часто пробивалось сквозь облака, пронизывая мягким светом ставшие ажурными и цветными листья леса и парков. Ветер поднимал ворохи палой листвы, на окраинах города душевно и томно чувствовался запах дымка, когда ее жгли.
Карпенко уже третий день жил на даче, которую снял по объявлению. Это место нашел его друг, он и договорился обо всем с хозяевами. Михаил обзавелся двумя новыми телефонами, которые купил с рук вместе с «симками». Но звонить Карпенко старался как можно реже, полагая, что угрожающие ему люди могут иметь соответствующую аппаратуру, позволяющую вычислить его местоположение в два счета.
Третий день Михаил готовил, редактировал и обрабатывал материал, который собирался выложить в Интернете. Здесь были и разоблачающие данные, и свидетельства очевидцев – все то, что могло пролить свет на таинственное исчезновение лесовоза «Ладога». Здесь же Михаил собирался объявить и о том, что вынужден скрываться и что ему угрожают расправой, рассчитывая, что такое публичное заявление испугает злоумышленников и заставит их отказаться от своих действий против него, Карпенко. Еще он полагал, что правоохранительные органы заинтересуются имеющейся у него информацией и окажут ему покровительство и защиту.
Третий день напряженной работы подходил к концу. Карпенко сидел за ноутбуком в прокуренной кухне, когда ему показалось, что он слышит звуки автомобильных двигателей. Сначала он насторожился, но потом успокоил себя – мало ли кому приспичило приехать на дачу среди ночи, а может быть, наоборот, уехать по срочным делам в город. Снова погрузившись в работу, Карпенко не услышал осторожных шагов за окном. И только когда с грохотом разлетелось осколками окно и распахнулись оконные створки, он понял, что пришла беда. В комнату через подоконник уже спрыгивали неизвестные.
Михаил вскочил и хотел было броситься в другую комнату, чтобы тоже через окно попытаться убежать, но ворвавшиеся люди оказались быстрее и проворнее. Один из них достал Михаила в прыжке, и оба покатились по полу. Тут же твердые умелые руки схватили Карпенко за руки, завернули их за спину и защелкнули наручники. Рот мгновенно оказался заклеен скотчем. «Все, конец», – решил Михаил со злостью, поскольку не успел доделать работу до конца. Его швырнули на стул. Сильные руки держали его за плечи и не давали даже пошевелиться.
– Ну вот и встретились, – беззлобно проговорил подошедший крепкий плечистый мужчина лет тридцати пяти с бритым черепом.
Он пододвинул к себе стул и уселся на него верхом лицом к Карпенко. Через плечо бросил одному из своих людей:
– Займись Интернетом.
Невысокий парень уселся к ноутбуку и чем-то там занялся, щелкая клавиатурой. «Уничтожает информацию», – понял Карпенко с сожалением. Теперь никто и не узнает о том, что знает он. Столько работы проделано напрасно, столько людей уйдет от наказания, а он сам? Что ждет его самого?
– Что ж ты, Миша? – спросил бритоголовый без особого интереса, как будто ему было нечем заняться и он коротал время в скучных и бессмысленных разговорах. – Просили тебя по-хорошему, убеждали тебя, предупреждали по-человечески. Какой ты все-таки зануда. Думал, не найдем тебя? Наивный ты человечек.
Бритоголовый рассматривал Карпенко без интереса, даже как-то с сожалением, затем бросил через плечо:
– Ты скоро там?
И снова стал рассматривать Карпенко. Компьютерщик ответил, что нужно еще пять минут.
– Пять минут, – повторил без выражения бритоголовый.
Карпенко попытался заговорить сквозь скотч, но у него, кроме невнятного мычания, ничего не получилось. От бессилия и злости на глазах Михаила выступили слезы. Бритоголовый понял это по- своему.
– Теперь-то ты чего задергался? Понял, что это были не шутки? Так тебя предупреждали, что все очень серьезно, русским языком объясняли. Только гонору в тебе многовато, больно уж дерьмом исходил. Вот я и говорю, что наивный ты, как ребенок.
– Готово, – послышалось из-за стола.
– Раз готово, то пошли, – ответил бритоголовый, – машинку с собой забери, а этого в багажник.
Бритоголовый поднялся со стула со вздохом, как будто ему все это было до такой степени неприятно, что сил никаких нет. Засунув руки в карманы куртки, он двинулся к двери. На голову Карпенко обрушился удар, и он потерял сознание.
Свет в доме погас. Через некоторое время скрипнула калитка, и к машинам, стоявшим около забора, подошел человек. В темноте тускло блеснул его чисто выбритый череп. Он сел на переднее сиденье и стал ждать. Следом на заднее сиденье быстро сел невысокий паренек с ноутбуком под мышкой, и машина тронулась, не включая даже ближнего света фар. Только доехав до конца забора, где грунтовка уходила в сторону трассы, водитель включил фары и прибавил газу, удаляясь от дачного поселка.
Через эту же калитку двое бандитов вытащили безжизненное тело и, открыв багажник заляпанной грязью «шестерки», свалили его внутрь. Заработал мотор, и «шестерка» тронулась в противоположную сторону, к озеру.
– «Капуста» в «лопатнике», – сказал весело водитель, повернувшись к своему напарнику, и подмигнул: – Живем, братан!
Напарник издал негромкий ковбойский клич и полез за сигаретами, развалившись на переднем сиденье. Неожиданно прямо перед машиной возникла девичья фигурка в короткой юбочке.
– Оп-па! – воскликнул водитель, притормаживая и с интересом присматриваясь к девушке, которая махала рукой, останавливая машину. – Смотри, какая «соска»!
Напарник быстро опустил стекло. Машина остановилась рядом с девушкой.
– Тебе куда, детка? Может, нам по пути?
Девушку неожиданно качнуло так, что она чуть на упала. Пошатываясь, она оперлась руками о капот машины и нак-лонила голову.
– Ни хрена себе! – воскликнул водитель. – Она же наклюкалась в зюзю. Сейчас машину облюет.
Оба парня вылезли из машины с шутливыми восклицаниями. Они подошли к пьяной девушке с двух сторон, но дальше случилось настолько неожиданное и странное, что парни не успели даже осознать всех возможных последствий.
Девушка вдруг перехватила протянутую к ней руку парня, который подходил слева, и рванула ее на себя. Парень потерял равновесие и качнулся вперед. В этот же момент девичья коленочка, обтянутая колготками с люрексом, впечаталась ему в солнечное сплетение. У парня перехватило дыхание, он согнулся пополам, широко раскрыл рот и стал судорожно хватать им воздух. Девичьи руки с накрашенными ноготочками схватили его за волосы, и лицо парня врезалось в капот машины.
Все произошло так быстро, что второй парень не успел даже рта открыть. Он сделал было попытку броситься на помощь своему дружку и оторвать от него эту бестию. Но за его спиной возникла мужская фигура, отделившаяся в темноте от дерева. Твердые, как камень, пальцы сжали парню горло, колено уперлось ему в поясницу. Рывок – и второй парень, растопырив руки, грохнулся плашмя на землю. Короткий удар ребром по шее мгновенно ввел его в бессознательное состояние.
– Проверь машину, – сказал Корнеев и, вытащив ключ из замка зажигания, пошел открывать багажник.
Веденеева немного задержалась, с беспокойством разглядывая колготки на своем колене. Но тонкая ткань выдержала. Ирина стала обшаривать салон автомобиля. Появившийся из-за деревьев Горбачев помог вытащить из багажника оглушенного журналиста. Карпенко стонал и мотал головой. Корнеев сорвал с его рта скотч и легонько стал похлопывать Михаила по щекам.
– Нашатыря бы ему под нос, – посоветовал Горбачев.
– Ира, там в салоне аптечки нет? – спросил Корнеев.
– Нет, – отозвалась Веденеева, – только две бутылки водки.
– Оболтусы, – проворчал Корнеев. – Коля, подержи журналиста, я какую-нибудь проволочку найду – наручники открыть.
Порывшись в багажнике «шестерки» среди разного металлического хлама, Корнеев нашел кусок тонкой стальной проволоки и принялся за наручники. Через минуту он освободил руки Карпенко. Журналист на
