— Притормози, боец. Глянь в моём нагрудном кармашке — там документы.
Сержант послушался и, внимательно их изучив, отдал их Капитану и опустил автомат. Затем лихо козырнул и извинился:
— Прошу прощения, товарищ капитан, ошибка вышла. Сами понимаете, положение чрезвычайное.
— Операция «Фарватер» уже началась? — перебил его Лабунски.
— Так точно. И почти сразу закончилась, когда десантные отряды пошли на штурм Саркофага. Очень скоро связь с ними прекратилась. Мы — разведгруппа. Стараемся обнаружить уцелевших, и занимаемся сбором информации.
— Ясно. Кроме нас, ещё кого — нибудь обнаружили?
— Было дело. Сначала подумали, что это люди, но на поверку оказалось совсем наоборот.
— В смысле?
— Мутанты. Внешне похожи на людей, но ведут себя агрессивно и к тому же передвигаются в основном на четырёх конечностях. Еле отбились — твари оказались живучие и скакали, словно кузнечики.
— Понятно. Мы тоже пересеклись с мутантами, только они животного происхождения оказались…
И вдруг в нашу беседу вклинилась третья сторона.
— Только не стреляйте — я нормальная.
Из густых зарослей кустарника вылезло нечто в военной форме, сплошь облепленное грязью и украшенное сломанными ветками. Чудище положило свой автомат на землю и под нашими настороженными взглядами принялось превращаться в человека.
— Водички не найдётся? — обратилось оно ко мне, и я машинально достал из нашего рюкзака бутылку минералки.
После того, как новоявленный гость очистился от веток и смыл грязь с лица, он превратился в молоденькую девушку с лейтенантскими погонами.
— Младший лейтенант Аделёва Дарья к вашим услугам, капитан.
Она молодцевато козырнула и все невольно залюбовались — военная форма только подчёркивала стройную женственную фигурку. Смазливое личико, пусть и с потёками грязи, выглядело вполне ничего. Даже честь она умудрилась отдать так, что наше мужское общество невольно начало приводить себя в порядок.
— Вольно, лейтенант. — Капитан как всегда и глазом не повёл. — Что вы здесь делаете?
— Я участник операции «Фарватер». Вернее — то, что от неё осталось. Я лейтенант связи, поэтому мне не довелось побывать в самой гуще — мы двигались в арьергарде и поддерживали связь с центром, пока передовые части вели наступление на Саркофаг. Чем ближе мы подбирались к цели, тем больше помех возникало на нашей частоте. Потом связь прекратилась вообще, но наступление продолжалось. А затем… страшный взрыв, вернее не взрыв, а как бы выброс сумасшедшей энергии смёл все наши порядки. Меня выбросило к каким — то подземным коммуникациям и я заползла туда, пережидая, пока всё закончится. Потом пыталась прорваться за Периметр, но меня обстреляли. Теперь иду на юг в надежде, что там ещё не успели надёжно укрепить линию обороны…
Всё это девушка излагала спокойным голосом, не выказывая и капли волнения. Многие, слушая её, уставились на расстёгнутые верхние пуговицы военной куртки, приоткрывающие весьма пышные формы. Капитан невежливо её перебил:
— Лейтенант, вы своим внешним видом смущаете личный состав. Приведите себя в порядок. — Сказал. как отрезал.
— И вас, капитан? — невинно захлопала ресницами красавица, застёгиваясь.
— Лейтенант, в моём возрасте мужчины мечтают только о рыбалке. Я за молодёжь переживаю.
Отмазался, называется. Военные ещё немного поболтали и, единогласно признав капитана за главного, двинулись с нами на север. Неожиданно из пытающихся выжить одиночек мы превратились в серьёзную силу, с которой мутантам придётся считаться. Человек по своей природе существо стадное и чувствует себя гораздо комфортнее в многочисленной толпе, чем один на один со страшным врагом. Вот только одно интересно, что за «Фарватер» такой? Я догнал капитана и спросил его об этом. Он вздохнул, но на этот раз не ушёл от ответа.
— «Фарватер» — это кодовое название военной операции по уничтожению предполагаемого мозгового центра противника, который, по разведданным находиться неподалёку от чернобыльского Саркофага. Учти, вся информация строго засекречена, так что не вздумай никому проболтаться, а то будут проблемы с Органами. Как видишь, операция с треском провалилась и теперь точно полетят чьи — то погоны.
Нам на пути попался труп военного, лежащий лицом вниз. Капитан подошёл к нему и перевернул на спину. Насильственная смерть — горло было перерезано от уха до уха. Левандовски обыскал труп, достал документы и начал раздевать убитого. Я с удивлением следил за его нехитрыми манипуляциям. Вскоре Капитан довершил начатое и протянул снятую форму мне. Я с удивлением и отвращением покосился на заляпанную кровью и грязью одежду.
— Переодевайся, чего стал? Я не собираюсь оправдываться, почему в моём отряде оказалось гражданское лицо.
Этот тон мне был хорошо знаком. Я вздохнул и принялся переоблачаться в обновку, переложив свой паспорт в нагрудный карман.
— Ну вот, хоть на человека стал похож, — прокомментировала моё превращение Даша. Капитан одобрительно кивнул.
— Странно, почему я тогда чувствую себя идиотом? — невинно вопросил я, но моя реплика осталась без ответа и мы пошлёпали дальше.
— А дальше что?
— Ты имеешь в виду Зону?
Я кивнул.
— Похоже, верховному командованию стало понятно, что нахрапом и грубой силой ничего изменить не получится. Оно будет теперь придерживаться выжидательной тактики. Создастся хорошо охраняемый Периметр с несколькими защитными линиями, будут подтянуты гениальные умы страны этой проблемы. Затем строго запретят приближаться к Зоне штатским лицам. Появится карантинная полоса на подступах к Зоне — там будет введено военное положение, и все нарушители будут отвечать по всей строгости перед трибуналом. Скорее всего, миротворцы не упустят такой возможности на легальных основаниях попасть на территорию Украины. А дальше… Дальше, если станет известно, что на запретных территориях можно найти предметы с аномальными свойствами, которые способны излечивать практически любые раны, то сюда хлынет поток искателей приключений в поисках лёгкого обогащения. Их не остановят защитные порядки и криминальная ответственность.
Оборонительная тактика хороша только тогда, когда она своевременна. Рано или поздно придётся идти на территорию противника и уже на месте выяснять, с кем мы всё — таки имеем дело.
— Вы допускаете, что за последними аномальными явлениями, появлением мутантов и остальной фигнёй кто — то стоит?
— Я в этом уверен на все сто. В Зоне до сих пор столько секретных объектов, что даже мне неизвестно их точное количество.
Наш разговор прервал окрик идущего впереди сержанта. Мы поравнялись с ним, взойдя на возвышенность и увидели линию Периметра. Выжженная на подступах трава, трупы животных и мутантов. Унылая картина. Дальний фон был украшен вкопанными в земле деревянными столбами, между которыми была натянула колючая проволока. За колючкой темнели баррикады, выложенные из мешков, ощетинившиеся стволами крупнокалиберных пулемётов. Местами вдоль Периметра виднелись недостроенные смотровые вышки.
Наш отряд спустился в низину и двинулся в сторону новоявленной границы. Не успели мы сделать и пару шагов, как вокруг засвистели пули и запоздало долетели звуки выстрелов. Все мигом попадали и вжались в воняющую гарью, почерневшую траву.
— Я же говорила! — прокричала Даша. — Они во всех без разбора стреляют.
