плакала, Анюта гневно надувала щеки. Степан заявил, что пойдет экспериментировать – правда ли, что, если долго смотреть в бездну, бездна начнет смотреть в тебя. Стрижак пожал плечами и сел передохнуть. Корович побрел налево, по кромке бездны, Шафранов – направо. Минут через десять оба вернулись, сообщили, что ничего утешительного сказать не могут. Если направо, то овраг расширяется, а если влево, то будет скала, свернуть которую можно только ящиком динамита. Степан припомнил, что у нас имеется динамит, произвел из кармана упаковку «эскимо» – пропитанный нитроглицерином и обернутый картоном абсорбент, – подумал и сообщил, что может вернуться к машине и притащить остальное. Мужчины вздохнули. Женщины сели на поваленное дерево, обнялись и заплакали. Степан сходил в лес, притащил большую длинную палку, которую окрестил «волшебным посохом». Он правильно понимает, что сейчас будет происходить? Стрижак поплевал на ладони, взял топор и отправился рубить сосну на краю обрыва. Когда «рубец» стал глубоким, мы навалились на ствол. Дерево заскрипело, задрожало и рухнуло поперек обрыва. «Отлично», – резюмировал Шафранов, поплевал на ладони и отправился рубить второе дерево. Сосна свалилась рядом с первой – максимальная щель между ними составляла сантиметров сорок.
– Ювелирно, – оценил Стрижак проделанную работу.
– Еще одну рубите! – крикнула Анюта. – Будет три, получится мост.
– Два бревна мы можем контролировать, – возразил рассудительный Корович. – Три – сложнее. По ним не надо ползти, дамы, все элементарно просто: седлаем – и рывками вперед. Стволы относительно гладкие, без сучков. Три минуты позора – и мы на той стороне. Главное – вниз не смотреть.
Кабы не женщины, все было бы проще. Но с ними никакую кашу не сваришь. Они усердно делали шоу из «пустяка» – выли, плакали, прощались с жизнью. Арлине уверяла, что в ее мире ничего такого не бывает (полная чушь), Анюту вдруг стало интересовать, какой сегодня день недели. Узнав, что пятница (бабья святая, хранительница жен и матерей), заплакала еще интенсивнее – ведь раньше, когда она работала в библиотеке, это был ее любимый день, она радовалась пятнице, как Робинзон...
Первым через пропасть переправился Шафранов. Он показал, как надо. Полминуты – и готовенький. На «выходе», правда, вышел конфуз. Он был уже на твердом, уперся ногой в каменный выступ на обрыве, напоминающий обломанный рог носорога. Выступ хрустнул и провернулся, как рука в суставе. Вскрикнули женщины. Но Шафранов уже перекатился, уже победно отплясывал на «том берегу».
– Не вставайте на выступ! – крикнул он. – А в остальном ничего сложного, даже приятно... Эй, ну чего вы там? Все еще загоняете себя в рамки? Гадаете, как узнать цену свободы?
В этом действительно не было ничего страшного. С коротышкой, правда, вышло курьезно. Не подумали, что он не сможет оседлать два дерева по понятным «конституционным» причинам. Впрочем, коротышка не заморачивался. У него уже был «волшебный посох». Он просто пробежал по бревнам, балансируя палкой – под визг женской части аудитории и грязный мат мужской. И теперь уже двое отплясывали на том краю победный танец. Арлине умоляла – ей нужно подождать, собраться, еще минутку... За Анюту я почти не волновался. Ей бы тоже в цирке выступать. Но сердце сжалось, когда ее головка зависла над бездной и со щек закапали слезы. Несколько поступательных движений под барабанный бой сердца... и от сердца отлегло – Шафранов выволок ее за руку. Она лежала в траве, судорожно всхлипывая. Мы болели за Арлине – даже Стрижак нахмурился, сомкнул брови в ломаную линию. На середине пропасти ее покинули силы, она открыла глаза, посмотрела вниз и качнулась.
– Ноги расставь! – завопил Шафранов. – И вперед, родная, вперед!
Лучше не рассказывать, как она добралась. Шафранов выхватил ее из объятий «вечности», обнял в порыве чувств и аккуратно положил рядом с Анютой. Оставалось простынями их укрыть. С Коровичем проблем не было. Не утратил сноровку бывший командир спецназа. Несколько мгновений – и там.
– Давай, Михаил Андреевич, – крякнул Стрижак. Я засомневался. – Да не трусь, – он рассмеялся, – не стряхну я тебя оттуда. А если и стряхну, меня же твои друзья в упор расстреляют. А я жить хочу – скажу тебе решительно и необразно. Ползи, не тяни резину. Если хочешь, давай поговорим, пока ползти будешь.
– Согласен. – Я забросил за спину помповик, взгромоздился на сомнительную переправу. Свесил ноги, руки упер в замке перед собой – поехали... – Рассказывай, Александр Витальевич, Топорков твой где?
– А я откуда знаю? – удивился Стрижак. – Я думал, вы его догнали и убили. Стал выкручиваться, развязался, отогнал вашу тачку в лес и начал думать... Я, кстати, мог вас прикончить, когда вы бежали к машине Крупинина. Но как-то... не стал. Топоркова с вами не было. Судя по обрывкам разговора, парень оказался длинноногий. Пропадет он в лесу, ей-богу, пропадет.
– На чем ты его зацепил? Молодой ведь парень, грехов за душой не накопилось. Или я что-то не знаю в его биографии?
– А что ты знаешь в его биографии? – засмеялся Стрижак. – Не хотелось бы рассказывать, да проехали уже... Ладно. Молодой участковый из Марьяновского уезда, засада на контрабандистов... Легенда толковая. Настоящий участковый, внешне напоминающий Топоркова, пребывает в Милютинской психлечебнице после потребления «Карачинской» минералки, содержащей ударную дозу психотропного препарата... Выпускник школы ФСБ, два года безупречной работы с организованной преступностью в Приморском крае... Эх, сколько мы таких толковых ребят за последние восемь лет переправили в Каратай! Кто-то погибал, кто-то приживался, рос в звании и должности, работал, не покладая, на двух хозяев... Но с Топорковым занимательная история вышла, Михаил Андреевич. Он мой двоюродный брат – такая вот штуковина. Не хотелось бы, чтобы он бесславно сгинул в глуши и звери косточки обглодали...
– Ну, точно династия заговорщиков... – не удержался я от ремарки, аккуратно переползая на противоположную сторону оврага. Шафранов подал руку – я сунул свою, хотя мог бы и сам. Бездна за приятной беседой пролетела незаметно. – Стало быть, ты даже не знаешь, где он может находиться, этот юный предатель-заговорщик?
– Не знаю... – Стрижак уже полз, сосредоточенно пыхтя. – Но знаю, как попасть в Бурундус и захватить вертолет до Бушующих Духов... Это у Спящей Рыси... в смысле база в Бурундусе...
– Что такое Спящая Рысь, Александр Витальевич? Добрый человек уже сегодня упоминал этот топоним...
– Все-то тебе расскажи... Так и секретов никаких не останется... Кстати, как выйдем к реке, скажи своим людям, особенно коротышке, чтобы не хватались за все подряд. Местечко любопытное в плане естествознания. Сущая находка для биолога. Здесь произрастают деревья, которые не встретишь в других местах – даже в Каратае лишь в нескольких уголках... Из параллельного мира, видать, надуло. Группа биологов тут лет тринадцать назад составляла каталог, вот только пропали куда-то эти биологи... Плот будем делать из традиционной осины и ивы, каков бы ни был соблазн. Дерево щика вызывает головокружение, а вдохнешь в месте сруба – просто помрешь от удушья... Алтынник, параполис – их даже трогать нельзя, если не хочешь экземы или ожогов...
– И это гостеприимный параллельный мир? – не сдержал я усмешки.
– А это зависит от того, куда тебя занесет... Если в сектор «Би-4», то сущий библейский уголок. Если сектор «Каппа», то от души сочувствую – намудохаешься в этих джунглях... – Он уже перелез, и я подал Стрижаку руку.
Увлеченный беседой, он забыл о самом важном – поставил ногу туда, куда категорически нельзя ее ставить! На обломанный «клык носорога». Хрустнул выступ в скале. Стрижак вздрогнул и удивленно посмотрел на меня. В глазах мелькнула досада.
– Руку давай! – Я подался вперед.
Но его конечность выскользнула из моей – сантиметра не хватило, чтобы плотно сжать запястье. Увесистый обломок скалы вывалился из-под ноги и со свистом умчался вниз. Стрижак тоже рухнул, но успел ухватиться фалангами пальцев за бревно. Я видел, как побелели его пальцы, побелел он сам, скривились губы, поползли в ядовитую усмешку. Я бросился вперед, едва не вывалившись в пропасть, – хорошо, что Корович и Шафранов успели схватить меня за ноги. И вновь ускользнуло запястье...
– Какая неожиданность, Михаил Андре... – прошептали посиневшие губы, разжались пальцы.
Я висел над пропастью и видел, как он падает. Ударился об отвесную скалу, что-то выкрикнул. Удар о камни был настолько силен, что он отпрыгнул от земли, словно мячик, ударился снова. Голову размозжило, скелет превратился в набор щебенки. Он лежал, разбросав руки, мертвый, как никто другой. Как-то странно все это. Я замахал руками – меня потащили из обрыва. Ругалась Анюта, визжала Арлине, плохо представляющая в силу естественных причин, что такое хорошо, а что такое плохо...
