оттого было слышно, как волны плещут в борт судна.
В одном из отсеков трюма томилась, не ведая о своей дальнейшей судьбе, команда буксира. Почти сразу же после захвата «Витязя» корейцы, выдававшие себя за китайских пиратов, согнали людей вниз и заперли. Хотя обычно в таких случаях пираты оставляют в своем распоряжении тех, от кого зависит живучесть судна: радистов, моториста, штурмана. Таким образом, о том, что эти пираты не те, за кого себя выдают, догадывалась уже вся команда.
Лампочки под потолком не горели. Свет проникал в трюм сквозь единственный небольшой, наглухо задраенный иллюминатор под самым потолком. Сквозь него было видно немногое – лишь клочок неба, по которому изредка пролетали морские птицы. В бездействии время тянется бесконечно долго. В голову приходят нехорошие мысли, и поэтому люди в неволе пытаются найти себе хоть какое-то занятие.
Пара матросов играла в крестики-нолики. Игровыми полями уже была исчеркана на высоте полутора метров одна из переборок. Кто-то читал оказавшийся в трюме прошлогодний глянцевый журнал с последними вырванными страницами. А вот штурман с капитаном нашли себе интересное занятие.
В углу помещения стояла забытая всеми старая механическая лебедка. Ею уже не пользовались несколько лет. Металлический трос, намотанный на барабан, разлохматился, топорщился острыми стальными жилками. Отыскалась здесь и пара гаечных ключей, забытых кем-то, кому понадобилось снять с лебедки несколько гаек с шайбами. Штурман, пыхтя, налегал на накидной гаечный ключ, пытаясь сорвать намертво приржавевшую гайку с одного из валов.
– Черт, ничего не получается, словно монолит. Было б у нас хоть какое-то масло, полили бы – гайка за ночь и отошла бы.
– Чего нет, того нет, – напомнил капитан, двумя руками державший ключ, фиксирующий приржавевшую гайку с другой стороны вала. – Ты, Петрович, попробуй ее на зажим крутануть, а вот тогда уже отворачивай.
Штурман, негромко матерясь, рванул что было сил ключ к себе. Раздался негромкий хруст, и штурман просиял:
– Поддалась.
Теперь уже в четыре руки капитан и штурман раскручивали вал. Ржавые крепления поддавались с трудом, противно скрипели. И тут капитан тревожно произнес:
– Тихо.
Все бывшие в помещении замерли. Из-за металлической двери явственно слышались шаги жестких подошв по металлу.
– Идут.
Капитан со штурманом, спеша, вытерли руки ветошью и, завернув в нее ключи, сунули тряпку под лебедку. Когда после грохотов запоров дверь отворилась, капитан и штурман уже сидели, прислонившись к переборке, делая вид, будто дремлют.
– Что, пайку принесли? – вскинул голову один из матросов.
В дверном проеме стоял кореец с непроницаемым лицом. Люди, захватившие буксир, по-прежнему носили рыбацкую одежду.
– Всем на месте, – предупредил попытку капитана подняться и подойти к двери корейский сержант.
За его спиной виднелись трое автоматчиков. Стволы угрожающе смотрели на пленников. Пальцы лежали на спусковых крючках. Так что поспорить никому из членов команды не хотелось.
– Есть, – коротко произнес сержант и поставил на затоптанный пол помещения небольшой мешок с сухарями и ведро с пресной водой.
– Надо бы горячего, – произнес штурман. – Неужели тяжело чай заварить? Ведь вы за нас полмиллиона долларов получить хотите.
Сержант оставил замечание без ответа, осмотрелся и, не увидев ничего подозрительного, закрыл за собой дверь. Громыхнул засов.
– Уроды, – проговорил капитан.
– Точно. Форменные уроды, – заявил штурман и вытащил из-под лебедки ветошь с ключами. – Давайте гайки крутить. – Он осмотрел почерневший вал с увесистой шестерней на одном из концов. – Какое-никакое, но все же оружие. Типа булавы. Саданешь по голове – и готово.
– Надеюсь, не придется, – слегка скривил губы капитан. – Их же на судне два десятка. Пусть даже одного или двух мы и кончим. Пусть даже автомат захватим. Но выбраться отсюда не успеем. Трап к люку узкий, крутой. Они нас или перестреляют, или гранату бросят. Так что я гайки кручу только по одной причине – чтобы руки занять и мысли отключить. От нас здесь мало что зависит. А вот чайку б не помешало. От этих сухарей с водой у меня уже изжога начинается.
Вновь заскрипели ключи, туго пошли гайки.
– Теперь сюда они не сунутся до самого вечера. – И он с тоской во взгляде посмотрел в мутное, словно протертое мыльным раствором, стекло иллюминатора под самым потолком.
По большому счету капитан и штурман были правы. Они ошибались лишь в одном – на борту не было двух десятков «пиратов». Старлей Ким Ен Джун оставил лишь пятерых бойцов для охраны захваченного судна. В принципе он не рисковал – вряд ли бы кто-нибудь решился освободить силой заминированный и подготовленный к взрыву буксир с заложниками на борту. Но чтобы отбить у пленников охоту к освобождению, сержант всякий раз, когда шел в трюм, брал с собой трех автоматчиков, изображая массовость – мол, на палубе людей хватает.
С севера, двигаясь метрах в ста над водой, к ледокольному буксиру приближался российский гражданский вертолет. Лучи солнца, пробивавшиеся сквозь легкие облака, дробились в блистере. Стремительно вращающиеся винты казались полупрозрачными сплошными дисками. Кроме пилота, в вертолете имелся всего один пассажир – Федор Ильич Нагибин. Контр-адмирал был одет в штатское, всматривался в горизонт, приложив к глазам бинокль.
– А вот и «Витязь», – разглядел он точку на горизонте.
Пилот тоже заметил судно и подкорректировал курс. Вертолет, немного снизившись, приближался к буксиру.
– Не гони так, – посоветовал контр-адмирал. – Там парни отмороженные. Мы же на переговоры прилетели, а не воевать.
Пилот, соглашаясь, кивнул, поднял вертолет повыше и неторопливо стал приближаться к буксиру.
– Ты по кругу его обходи, по кругу, чтобы они видели – у нас намерения мирные, – напряженно советовал контр-адмирал, вглядываясь в фигурки, суетящиеся на палубе. – Один, два, три, четыре, пять, – считал Нагибин, – вот вроде бы и все. Правда, могут и в трюме прятаться.
Зенитный пулемет дал предупредительную очередь. Захватившие буксир явно подсказывали – ближе подлетать не стоит.
– Что ж, дельный совет, – произнес Нагибин.
Пилот «подвесил» винтокрылую машину метрах в шестидесяти над водой. По волнам побежала рябь. Контр-адмирал выдержал паузу, дал возможность людям, захватившим судно, рассмотреть, что вертолет гражданский и на нем нет никакого вооружения, после чего отстегнул ремень и двинулся к люку.
– Осторожней, товарищ контр-адмирал, – предупредил пилот.
– Не впервой, – ответил Нагибин, открыл люк и высунул из него белый флаг.
Материя тут же затрепыхалась в тугих потоках воздуха, гонимого винтом. Свободной рукой приходилось держаться за поручень.
– Ну, вот, наконец-то поняли, – ухмыльнулся Федор Ильич. – К радиорубке поднимаются.
Вскоре радиосвязь между вертолетом и ледокольным буксиром была налажена. Нагибин назвался представителем владельцев буксира, после чего сообщил:
– …Мы принимаем ваши условия выкупа судна – естественно, неофициально. Я могу гарантировать, что попыток освобождения «Витязя» силой не будет. Но, к сожалению, мы не можем собрать всю требуемую сумму наличными за такое короткое время. На это уйдет три-пять дней. А чтобы вы не сомневались в наших намерениях расплатиться полностью, мы делаем жест доброй воли. Мне поручено передать вам задаток в сто тысяч долларов. Единственное условие – вы передадите команде судна нашу посылку: теплые вещи, медикаменты, съестные припасы.
Нагибин специально говорил быстро, не давая корейскому сержанту времени раздумывать или
