— Этого никогда не случится. Мы не допустим.
В закусочную входит Лорен. Она приближается к нам с таким видом, словно говорит: «Признавайтесь или будете наказаны».
— Что ты собираешься рассказать ей? — нерешительно спрашивает Эва.
— Мы расскажем ей все, — твердо отвечаю я и, затаив дыхание, добавляю: — правда всегда лучше вранья.
Джеймс, Лорен и я — мы все втискиваемся в кабинку.
Я не обольщаюсь, что мне удастся голословно убедить нашего ответственного редактора (эта работа не для слабонервных) в том, что вампиры существуют, поэтому предъявляю Эву как доказательство № 1.
— Мама, покажи ей свои зубы…
Спустя полчаса я выложила всю историю про конкурс «Тэсти-герл», про нашу вылазку в офис поздно ночью, про столкновение с Алексой и развязку, как в фильме ужасов. Я рассказала про «модного убийцу» и уверенно заявила, что это было делом рук Алексы, хотя она и отрицала. И еще я предъявила Лорен неопровержимые свидетельства того, что некоторые из наших коллег — вампиры, продемонстрировав укусы на своем запястье оставленные зубами Лиллиан.
Лорен отнеслась к этому гораздо спокойнее, чем я ожидала.
— Вампиры… — задумчиво произнесла она. — Я всегда думала, что наше руководство со странностями, но считала это спецификой нашей индустрии. Но я к ним не отношусь, вы мне верите?
— Да, мы знаем, — хором отвечаем мы с Джеймсом.
Она вздыхает:
— Во-первых, необходимо перенести съемку финалисток. Во-вторых, мне придется срочно поставить какой-то другой материал в октябрьский номер. Кого надо предупредить?
— Только самих девушек, — говорю я. — Думаю, что фотограф и стилист тоже замешаны в этом.
— Все равно мы должны позвонить им, — хмурится Лорен.
— О, а Нина и Рэйчел? Они должны встречать моделей завтра в аэропорту. Я могу предупредить их, что съемка, а значит, и встреча отменяются.
— Хорошо, — кивает Лорен. — Давай. А свою помощницу я попрошу сделать все остальное.
— Я сама могу обзвонить финалисток «Тэсти-герл», — заверяю я ее. — Мы как раз собирались заняться этим сегодня.
Лорен улыбается:
— С твоего позволения, я поручу кому-нибудь заняться этим немедленно, тогда у нас будет время, чтобы найти решение этой проблемы в целом.
Пока она разговаривает по телефону со своей ассистенткой, я звоню Нине.
— Что? Как отменяется? — не верит она. — Почему? Алекса съехала с катушек?
— Не знаю. Я только передаю тебе указание руководства. Ты можешь сама позвонить Рэйчел?
— Конечно, дорогая. Как раз сейчас мы должны встретиться с ней за бранчем.[32] Но ей это определенно не понравится.
— Спасибо, Нина.
— Итак, — произносит Лорен, поворачиваясь к Эве, — существует ли какой-нибудь магический обряд, который мы могли бы совершить? Производственный процесс шел бы гораздо успешнее, если бы половина фигурантов платежной ведомости не спала до полудня каждый день.
— Назад пути нет, — говорит Эва. — Освобождению их душ от мучений поможет только кол. И хотя у нас численное преимущество, справиться с ними будет нелегко.
Я видела, как Эва убивает, и это совсем не эстетично. Как будто почувствовав мое отвращение, Эва начинает теребить медальон на шее.
— Мне что-то не хочется никого убивать, — мямлю я. — Нет ли какого-нибудь другого способа? Погуманнее?
— Это не убийство, поскольку они уже давно мертвы, — высказывает свою точку зрения Джеймс.
— Кажется, они очень дорожат своей жизнью или… ну как там это у них называется, — возражаю я. — И мы знаем, что они могут существовать, не убивая людей. Они же могут пить консервированную кровь или кровь животных — конечно, я не имею в виду домашних питомцев. — Я бросаю взгляд на Сильвию. — Я думаю, что те вампиры, которые захотят воспользоваться шансом жить таким способом, должны иметь право на существование. Может быть, некоторые из них действительно хотят быть хорошими. — Я пристально смотрю на Эву.
— Теоретически это возможно, — спокойно говорит она мне. — Например, я. Но в целом это не признается сообществом вампиров. Необходим очень сильный и яркий лидер, чтобы заставить остальных придерживаться этого правила. Я знаю Лиллиан. Она никогда не согласилась бы на это, даже если бы могла контролировать свой персонал, чего, совершенно очевидно, она делать не в состоянии.
Мой телефон, лежащий на обеденном столике, начинает вибрировать. Я вижу на нем номер Рэйчел и игнорирую звонок. Я специально позвонила сначала Нине, потому что Рэйчел ни за что бы не удовлетворилась какими-то туманными объяснениями.
Я вздыхаю.
— Хорошо, тогда, может быть, мы избавимся от Лиллиан — заставим ее уйти, а остальным сотрудникам дадим шанс. — Я поворачиваюсь к Лорен: — Ты не вампир, и все обязаны выполнять твои распоряжения. Ты могла бы установить для них правила.
— Лиллиан нельзя убедить или заставить, — замечает Эва. — И есть еще одна проблема: пока она жива, ты с этой открытой раной на запястье остаешься «донором». Теперь, когда она пометила тебя, ты как бекон для голодных. Они будут кусать тебя снова и снова, до тех пор, пока ты сама не сможешь обходиться без этого. Днем они будут делать покупки в «Нолита» или прогуливаться по выставочным павильонам Брайант-парка во время Недели высокой моды, а поздно вечером и ночью ты будешь становиться их добычей.
Я киваю, вспомнив об актере-кинорежиссере в роскошной сорочке, превращенном в подушечку для булавок.
— Единственная возможность избежать этого — уничтожить вампира, который укусил тебя.
— Не могу представить себя хладнокровно убивающей кого бы то ни было, — признаюсь я, — даже вампира и даже во имя спасения собственной жизни. Я не смогу…
— Речь идет не только о твоей жизни… У тебя есть «ген моды». Ты умрешь, а через три дня после похорон воскреснешь.
Сраженная не сразу дошедшим до меня смыслом этой фразы, я потрясенно молчу.
— Ты провела три дня в могиле? Почему же нас не пригласили на твои похороны?
Я жестока, но Эва не обижается — только становится еще печальнее.
— Я же умерла, вот и не пригласила тебя. А они тогда, к счастью, не знали о твоем существовании. Вампиры заставляют тебя саму позаботиться о предстоящих похоронах — а ты знаешь, как они относятся к всевозможным торжествам. Вампиры получают удовольствие, представляя, что на тебе будет надето в гробу и во что будут одеты они сами в качестве твоих скорбящих друзей и так далее.
— А потом они похоронили тебя? И ты провела три дня под землей? — шепчу я.
Я напрягаю свою память, пытаясь вспомнить время, когда она отсутствовала три дня и мы не знали, где она.
— Да.
Мысль о ней, лежащей в гробу, неподвижной, как изваяние, заставляет меня забыть о детских обидах. Мне живо представляется ее плоть — холодная и твердая Я еле сдерживаюсь, чтобы не разрыдаться, думая о том каково ей было там одной.
Но надо взять себя в руки. Я задаю первый вопрос, который приходит мне в голову:
— Что случилось, когда ты восстала? Как ты… воскресла?
— Оживший вампир использует свою вновь обретенную силу, чтобы разломать гроб и выбраться наверх сквозь рыхлую землю — понятное дело, без всякого риска задохнуться. Это, конечно, неприятно, хотя не так уж и сложно. — Эва произносит это вроде бы спокойно, однако глаза у нее — как у загнанного
