– Что – людей чурается, нелюдим? – думая о своем деле, продолжила расспросы Анастасия Леонтьевна.
– Да не то чтобы… С людьми милостив – откупаться не мешает, но народ его не шибко любит. Говорят, себе на уме, законы выдумал, и те, кто у него на землях живут, должны их соблюдать. А то он их земским судом и на поселение…
– Что, дурные законы-то?
– Да все о нравственности печется: чтобы не ленились, не пили шибко и не блудили. Народ этого не любит.
Вдовица хмыкнула про себя. Этот Вострогов показался ей вполне дельным человеком, пытающимся наладить в своем хозяйстве порядок. Остановиться в его землях было вполне уместно. Главное, чтобы он не был в отъезде и мог принять двух путниц на несколько дней.
– Далеко ли тут до его усадьбы будет? Али лучше у попа местного попросить приюта?
– Вы в село-то дойдете? – с сомнением глядя на несчастную Катюшу, спросил кучер. – Давайте уж довезу, а то смотреть страшно на дочку вашу. Пусть уж мне начальство лучше шею свернет, чем совесть замучает.
И карета, свернув с положенного маршрута, за несколько минут домчала Башмаковых до дома сельского священника. Тот, завидев такое диво – почтовую карету в деревне, выскочил на крыльцо вместе с домочадцами.
Вслед за поповским семейством из дома вышел человек, смотревшийся здесь даже не как гость, а как чужестранец. Башмакова тут же догадалась по столичной выправке и дорогой, но уже не модной одежде, что это и есть местный барин.
Открыв дверцу кареты, кучер помог спуститься Катерине, которая тут же упала на руки своей матери. Поняв наконец причину странного визита незнакомых женщин, все поповское семейство дружно кинулось помогать.
– Осмелюсь предложить двум незнакомкам свою помощь, – не теряя учтивости даже в такой суматохе, обратился к Анастасии Леонтьевне барин. – Станислав Сергеевич Вострогов, к вашим услугам. В моей скромной усадьбе проживает дипломированный врач, который в состоянии помочь юной леди. Мы можем выехать немедленно – дорога недлинная и в моей карете вполне сносные современные рессоры. Путешествие не повредит вашей бедной дочери.
Башмаковой показалось, что господь наконец услышал ее молитвы и послал свою помощь, воплотившуюся в этого немолодого, учтивого и отзывчивого человека.
Станислав Сергеевич не обманул – его экипаж и вправду обладал достаточно мягким ходом, чтобы Катерина не страдала во время поездки.
Дорога тоже была неплоха, и уже через час Вострогов и его гостьи прибыли в отдаленную, но вполне цивилизованную на вид помещичью усадьбу. По дороге Анастасия Леонтьевна успела поведать сочувственно внемлющему Станиславу Сергеевичу о своих странствиях и мытарствах.
Катерина, благодаря надежде на скорое облегчение, всю дорогу держалась молодцом.
В поместье Вострогова оказался всего один слуга, встретивший их на пороге дома без малейшего удивления на постной физиономии. Казалось, что для него неожиданный визит незнакомых дам – совершенно обычное дело.
По заверениям хозяина, в усадьбе было всего шесть человек: он сам, слуга Тихон, кучер, кухарка с малолетним сыном и гость – доктор Гордецкий.
Этот маленький, щуплый и лысоватый человечек проявил неумеренное удивление, завидев новых гостей. Всплескивая руками и ахая, он побежал за микстурами и инструментами.
Пока Катерина не получила от доктора каких-то обезболивающих порошков, Анастасия Леонтьевна слабо воспринимала окружающее и не присматривалась к месту, в котором оказалась. Девушку уложили на кушетку в гостевой комнате и накрыли одеялами.
Тут же прибежал доктор Гордецкий, поставил на стоящий возле кушетки столик из наборного дерева бокал с прозрачной жидкостью и принялся осматривать девушку.
После того как она выпила принесенный им порошок, Гордецкий нервно оглянулся и тише обычного сказал:
– Вы уверены, что вам необходимо остаться? Пока будут действовать мои порошки, ваша дочь вполне может продолжить путешествие.
Башмакова изумленно воззрилась на доктора:
– Она же так слаба!
– Не поймите меня превратно… – начал странный доктор, но тут в дверь осторожно постучали.
– Я не помешаю? – На пороге возник Станислав Сергеевич. – Хотел узнать, как наша прекрасная больная? Надеюсь, ей лучше?
– Спасибо вам, – попыталась улыбнуться Катерина.
– Сейчас лекарство начнет действовать, и вам стоит немного поспать, – обратился к ней доктор, вставая и собирая инструменты.
– В таком случае я провожу вашу матушку на ужин и заодно покажу усадьбу. А с вами побудет доктор, – обратился к Катерине Вострогов.
Немного удивленная, Анастасия Леонтьевна бросила испытующий взгляд на дочь, но все же не стала возражать. Доктор, не сказав ни слова, покорно опустился на стул возле больной.
Выйдя вместе с хозяином в гостиную, Башмакова поразилась ее величине и качеству отделки. Дом был не новый, но еще не обветшалый. На стенах висели потемневшие от времени и неуклюже написанные портреты предков хозяина.
– Не вижу тут вашего портрета. Не хотите продолжать эту галерею? – светски поинтересовалась вдова.
– В этой галерее, как вы выразились, далеко не шедевры, – тонко улыбнулся хозяин. – Я сторонник прогресса в деле запечатления реальности и с большим интересом занимаюсь светописью. Несколько лет назад приобрел во Франции фотографический аппарат и теперь практикуюсь на досуге…
– Какое экстравагантное увлечение! – искренне удивилась Башмакова.
– Для нашей губернии, пожалуй. Здесь не достать нужные материалы и реактивы – приходится заказывать в столице, – посетовал Станислав Сергеевич.
– Надеюсь, вы развлечете нас демонстрацией своих произведений?
– Как только вашей дочери станет лучше, – слегка поклонился Вострогов. – Я чуть не забыл вас предупредить! Левое крыло усадьбы давно закрыто, и там никто не бывает. Мне одному хватает нескольких комнат, и слугам меньше работы. Так что не советую вам туда заходить – могут попасться крысы или прогнившие доски.
Катерина чувствовала себя лучше, но предпочитала лежать в постели с книгой, благо последних в доме Вострогова обнаружилось великое множество. Зато Анастасия Леонтьевна не усидела в пустом холодном доме и выбралась в парк.
Обходя огромное здание усадьбы, она невольно поглядывала на окна пустующего крыла. Часть из них были завешаны плотной черной тканью, не пропускающей свет. Вдова гадала, имеет ли это отношение к фотографии, которой увлекается хозяин, когда ее окликнули.
По песчаной дорожке к гостье спешила женщина в фартуке – несомненно, кухарка.
– Доброго вам здравия и вашей дочери, – тревожно улыбнулась ей женщина. – Вы надолго ли к нам?
– Как подлечу дочь, так и уедем, – ответила Башмакова, не понимая, зачем понадобилась поварихе.
– С нашим барином поосторожнее нужно, – женщина нервно вытерла руки о фартук. – Вы его светописные картинки видели? Вот он ими дорожит – просто страсть! Ну, так и понятно – ничего в жизни нет у человека… Деток не народил, жены все поумерли… Шутка ли, такое пережить! Три жены за пять лет схоронил! Так что вы ему навроде обчества.
– Да чего ж это они? – удивилась Башмакова.
– По-разному все, – вздохнула кухарка и добавила, понизив голос: – В деревне-то поговаривают, что это он их сгубил, да так, что никто и не подумает… Вот тут-то женская половина и была, – показала кухарка на
