сила.
Тлан-имас попытался встать, но не сумел.
— Защити Азат. Желудь хочет его погубить.
Так это черное существо и есть Желудь? И как противостоять ему, если оно одолело куда более сильного и умелого тлан-имаса? Но выбора у капитана не оставалось. Желудь опять яростно закричал, и магическая сила устремилась к Парану. Капитан взмахнул мечом.
Напрасно. Меч, которым Паран сумел ранить гончую Тени, не давал защиты от магии Желудя. Древняя сила ударила по Парану. Его окутало ледяным покровом. Пропали все мысли. Паран перестал быть собой. Невидимая рука сдавила ему душу.
«Мой! — Этот возглас, полный дикого ликования, зазвенел в ледяном пространстве его мозга. — Ты мой!»
Паран выронил меч. Ноги не слушались его. Желудь вцепился ему в душу. Паран ощущал безраздельное господство этого существа над собой. Желудь оставил ему только одну способность — повиноваться. Паран напрягся и кое-как сумел собрать остатки мыслей.
«Я снова орудие, и не более того. Неужели я столько прошел, столько испытал, чтобы оказаться полностью порабощенным чужой, непонятной мне волей?»
Ответом ему был знакомый звук. Звук повторялся, становясь все громче.
Кровь гончей! Кровь, которую никто не в силах поработить! Паран бросился на Желудя. У него болели все мышцы, но не от напряжения, а от силы, которой они стремительно наполнялись. Паран повалил Желудя наземь; он бил его черное жилистое тело своими тяжелыми кулаками. Его зубы вгрызались в кору лица. Желудь безуспешно пытался отшвырнуть Парана от себя. Он кричал, но теперь уже от боли и злости. Паран принялся рвать его на куски.
Паран наслаждался своей победой. Еще немного, и с этим отвратительным порождением мира Древних будет покончено… Рука тлан-имаса схватила его за воротник плаща и оттащила прочь от изуродованного Желудя. Рассвирепев, Паран дернулся всем телом. Тлан-имас встряхнул его.
— Прекрати! — сурово потребовал он.
Паран в тупом недоумении уставился на тлан-имаса.
— Довольно! Уничтожить Желудь тебе не по силам. Но ты сумел задержать его наступление. Теперь Азат его поглотит. Ты это понимаешь?
Безудержный поток силы внутри Парана иссяк, яростный огонь затих и погас. Он взглянул туда, где лежал поверженный Желудь. Из влажной земли, будто щупальца, тянулись корни и ветви. Они оплетали Желудь и, когда оплели полностью, стали опускаться, увлекая вместе с собой и его. Под чавкающие звуки Желудь погрузился в глинистую зыбь и скрылся из виду.
Тлан-имас выпустил руку Парана и отошел. Он долго и пристально всматривался в капитана.
Паран выплюнул изо рта кровавую слюну, полную щепок и кусочков коры. Он поднял с земли меч.
— Удача отвернулась от меня, — пробормотал он, убирая меч в ножны. — Ты, кажется, хочешь мне что-то сказать, воин?
— Ты забрел очень далеко от дома, смертный.
Быстрый Бен мог поклясться, что капитан появился прямо из воздуха. Однако магу было сейчас не до расспросов, тем более что Паран тут же распластался на куче обломков и потерял сознание.
С губ Мамота сорвалось джагатское проклятие. Старик, дрожа от гнева, поднялся на ноги. Его глаза под тяжелыми веками впились в Быстрого Бена.
— Да откроются во мне семь Путей! — закричал Быстрый Бен.
Он закрыл глаза. Каждый открывающийся Путь сопровождался короткой вспышкой боли. Быстрый Бен служил живым порталом. Ночной воздух наполнился магической силой семи Путей, которые маг призвал, дабы остановить живое орудие джагата.
Мамот заслонил лицо руками. Его тело, не выдержав атаки Путей, начало распадаться. Языки пламени вгрызались в его плоть и буравили ее насквозь. Мамот рухнул на колени. Вокруг него бушевал неистовый магический вихрь. Взвыв, бывший смиренный историк вскинул обугленную кость — все, что осталось у него от правой руки. Ею Мамот описал в воздухе круг, и один из Путей Быстрого Бена неожиданно захлопнулся. Мамот приготовился закрыть еще один Путь.
— Мне его не удержать, — простонал Быстрый Бен.
Дерудана порывисто схватила его за рукав.
— Маг! Послушай меня! Закрылся второй Путь.
— У меня больше нет сил, — сказал ей Быстрый Бен.
— Я не про это. Скажи, что делает тот человек? Вон там! Видишь его?
Быстрый Бен присмотрелся.
— Клобук его накрой! — в ужасе прошептал маг.
В десяти шагах от них притаился Еж. Сапер лежал за опрокинутой скамейкой. Его глаза блестели, как у безумца. В руках у Ежа был тяжелый боевой арбалет, который они со Скрипачом утром старательно вычистили и смазали. Сапер целился в Мамота.
Еж подал условный сигнал. Быстрый Бен успел нагнуться и что есть силы толкнуть Дерудану, вторично за эту ночь сбив ее с ног. Они оба упали, и в это время над их головами с легким свистом пронеслась выпущенная сапером стрела.
Старуха кружила над равниной, безотрывно следя за джагатским тираном. Он был уже совсем близко от Силаны, как вдруг исчез. Нет, он не скрылся в портале своего Пути. Джагат исчез по-иному. Старуха захлопала крыльями, предвкушая необыкновенное зрелище.
Какой удивительный вечер! Такие вечера запоминаются надолго. Похоже, с его окончанием самые волнующие и захватывающие события только начинались.
— Какая восхитительная загадка! Какая чарующая тайна, — каркала Старуха.
Разумеется, ее присутствие требовалось во множестве других мест, однако ей не хотелось улетать отсюда.
— Я купалась в магической силе, — повторяла она, давая выход переполнявшим ее чувствам. — А сколько незабываемых впечатлений я сохраню в своей памяти. Но загадка не разгадана, и вопросы, эти бесконечные вопросы, не дают мне покоя.
Она вытянула шею вверх. Двое драконов, двое странствующих, посланных ее господином на битву с джагатом, все еще находились в воздухе. Они тоже не желали улетать, не узнав судьбу своего врага. Они заслужили право быть свидетелями его гибели, хотя Старуха подозревала, что этого зрелища они так и не дождутся.
Силана протяжно закричала, затем поднялась с земли и вновь открыла свой Путь. Голова красного дракона качнулась в сторону, и она испустила еще один крик.
Старуха захлопала крыльями, торопливо набирая высоту. Наконец она увидела то же, что и Силана. Старуха радостно закаркала, дрожа от возбуждения и удивления.
— Началось! Началось!
Падая, Быстрый Бен закрыл глаза и вместе с ними закрыл последний из своих Путей. Ведьма опять плотно припечатала его к земле, не давая дышать.
Взрыв окончательно вышиб воздух из его легких. Камни под ним вздрогнули. Над головой что-то свистело. Потом их с ведьмой накрыло жаркой волной, после чего все стихло.
Быстрый Бен отполз в сторону и сел. Мамот исчез. На том месте зияла глубокая дыра, из которой валил пар.
— Маг, неужели мы живы? — спросила удивленная Дерудана.
