И я опять не надела лифчик.
Господи, только бы Алекса еще не пришла.
— Доброе утро, мисс Макэллистон! Вы действительно умеете обставить свой выход, — подкалывает меня Феликс.
Я замечаю, что он уставился на мои туфли от Мэйл, как будто знает, сколько они стоят. Вероятно, действительно знает. Я же не хочу ничего знать.
— Алекса уже пришла? — еле переводя дух, спрашиваю я.
Феликс как-то странно смотрит на меня.
— Полагаю, что да. Она всегда приходит раньше меня.
— О! — Я останавливаюсь. — Разве ты не видел ее утром?
У него такой вид, будто он хочет сказать мне что-то, но потом передумывает и лишь качает головой:
— Я не слежу за людьми.
Почему-то я сильно в этом сомневаюсь. Но крыть мне нечем.
К моему огромному облегчению, в конференц-зале, когда я туда влетаю, со скучающим видом сидят Аннабел (ее блокнот, лежащий перед ней на столе, уже раскрыт на чистой странице), Рэйчел и Нина. Я занимаю место рядом с Аннабел, удостаиваясь скептических взглядов коллег-стажеров.
— Доброе утро! — приветствует меня Аннабел. — Чувствуешь себя так, как будто тебя поджаривают в аду?
— Да нет, нормально, — не моргнув глазом соврала я.
Судя по всему, она чувствует себя превосходно. Ее волосы красиво уложены, будто она только что из салона.
Выглядит свежей и хорошо отдохнувшей. Ночной кутеж не оставил никаких следов.
— Алекса здесь? — спрашиваю я.
— Еще нет. Вероятно, она еще только просыпается. — Аннабел делает вид, что не замечает моего смущения.
— Кейт, ты была на вечеринке в «Молекулярной биологии» вчера вечером? — спрашивает Нина.
Как, ради всего святого, они уже успели узнать, что я делала вчера вечером?!
— Нам кажется, что это ты на заднем плане снимка, сделанного Треем и размещенного в «Перец- Хилтон»[15] сегодня утром, — говорит Рэйчел. — Невероятно! Где ты достала приглашение?
Они обе буквально сгорают от зависти и злости, но тем не менее, приторно улыбаются и заглядывают мне в глаза.
— А на той вечеринке, где произошло убийство, ты тоже была? — подобострастно спрашивает Нина.
Аннабел бросает на них свирепый взгляд, разговор резко обрывается.
Входит Джеймс в сопровождении Матильды. На нем армейские брюки, а волосы выглядят влажными — кажется, не я одна опоздала сегодня на работу. Я ловлю его взгляд на краткое, неуловимое мгновение, и меня охватывает почти непреодолимое желание захихикать. Он подмигивает мне, я еле сдерживаюсь.
Следом за Джеймсом появляется Алекса с загадочной улыбкой. Театральным жестом она достает свой смартфон «Блэкберри», что-то набирает и садится.
— Алекса, ты уже видела сегодняшние газеты? — спрашивает ее Аннабел.
Наконец-то мы перейдем к обсуждению убийств. Алекса снисходительно улыбается:
— Патрик такой шалун. Я на него ужасно сердита, просто в бешенстве. Глядя на это фото, можно подумать, что мы с Люком больше чем друзья!
Это точно не об убийствах. Я догадываюсь, что погибшие девушки гораздо менее важны для Алексы, чем увидеть свое имя в газетах. Ее «Блэкберри» опять пищит. Она читает сообщение, снова жеманно улыбается, а затем грозно сверкает на нас глазами.
— Естественно, никто из вас не должен распространяться о том, что сегодня утром я получала сообщения.
Нина согласно кивает. Рэйчел сидит с непонимающим видом. Аннабел что-то быстро записывает в блокнот. Она поднимает руку.
— О чем конкретно мы не должны распространяться, Алекса?
Наша руководительница удовлетворенно фыркает, и мы, наконец переходим к делу.
— Пора выбирать полуфиналисток, — говорит Алекса. — Аннабел, я хочу, чтобы ты со стажерами произвела первоначальный отсев. Это значит, что вы должны выкинуть всех коров. Только стройные девушки могут стать «Тэсти-герл». Оставляйте исключительно привлекательных и худых… — Она смотрит на меня, будто лично я пытаюсь всучить ей какую-нибудь толстушку. — Я имею в виду очень худых девушек!
— Этот конкурс послужит стартом для карьеры очередной партии юных моделей, — разглагольствует Аннабел. — И все благодаря тебе.
Алекса поглаживает завитки идеально уложенных светлых волос своей слабой рукой.
— Да, это так.
— Я рада, что удостоилась чести поучаствовать в отборе претенденток, — тараторю я.
Я буквально хватаюсь за это дело. Отбирать молодых женщин по весу — еще одна ступенька вверх по карьерной лестнице и уж куда лучше, чем бороться, как Нина и Рэйчел, за привилегию бегать за сигаретами для кого-то.
— Как только избавишься от толстушек, займись чтением эссе «Что делает меня привлекательной». Нам нужны люди с оптимистическими личными историями. Те, кто уже освободился от родительской опеки или воспитывался в приютах. Эмигрантки из стран третьего мира. Мы должны продемонстрировать, что трудности преодолимы и успеха может добиться каждый.
С каких это пор Алекса стала гуманисткой? Хотя у нее наверняка есть заготовки для проведения пиар-кампаний, посвященных чему угодно.
Джеймс покашливает.
— Шейн сильно беспокоится по этому поводу, — говорит он. — Девушки и без помощи великого фотографа должны выглядеть как модели. Ты уверена, что их следует отбирать, основываясь на таком критерии, как биография?
Алекса посылает ему зловещую, ледяную улыбку:
— Совершенно уверена. Пожалуйста, передай Шейну, что я ценю его беспокойство, но отделы пиара и маркетинга уже подписались под этой стратегией.
Джеймс пожимает плечами:
— Он сделает все, что ты хочешь, но не несет ответственности за фото.
— Фотографии для нас будет делать Джада Дилан-Холл, — напоминает ему Алекса. — Они будут просто убойными. — Она поворачивается к Матильде: — Ты отвечаешь за оформление?
— Да, — нервно отвечает девушка.
— Чудесно. Если фотографии будут не ахти, то я буду знать, с кого спросить. — Телефон Алексы звонит. Она смотрит на экран и мурлычет: — О, Люк, непослушный мальчик. — Потом обращается к нам: — У меня срочное дело. Девочки, к утру понедельника список кандидаток должен лежать у меня на столе. Все свободны!
Алекса выплывает из комнаты. Джеймс и Матильда с видом контуженных на поле боя следуют за ней. Выходя, Джеймс вроде бы безразлично скользнул по мне глазами, но тем не менее я опять чувствую ту же странную, магнетическую тягу, что и при нашем знакомстве.
Остальные остаются сидеть за столом, недоуменно переглядываясь.
— К понедельнику? — спрашиваю я Аннабел.
— Большинство претенденток — настоящие красавицы, — замечает Рэйчел. — И все хотят стать моделями. Не думаю, что будет так просто отсеять лишних.
— Главное — знать, что ищешь, — снисходительно говорит ей Нина. — Танцуй от фотоперспективы.
— Я пишу! Я не умею танцевать от фотоперспективы!
