получилось, если бы не одно обстоятельство – его зубастый рот наткнулся, как бы совершенно случайно, на мозолистую пятку моей ноги. Коротышка, как гуттаперчевый, проделал кульбит, на этот раз распластавшись плотно и надолго – плоский затылок гулко ударился о бетонное покрытие, а из приоткрытого рта торчал выбитый зуб.
Склонившись над бесчувственным телом, я прошептал в самое ухо поверженного:
– Никогда не подходи ко мне ближе километра. И держись подальше от дома Кораблева. Надеюсь, что ты все понял? Еще раз я увижу твою мерзкую рожу – укорочу ровно на голову. Бай-бай, крошка!
Выйдя из бара, я отправился к площадке перед «Интурой».
Когда такси домчало меня до особняка, я почувствовал произошедшую перемену: что-то было не так. И причина моего беспокойства крылась не только в застывшей у ворот милицейской машине с включенной мигалкой. Нервное напряжение просто витало в будто спрессованном воздухе.
Миновав угрюмого охранника, я прошел по аллее в сад. Меня окликнули; обернувшись, я увидел приближающуюся парочку мужчин, один из которых был моим хозяином, а второго я впервые видел в своей жизни.
Анатолий Иванович Кораблев был не на шутку встревожен: его скуластое лицо покрыла печать безмерного горя, и вся полноватая фигура как-то скукожилась, став на несколько сантиметров ниже; даже костюм за двадцать тысяч баксов казался обычной тряпкой.
Его спутник походил на удачливого спортсмена, довольного жизнью и карьерой. Только лицо выдавало в незнакомце тупоголового служаку милицейского ведомства.
– Здравствуйте, Виталий, – приветствовал меня Анатолий Иванович в присущей ему манере доморощенного интеллигента, – познакомьтесь – это Прелясковский Артур Викторович, старший оперуполномоченный уголовного розыска, – представил он спутника.
– Капитан Прелясковский, – зачем-то повторился милиционер, – могу я узнать ваше имя?
Я не торопился с ответом, и потому меня представил хозяин.
– Род занятий? – уточнил милицейский опер.
– Пенсионер Вооруженных сил.
– Что-то молоды вы для пенсионера, – хмыкнул Прелясковский.
– Зато у вас – седая борода и испещренное мудрыми морщинами лицо, – парировал я, чувствуя, как этот самодовольный кретин начинает действовать мне на нервы.
Кораблев, беспрестанно теребя галстук, молвил:
– Виталий, я вас очень прошу не ерничать и отвечать на вопросы. Дело очень серьезное, чтобы относиться к нему с юмором.
– А что, собственно, случилось, – не выдержал я, – кто-то умер или вас ограбили?..
Прелясковский не дал мне договорить, прервав на полуслове:
– Похитили Инну Анатольевну.
– Этого не может быть! – Я почти кричал, теребя капитана за шиворот легкой тенниски.
Спокойно отстранившись и поправив растрепанную одежду, Прелясковский протянул мне аккуратный лист принтерной распечатки.
Послание гласило:
«Многоуважаемый господин Кораблев!
Если Вы хотите увидеть своего ребенка целым и невредимым, то ни в коем случае не обращайтесь в милицию, а терпеливо ждите наших указаний. Все, что от Вас требуется, – это пожертвовать сто тысяч американских долларов на нужды обиженных Вами людей. Согласитесь, что это не столь астрономическая цифра, исходя из Ваших возможностей. Желаем здравствовать и процветать Вашему бизнесу!»
Я несколько раз пробежал торопливым взглядом печатные строчки, пытаясь хоть в чем-то найти необходимую зацепку, но все было тщетно.
Между тем капитан успокаивал сходящего с ума Кораблева – подчеркнуто сочувствующим тоном он вещал:
– Эксперты что-нибудь придумают.
Обуреваемый неудержимой злобой и рвущимся наружу раздражением, я резко перебил говорящего:
– Капитан, у тебя есть верблюд?
– Нет, – он глупо заморгал, уставившись на меня, – а что?
В другой ситуации я бы рассмеялся, но сейчас было не до смеха, поэтому я просто закончил:
– Так вот, купи себе верблюда и ему мозги компостируй. А селедка?
– А при чем тут селедка?
А я продолжал:
– Или купи себе селедку и крути ей, как говорят в Одессе-маме, голову. Все эти штучки, насчет экспертов, прибереги для своего начальства.
Прелясковский с трудом проглотил обиду, но в очередной раз сдержался, и, чтобы не ответить какой- нибудь дерзостью, он спросил:
– Тогда, может быть, вы, уважаемый сыщик, скажете, как поступить?
– Не знаю, – честно ответил я. И тут мой мозг поразила неожиданная догадка – я громко вскрикнул, испугав несчастного отца: – Совсем мозги растерял… Это же так просто…
Кораблев, заметив мой порыв немедленно смыться, требовательно вцепился в мою сорочку, почти что запричитав:
– Вы знаете, где она? Скажите – я вас отблагодарю! Умоляю!
Сперва я хотел просто его оттолкнуть, но мольба в голосе и несчастные глаза Анатолия Ивановича заставили меня переменить решение – я спокойно ответил:
– К сожалению, я не знаю, где она. Но постараюсь узнать в ближайшее время…
Прелясковский положил свою холеную ладонь мне на плечо и властно приказал:
– Вы обязаны сообщить следствию имеющиеся у вас сведения. В противном случае я вас привлеку за сокрытие фактов.
– Отдыхай, капитан. – Я резким ударом сбил его руку, как бы случайно попав в болевую точку локтевого сустава.
Пока мент корчился от боли, я уже бежал по тенистой аллее, направляясь к металлическим воротам. За моей спиной послышался сдавленный голос моего работодателя:
– Не мешайте ему, Артур Викторович, – пусть идет. Постарайтесь обеспечить ему режим наибольшего благоприятствования… Виталя – порядочный человек. Хотя и своеобразный.
Выйдя за пределы поместья, я стал ловить такси. Неожиданно рядом затормозил красный «жигуль». Открылась водительская дверь, и передо мной возник двухметровый жлоб из охраны, которого пару часов назад я пытался научить вежливости.
Жлоб подошел ко мне и молвил почтительно:
– Шеф приказал дать тебе машину и деньги. – Он вложил мне в руку толстую пачку купюр по сто гривен. – Еще он просил передать, что, если тебе удастся выйти на похитителей, договорись с ними о месте и времени передачи требуемой суммы – он согласен платить.
Я рассовал по карманам хрустящие банковские билеты и направился к водительской дверце. Охранник остановил меня возгласом:
– Возьми меня с собой. Драться, конечно, так, как ты, я не умею, но, может быть, пригожусь.
– Извини, – пробурчал я, – но одному привычнее.
Усаживаясь за руль, я услышал робкий вопрос:
– Скажи, Виталик, – он впервые назвал меня так, – а где ты научился всему этому… ну, приемам?
– Долгая история, да и незачем тебе всего знать. Целее будешь, – выдохнул я и нажал до упора педаль акселератора.
Автомобиль послушно полетел по извилистому горному шоссе, чутко реагируя на мои прихоти.
Почти полгода я не сидел за рулем, но мастерство не пропьешь – настигая впереди идущую машину, я, рискуя врезаться во встречный транспорт, шел на обгон, прижимаясь к осевой полосе, как тигр перед прыжком. Водители других автомобилей мне беспрестанно сигналили, маячили фарами дальнего света и выразительно прикладывали указательный палец к виску, но я уверенно летел вперед.
