результат пятилетнего воздержания?
Тейла думала, что любила своего мужа. Любила, повторила она себе упрямо. Или, может, в молодости влюбляешься в саму мысль о любви, а объект становится не слишком важен. А Майк? Он любил ее. Конечно, любил. Но он не интересовался сексом. Секс составлял лишь крошечную частичку его жизни.
А то, что произошло между ней и Риком… Она замерла. Такое бывает только раз в жизни.
На улицу въехал фургон, медленно прокатился мимо дома и остановился поблизости. Ветер донес хорошо знакомые звуки рождественского гимна. Каждый год Армия спасения разъезжает по окраинам, с оркестром в кузове. Еще одна рождественская традиция.
Механически Тейла встала, нашла кошелек, начала рыться в нем в поисках монеты для пожертвования. И неожиданно обнаружила, что под веселые звуки «Боже сохрани веселых джентльменов» у нее из глаз струятся слезы.
В чем причина ее грусти? Возможно, в осознании глубины собственных чувств к Рику. Или, может, в окончательном прощании с Майком. А может, в том факте, что никогда ей не быть с тем, кто стал для нее всем миром, мог бы одарить ее любовью, которой, только теперь ей стало ясно, она жаждала всю жизнь…
Опомнившись, она взяла себя в руки, ополоснула лицо и с улыбкой окликнула молодого человека, собирающего пожертвования. Затем, вздохнув, вернулась на кухню разбираться со списком.
Что ты нафантазировала? — ругала она себя. Надо реально смотреть на вещи, в том числе и на историю с Риком. Он привлекательный молодой мужчина. Она одинокая вдова. Остается сложить два и два. А что касается вечной любви, то это из области фантастики.
Решительно поднявшись, Тейла достала из шкафчиков и холодильника ингредиенты для специального рождественского печенья. Белое Рождество. Тщательно отмерив дозы, указанные в рецепте, замесила тесто. Она как раз ставила готовые противни в холодильник, когда громко зазвонил телефон.
Часы показывали три. Она долго смотрела на телефон, потом вытерла руки о кухонное полотенце и взяла трубку.
— Тейла, это Рик. — Его глубокий голос отозвался в душе, перед глазами поплыл туман, она опустилась на табуретку.
— Да. Привет, — невыразительно ответила она и сама себе состроила гримаску в висящем напротив зеркале. — Как малыш Мег?
— Все в порядке. Завтра его заберут домой. — Он помолчал. — Тейла, относительно прошлой ночи. Мне так жаль, что пришлось… Когда мы можем встретиться? Не хочешь ли пообедать со мной сегодня?
— Рик, я… я думала об этом и считаю, что это не слишком хорошая идея.
Последовала пауза.
— Почему нет? — спокойно спросил он.
— Все очень сложно. Я… тут многое переплелось. Кэри. Мой возраст.
— Ага. — От продолжительного молчания в ухе у нее зазвенело, потом она услышала его вздох. — Тейла…
Она услышала еще чей-то голос. Рик, судя по всему, прикрыл рукой микрофон. До Тейлы доносились приглушенные голоса, стук закрываемой двери, потом она услышала:
— Тут пришли, мне надо идти. Но, Тейла, так просто я не сдамся. До скорой встречи.
Медленно положив трубку, Тейла застыла, раздираемая сомнениями и переживаниями.
Так ли все ужасно? Множество женщин выходят замуж за мужчин младше себя. Замуж? Тейла вскочила и начала тереть стол, испачканный мукой. Ведешь себя как малолетка. Едва познакомилась — и туда же, под венец!
Приняв душ, она заканчивала одеваться, когда в дверь позвонили. Спустившись вниз, Тейла увидела, что на веранде стоит Рик. Он снял галстук, белая рубашка у горла расстегнута, рукава закатаны по локоть.
Тейла взглянула на часы. Что он тут делает? Ему же надо быть на работе.
— А я сбежал. Удрал от них, — с кривой улыбкой сообщил он, словно прочитав ее мысли. — Мне надо было повидать тебя.
Тейла неохотно отворила.
— Рик, тебе не надо было приходить.
— Возможно. Но я пришел. А Кэри дома?
Тейла покачала головой.
— На работе.
— Понятно. Войдем?
Тейла отступила, закрыла за ним дверь. Он направился в гостиную. Когда она вошла туда, он стоял спиной к ней, глубоко засунув руки в карманы брюк.
— Итак, почему же ты считаешь, что наши встречи не слишком хорошая идея? — ровным голосом спросил он, поворачиваясь к ней лицом.
— Ты и сам знаешь, — сказала Тейла.
— Прошлым вечером все было великолепно, — сухо заметил он.
— Я признаю, что прошлый вечер был… — Тейла глотнула воздуха, — чудесным и…
— Чудесным? — прервал он. — Прошлый вечер был неповторимым.
— Рик, нельзя строить отношения только на сексе. Есть и другое, что следует принимать во внимание.
— Например?
— У меня растет дочь. Я на семь лет старше. Много всего, — торопливо перечислила Тейла.
— Дочь-подросток мне нравится. И она мне симпатизирует. Что касается возраста, то женщины живут дольше мужчин, так что мы прекрасно друг другу подходим в данном отношении.
— Рик, ну пожалуйста…
— Я люблю тебя, Тейла.
Сердце у Тейлы перевернулось. Если бы только она могла поверить…
— Ты только так думаешь, — произнесла она безжизненным голосом.
— Об этом говорит твой огромный житейский опыт? — игриво задел ее он.
Тейла провела рукой по волосам.
— Нет. Всего лишь здравый смысл. Я сейчас недоступна, так что…
— Недоступна? Тейла, я ведь не прыщавый подросток, способный думать лишь о первом в жизни сексуальном опыте.
— Я не имела в виду…
— Я люблю тебя, Тейла. Я никогда не говорил ничего подобного ни одной женщине, — горячо воскликнул он. — Думал пару раз, но никогда не говорил. Я любил других женщин, но никого так, как тебя. Не было ничего похожего на эту потребность быть рядом, слышать твой смех, вдыхать запах твоих волос, мечтать дотронуться до твоего прекрасного тела. Я хочу любить тебя, ласкать, состариться рядом.
— Я состарюсь раньше тебя, — быстро вставила Тейла.
— Вряд ли. Я отброшу копыта гораздо раньше. За краткий период нашего знакомства я состарился на целые годы.
— Вот еще проблема. Мы едва знакомы.
Он всплеснул руками.
— Я знаю, что никогда ни к кому так не относился. И я знаю тебя. Знаю, что у тебя маленькая родинка на…
— Рик! — вскрикнула Тейла и поспешно опустила глаза. — Что скажут люди?
— Какая разница? Какие люди, кстати?
— Наши семьи. Друзья.
— Это не наша проблема. И потом, думаю, они будут счастливы за нас.
Как Тейле хотелось ему поверить.
— Твоя… Мне говорили, что… что ты помолвлен с Мег Левис, — тихо сказала Тейла.
Рик оцепенел, потом вздохнул.
— Серьезный вопрос, — согласился он наконец. — Может, присядем?
