк не любил есть вне дома, предпочитал домашнюю кухню, поэтому они редко выбирались куда-нибудь. Правда, иногда ее приглашали на банкет коллеги-учителя, но последнее время она была занята, да и желания особого не возникало.
— Обещаю, что еда будет выше всяких похвал. Ресторан держит пара моих друзей.
— Ну, я думаю… Я не ожидала такого предложения, — все еще сопротивлялась она.
— Да, конечно. Но не следует так зарываться с головой в работу. Кроме того, мои друзья, которые владеют этим рестораном, — Боб и Дженни Эйнскоу. — Он весело поднял бровь.
— Хозяева Мидоумонта? — с удивлением воскликнула Тейла.
— Они самые. Так что у меня будет шанс представить вас и договориться относительно посещения дома. Что скажете? Пошли? Совместим приятное с полезным?
— Ну… — Тейла все еще не могла решиться принять его предложение. Но, как он справедливо заметил, выход в ресторан прежде всего деловое мероприятие.
Ей обязательно надо поговорить с Эйнскоу до того, как она закончит статью. Конечно, фотографии величественного старинного здания есть в архивах, но для того, чтобы придать материалу неповторимость, ту особенную живость, что так нравится редактору, следует поближе узнать людей, которые сейчас живут там.
Это для бизнеса, напомнила она себе, прежде чем кивком выразить согласие.
Рик взял телефонную трубку, нажал кнопку.
— Мег? Ты не в курсе, машина компании свободна? — Он нахмурился. — Дэвид взял? А что с его машиной? Ясно. — Потер лоб. — Ладно, можешь вызвать мне такси?
Тейла наклонилась вперед:
— У меня своя машина на стоянке.
— Погоди, Мег.
— Я не против покатать вас, если вы согласны покататься, — выпалила Тейла быстро, боясь передумать.
Он согласно кивнул головой.
— Вовсе нет. Дождаться такси в это время суток — проблема не из легких. А вас это не затруднит?
В ней росло чувство тревоги, напоминающее о неприятностях, ожидающих тех, кто сам на них нарывается. Нечего ей проводить столько времени с этим привлекательным молодым человеком.
— Нет, конечно, нет. — Она вынула свои ключи и поднялась, пытаясь не прислушиваться ни к каким внутренним голосам.
Рик вернулся к телефонному разговору.
— Не беспокойся о такси, Мег. — Он положил трубку и прошел вперед, чтобы открыть дверь Тейле.
— Я буду у Боба и Дженни, — сообщил он секретарше. — Но только в случае, когда дело касается жизни и смерти. О'кей?
Та рассмеялась.
— Ладно, Рик. Увидимся позже.
Рик открыл входную дверь, слегка обнял Тейлу, направляя ее к выходу. Секретарша проводила их заинтересованным взглядом.
Тейла пыталась проигнорировать его жест, словно так все и надо, но его рука, казалось, жгла, словно каленым железом.
— Предполагалось, что мою машину доставят сегодня, но где-то между Сиднеем и Брисбеном она застряла, так что до пятницы я безлошадный. Вы знаете, взятый напрокат мотоцикл я на прошлой неделе вернул, — пояснил он на пути к парковке.
— Вот тут, — сказала Тейла, указывая ему на свой бледно-голубой «форд». Старенькая машина, но бегает пока неплохо. Тейла регулярно отдавала ее на профилактику и была довольна ее надежностью.
— Не возражаете, если я сниму пиджак? — спросил он.
Тейла кивнула головой.
— Пожалуйста. Жара сегодня страшная.
— Тем более что мы только что из помещения с кондиционером.
Он принялся стягивать пиджак. Тейла отвернулась, притворяясь, что занята, пристраивая сумку на заднем сиденье. Слишком интимным ей показался процесс его раздевания.
Мысленно она тут же начала зло высмеивать себя. Интимным? А кто сидел с ним на кухне у Нэн несколько часов подряд? Между прочим, оба они были тогда едва одеты: она — в ночной рубашке, он — так вообще по пояс голый. Несчастная от своей нелепой щепетильности, красная от жары и внутреннего огня, она села на водительское место.
Рик Маккол разместился рядом. Машина тут же стала слишком маленькой, он оказался на опасно близком от нее расстоянии. Она облизала губы, завела мотор и задним ходом выехала на улицу.
— Говорите, куда ехать.
Его локоть прошелся по ее руке, и невидимые волны разбежались по всему телу.
— Первый поворот направо, а после — налево, на Милтон-роуд, — спокойно дал инструкции Рик, но Тейла ощутила, что и он напряжен.
Неужели и он испытывает то же дурацкое волнение, что и она? Дикую потребность сбежать и не менее страстное желание остаться?
