Рик сел на диван, Тейла — на стул напротив него.
— Мы с Мег дружим с давних пор, — начал он. — Ее муж, Тревор, был моим лучшим другом. Семья Трева жила по соседству, так что мы знакомы были еще до школы. Когда нам было около девяти или десяти, из Англии приехала семья Мег и купила дом на нашей улице. Наши родители познакомились и поддерживали прекрасные отношения. — Он слабо улыбнулся. — Мег могла забраться на дерево быстрее нас, а на велике каталась мастерски. Трев и я были под впечатлением, приняли ее в компанию. Ее мать называла нас, бывало, тремя мушкетерами. А когда нам было тринадцать-четырнадцать… — Он поморщился. — Переходный возраст и ключевой момент для меня и для Трева. Каждый из нас решил, что Мег станет его подружкой, и мы начали соперничать за ее предпочтение. Но Мег повзрослела раньше нас — ей нравились парни постарше, те, которые играли в местной футбольной команде. — Он вздохнул. — Для нас с Тревором это был большой облом. Мы тогда поклялись друг другу, что женщин больше не станем даже замечать. Потом некоторое время мы, все трое, шли разными путями. Мег уехала за океан навещать родственников, Тревор стал учеником электрика, я поступил в университет. Но связь с Тревом поддерживал. Мег вернулась домой в Австралию к тому времени, когда Треву исполнилось двадцать один. Мы не видели ее два года, и снова каждый решил, что она будет его девушкой. Годом позже Трев попросил Мег выйти за него, и она согласилась. Я думал, что мое сердце разбито, но оно подозрительно быстро исцелилось, так что… — Он пожал плечами. — О браке Мег и Тревора все говорили то же, что и всегда говорят. Они слишком молоды, и так далее, и тому подобное, но они были идеальной парой. Я тогда начал дразнить Трева и говорил ему, что он повесил на себя обузу — жену и семью. Он только смеялся, хлопал меня по плечу и твердил: «Погоди, придет и твое время». Ну конечно, я немного завидовал близости Мег и Тревора. Они любили друг друга и детей своих обожали. Когда родилась Шейна, Тревор подскакивал чуть ли не до луны.
Рик смотрел на Тейлу, но ей казалось, что он не видит ее.
— Трев работал на другом конце города, а мне нужно было туда по делам, так что я решил, что заскочу к нему. Он был так доволен — они великолепно вписали старое здание в общую структуру. Все восхищался, что проект позволил сохранить большинство кустов и деревьев. День был ветреный, и от старого дерева отломился громадный сук. — Рик нахмурился. — Эти ветки называют поставщиками вдов. Точное название. Я стоял рядом, мы оба услышали шум, треск ломающегося дерева. Только что стояли, разговаривали, а через мгновение оба были на земле. Только я отделался царапинами, а Тревор так и не пришел в сознание…
— Ох, Рик! — Тейла положила руку ему на плечо. — Мне так жаль.
Он кивнул.
— Тревор был отличным парнем. Жаль, что ты не знала его. Жаль, что он не узнал тебя. — Рик перевел дыхание. — Я должен был пойти и рассказать Мег, что случилось. Труднее мне ничего в жизни делать не приходилось. Она была ошеломлена, конечно, но держалась молодцом, больше всего беспокоилась о детях. А я никак не мог избавиться от чувства вины — ведь Трев, которому было для чего жить, погиб а я — нет. Думаю, я перестарался в стремлении хоть что-то сделать для Мег и детей. — Он посмотрел на свои сжатые в кулак руки. — И все тогда начали судачить о нашей предполагаемой помолвке с Мег. Меня это несколько шокировало. Я знал, что не люблю Мег так, как ее любил Тревор. И понял, что мне надо уехать, побыть одному, разобраться в себе. Вот почему я уезжал в отпуск. Это дало мне время на размышления. Потом мы долго говорили с Мег. И решили, что брак только испортит наши давние дружеские отношения.
Он обернулся к Тейле.
— Когда я встретил тебя, то понял, о чем говорил Трев, — сказал он просто. — Мое время пришло.
У Тейлы защипало глаза.
— Рик я — Она покачала головой. — Я не думаю, что наша связь была бы оправданна. Как я и говорила, ты гораздо моложе и…
— Жажду сильнее.
— В смысле? Что? — Тейла вздрогнула. — Что ты хочешь сказать?
— Что сказал. Я жажду тебя.
Их глаза встретились.
— Выходи за меня замуж, Тейла.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
— Замуж? Рик, ты с ума сошел? — Она встала, ноги внезапно задрожали, она сделала несколько шагов.
— Сумасшедший тебя желает.
Она обернулась.
— Это несерьезно.
— Серьезнее быть не может. — Он подошел к ней, взял ее ладонь и поцеловал. — Сразу после нашей встречи я понял, что ты — женщина, которую я ждал всю жизнь. И, узнавая тебя, видя вместе с Кэри, с твоей семьей, я мог с уверенностью сказать, что хочу стать частью твоей жизни. Несомненно, важную роль сыграла глазурь у кекса.
— Какого кекса? — Тейла не смогла сдержать возгласа удивления.
— Помнишь, как мы полуночничали на кухне у Нэн? Ты угощала меня кексом собственного приготовления. — Он усмехнулся. — Достаточно было попробовать единственный кусочек — и все, я погиб.
Тейла против воли рассмеялась.
— Должна предупредить — я готовлю только в редких случаях.
— Тогда мне тем более надо гарантировать свое присутствие при каждом из них, — сказал он мягко. Тейла почувствовала, как сердце начинает таять в груди. — А кроме того, — продолжил он, — я хочу провести остаток жизни с тобой и Кэри. Знаю, что отец Кэри не нужен. И не собираюсь претендовать на эту роль. Не буду стараться заменить его.
— Рик…
— Пожалуйста, Тейла. Позволь мне закончить. Я знаю, что у Кэри был отец, и очень хороший, судя по ней. Хотя, конечно же, свою роль тут сыграла и ее замечательная мать. И я знаю, что у тебя был хороший муж.
По лицу Тейлы пробежала тень печали. Он слегка вздрогнул, меж бровей пролегла морщинка.
— Я знаю, ты любила его, Тейла, но сейчас его тут нет. А я есть. И он, конечно, не желал бы, чтобы ты зачахла на его могиле. — Он шагнул к Тейле, но не прикасался к ней.
А Тейле так этого хотелось. Но нельзя. В своем смятении она уже не знала, как поступить.
— Майк был хорошим мужем, — осторожно согласилась она. — Он… Но он был необычайно замкнут. Много, тяжело работал и… — Она взглянула на Рика. — Но человеком он был хорошим.
— Твой хороший муж вызывал у тебя ту же реакцию? — напряженно спросил он, безжалостно впиваясь в нее взглядом.
— Что… я не понимаю, о чем ты.
— Превосходно понимаешь, Тейла. — Он провел пальцем по ее голой руке — от плеча до кисти и остановился на уровне бьющегося пульса. — Мог ли он воспламенить тебя так, как я?
— Не делай со мной этого, Рик.
Он опустил голову и слегка прикусил зубами мочку ее уха.
— Чего?
— Того, что ты делаешь.
Его губы медленно, мучительно медленно, прошлись по линии ее щеки.
— Ты действительно хочешь, чтобы я перестал?
— Да. Нет, — простонала Тейла. — Не знаю. Нет, не надо. Не переставай.
Его руки обвились вокруг нее, губы нашли ее рот, прильнули к нему. Все тело Тейлы загорелось, она в
