двусмысленность своего положения. Ты называл это культурными различиями, издержками моего старомодного воспитания и еще как-то, помнишь?
Мэтью согласно кивнул.
— Увы, мое воспитание по-прежнему остается несовременным, и хотя сейчас я на многие вещи смотрю иначе, боюсь, я не смогу принять и это твое предложение. Пусть и на столь великодушных условиях, — добавила Кэрол. Она понимала, что «джентльменское соглашение», которое предлагал Мэтью, не могло дать никаких гарантий, и Кэрол продолжала сомневаться. Каким бы ни был их союз, официальным или неофициальным, риск в любом случае был велик. С другой стороны, и доводы Стиви глубоко запали в душу Кэрол.
— Тогда скажи, чего хочешь ты, — сказал Мэтью. — Я заранее на все согласен.
— Я ничего не хочу, — ответила Кэрол. — Я уже говорила тебе, что боюсь перемен, боюсь новых переживаний.
— Я тоже этого боюсь, — признался Мэтью. — К сожалению, ни ты, ни я не можем знать наверняка, что ждет нас в будущем, но мне кажется, если мы все еще любим друг друга, попытаться стоит, мы не простим себе, если упустим этот шанс. Давай начнем с малого и посмотрим, как пойдут дела. Например, сразу после праздников я мог бы на несколько дней прилететь в Лос-Анджелес.
Кэрол покачала головой. Она помнила, что рождественские каникулы Мэтью намеревался провести со своими детьми. У нее тоже были на эти дни свои планы. Кэрол собиралась повидаться с Энтони, Хлоей и Джейсоном; кроме того, если не произойдет ничего непредвиденного, в канун Нового года она должна будет лететь в Лас-Вегас на свадьбу Стиви.
— Если ты не имеешь ничего против, я мог бы прилететь первого января, — поспешно сказал Мэтью, внимательно наблюдавший за выражением ее лица. — И остаться на столько, насколько ты скажешь. А весной уже ты прилетишь ко мне, скажем, на недельку… Честное слово, нам стоит попробовать, Кэрол! Если начать с таких вот коротких поездок, мы довольно быстро поймем, можем ли мы на что-то надеяться.
Слушая его, Кэрол чувствовала, как у нее теплеет на душе. Мэтью вовсе не «испытывал» ее, как могло показаться на первый взгляд — ведь он готов был жениться на ней по первому же ее слову, по первому намеку. Должно быть, за прошедшие годы и он изменился — во всяком случае, сейчас он явно пытался подстроиться под нее, сделать так, чтобы было удобнее ей. Кроме того, он, безусловно, понимал, что Кэрол еще не пришла в себя после взрыва и покушения, и давал ей время войти в привычное русло жизни.
— Ну как? — спросил он почти робко.
— Как минимум — нетривиально… — Кэрол широко улыбнулась. Именно в эту минуту, глядя на взволнованное лицо и молящие глаза Мэтью, Кэрол поняла, что любит его — любит даже сильнее, чем прежде, хотя теперь ее чувство не было таким безрассудным. Но иначе, наверное, не могло быть: ведь она стала старше, к тому же у нее сработал инстинкт самосохранения. Той, прежней, Кэрол и в голову не пришло как-то обезопасить себя, и в результате их разрыв дорого ей обошелся. Да и для Мэтью он стал тяжелым испытанием.
— Ну что, Кэрол? — не отступал Мэтью. — Ты согласна попробовать?
У него было такое лицо, что Кэрол не выдержала и рассмеялась.
— Может быть, — сказала она и снова придвинула к себе десерт. Мороженое уже подтаяло, но кофейный шоколад был восхитителен, и Кэрол отправила в рот несколько ложечек подряд. Мэтью с улыбкой наблюдал за ней. Кэрол никогда не могла устоять перед этим лакомством — ни раньше, ни даже теперь, когда ей приходилось думать о своем здоровье. Когда-то, вспомнил он, после сладких десертов Кэрол не давала ему спать до утра.
— Не увлекайся, Кэрол, а то не заснешь ночью, — предупредил Мэтью, жалея, что на этот раз не последует того восхитительного продолжения, которое он часто вспоминал одинокими ночами.
— Спасибо за заботу! — откликнулась Кэрол. Она вдруг с удивлением обнаружила, что план Мэтью ей нравится. Он не требовал от нее бесповоротных решений и обещаний. Правда, от опасности разочароваться он тоже не давал гарантий. Кэрол пообещала себе, что не станет торопиться. Сначала, решила она, нужно посмотреть, что из всего этого получится.
— Так что — я могу приехать к тебе в январе? — повторил свой вопрос Мэтью, и Кэрол улыбнулась. Сегодня разговаривать им было намного легче, чем накануне: Мэтью сделал соответствующие выводы. Он понял, что последствия их разрыва были слишком болезненны для Кэрол и поторопиться значило напугать ее еще больше. Теперь, чтобы завоевать ее доверие, нужно было двигаться медленно и осторожно.
А еще Мэтью понял, что значит для Кэрол уважать себя. Для нее это было важно всегда, но раньше он об этом всерьез не задумывался. Сейчас же Мэтью было ясно, что теперь Кэрол не бросит к его ногам свою жизнь, свои интересы ради того, чтобы быть с ним, не станет подстраиваться под его склонности и привычки, приспосабливаться к его образу жизни. Она любила его, но не желала быть жертвой любви, и Мэтью придется пойти на уступки, если он хочет сохранить Кэрол.
— Да, — уверенно ответила Кэрол. — Буду рада, если ты приедешь ко мне, скажем, на… На сколько времени ты смог бы вырваться? На несколько дней или, может быть, недель?
— Думаю, я мог бы приехать месяца на полтора-два. Это легко можно устроить, только… только тебе вовсе не обязательно терпеть меня столько времени. На сколько ты скажешь, на столько я и приеду.
— Давай не будем ничего решать заранее, посмотрим, как у нас пойдет, хорошо? — предложила Кэрол, и он кивнул. Ей не хотелось отрезать себе пути к отступлению, что было и понятно, и естественно.
— Во всем с тобой согласен, — сказал Мэтью, боясь неловким словом нарушить понимание. Любое поспешное действие, любой напор мог испугать Кэрол, ведь она совсем недавно встала на ноги.
— В марте я обещала Хлое отправиться с ней на Таити, — сказала Кэрол. — А после этого я могла бы прилететь в Париж и, может быть, остаться до лета. Впрочем, все будет зависеть от обстоятельств, — поспешно добавила Кэрол, испугавшись, что Мэтью сочтет ее слова обещанием.
— Конечно. — Из них двоих именно Мэтью мог свободно распоряжаться своим временем. Он был одним из совладельцев фирмы и в любое время мог взять отпуск. Кроме того, в ближайшем будущем Мэтью собирался оставить адвокатскую практику. Чтобы завершить дела, которые он вел сейчас, ему нужно было всего несколько недель; новых же дел он не брал, словно предчувствуя, что обстоятельства его жизни скоро изменятся.
Ресторан они покинули одними из последних. Время было позднее, но и Мэтью, и Кэрол были оживлены и довольны: за сегодняшний вечер они обсудили много важных вопросов. План Мэтью показался Кэрол вполне приемлемым, его идея ей даже понравилась — они сохраняют свои отношения, но при этом остаются свободными людьми. Кэрол вовсе не собиралась отказываться ради Мэтью от самой себя, от своей жизни. Раньше она об этом не задумывалась, но теперь она хорошо понимала, что нельзя отдавать себя другому целиком, без остатка, нельзя полностью растворяться в партнере. В любых обстоятельствах следует оставаться собой, только тогда ты сможешь выдержать любой удар, любую, даже самую сильную, боль.
Мэтью сам отвез ее в отель, охранники ехали следом в своей машине. По пути — исключительно в силу привычки, свойственной коренному парижанину, — он едва не свернул на дорогу, которая вела через роковой тоннель, но вовремя опомнился и выбрал объездной маршрут. После взрыва тоннель успели восстановить, но один вид места, где она едва не погибла, мог вызвать у Кэрол самые тяжелые воспоминания.
— Извини… — пробормотал он, заметив, что Кэрол обернулась и смотрит назад расширившимися глазами. — Я не подумал. В последние годы я ездил на работу этой дорогой.
— Ничего. Я думаю — я смогла бы выдержать… — ответила Кэрол, но голос ее предательски задрожал, и Мэтью мысленно обругал себя. Он очень боялся сделать что-то такое, что могло напугать или расстроить Кэрол, и все же едва не совершил непростительный промах.
Она ничего не сказала — только наклонилась и коснулась губами его щеки.
Вскоре они подъехали к отелю, но прежде чем Кэрол успела открыть дверь и выйти из салона, Мэтью обнял ее и поцеловал.
— Спасибо, любимая, — сказал он. — Спасибо за то, что дала мне еще один шанс, хотя я этого и не заслуживаю. Обещаю и клянусь — ты никогда об этом не пожалеешь!
