– Осторожничали. Местный президент буквально с ума сошел, боится нападения с моря. Если бы его люди обнаружили «закладку», то ожидали бы нас в гроте с засадой.
– Тоже правильно. У каждого свой резон. Старпом, ты на веслах размяться не хочешь? – Макаров глянул на Даргеля.
Предложение было соблазнительным. Во время походов в подплаве члены экипажа хоть и устают, как черти, но толком размяться, дать настоящую нагрузку мышцам просто негде – не позволяет малое замкнутое пространство. А тут и до депрессии недолго.
Николай Даргель кивнул:
– Почему бы и нет.
– Туда гребешь ты, а назад за весла сяду я.
Каплей, уже облаченный в гидрокостюм, спустил на воду надувную лодку. Николай Даргель сел за весла, Морской Волк устроился на корме с громоздким фонарем. На всякий случай к комбинезонам были пристегнуты и небольшие авиационные фонарики. Легкая надувная лодка, приспособленная ходить под мотором, развернулась на воде. Старпом греб неторопливо, то и дело оборачиваясь, чтобы не ткнуть лодку носом в скалу. Прожектор, установленный на рубке «Макарова», освещал ей начало пути.
Капли, срывающиеся с мерно поднимающихся весел, серебряными колокольчиками отзывались в гроте. Прожектор мигнул, конус света медленно поплыл во влажном сумраке. Морской Волк включил ручной фонарь. Его пронзительно-белый свет осветил узкий извилистый тоннель. Своды нависали над самой головой. Грести стало неудобно, весла задевали за стены.
– Дай мне одно. – Макаров поставил фонарь на скамью, принялся отталкиваться веслом от скалы.
Работали в четыре руки, лодка продвигалась быстро и вскоре уткнулась носом в камень. Вода здесь оканчивалась, дальше шел наклонный широкий лаз, ведущий вверх. На выветренном песчанике не читалось никаких следов. Даргель провел по рыхлому камню пальцами, и на нем тут же обозначились бороздки.
– Я все понимаю, но не по воздуху же наши благодетели летали, делая «закладку». Может, там ничего и нет?
– Посмотрим.
«Закладка» в четырех водонепроницаемых чрезвычайно легких пластиковых контейнерах оказалась за выступом скалы в самой середине подъема. Дальше слабо брезжил дневной свет, на рыхлом песчанике отчетливо виднелись отпечатки рифленых подошв, следы вели вверх.
– Грамотно сделали во всех отношениях. С поверхности спускались в грот. И сухо здесь, сюда прилив не доходит.
Макаров ухватился за ручку с одной стороны ящика. Старпом взялся за вторую ручку. Оскальзываясь на постоянно осыпающихся камнях, чертыхаясь, а то и матерясь, Макаров и Даргель снесли ящики к лодке. Внезапно командир замер, взгляд его обострился.
– Не нравится мне это. – Илья Георгиевич смотрел на изменчивую кромку воды.
Николай Даргель не сразу понял, о чем идет речь, но, когда чуть выступавший над поверхностью камень исчез у него на глазах под водой, это явление не понравилось и старпому.
– Прилив, – тревожно бросил он короткое слово, не предвещавшее в их ситуации ничего хорошего.
Прилив – штука коварная. Точное время его наступления в конкретном месте предсказать почти невозможно, хотя природу этого явления человечество изучает с древнейших времен. Уровень воды в океанах изменяется, подчиняясь притяжению Луны, и это единственная составляющая, которую можно просчитать абсолютно точно на столетия вперед. А дальше в игру вступают изменчивые и непредсказуемые факторы: ветер, волнение, океанические течения… они могут нагнать воду и вызвать наступление прилива раньше срока.
– Черт! – Морской Волк принимал от старпома ящики, стоя в лодке. – Быстрей.
Даргель перебрался на корму, Макаров что было силы оттолкнулся от камня веслом. Груженая лодка не слишком послушно сдвинулась с места, погнав перед собой валик волны. Илья Георгиевич и Николай буквально врезали весла в стены, наваливались на них, продвигая лодку по тоннелю. Вода уже поднялась на полметра, свод стал ближе, приходилось пригибаться.
– Смотри. – Изловчившись, командир подхватил фонарь и посветил по направлению движения.
Впереди свод спускался почти к самой воде, оставляя свободным лишь узкую полоску свободного пространства.
– Если сейчас не прорвемся, можем и не выскочить до начала отлива, – справедливо заметил Даргель, – дальше свод поднимается, я это хорошо помню. Раз, два, три…
Мужчины синхронно сработали веслами и легли на дно лодки, идущей по инерции. Свет фонаря ярко высвечивал стремительно проносившийся над ними неровный песчаник. Зашуршал по камню правый борт. Морской Волк, оттолкнувшись рукой от свода, выровнял лодку. Та еще пару метров прошла по инерции, а затем застряла, упершись задранным носом в свод.
– Осторожно, главное не порвать корпус о скалу, – напомнил Макаров, – пошли в одно касание.
Старпом тоже уперся руками в свод, лодка чуть опустилась, осев в воде, продвинулась на полметра.
– И еще…
На этот раз лодка уже наклонилась, вода полилась через надувной борт. Срывая с ладоней кожу, отплевываясь от осыпавшегося на них песка, старпом и командир черепашьим шагом продвигались по тоннелю.
– Вот тебе и размялись. – Макаров на этот раз помогал себе уже и ногами.
– А кто обещал, что будет легко? – хрипло выдохнул старпом.
Лодка выскочила в большой грот, как пробка из бутылки, на нее тут же упал луч прожектора с рубки
