– Какой?
– Хочешь пить?
Паран, усмехаясь, спешился.
– Мне казалось, что ты говорил что-то о спешке.
– Мы и поспешим, как только утолим голод и побеседуем, как приличные люди.
– Приличия, кажется, не входят в список твоих умений, Коготь.
– Это самое любимое мое умение, которое в последнее время почти не практикуется. Ты ведь уделишь мне немного твоего драгоценного времени, уж коль скоро я буду сопровождать тебя.
– О чем вы там беседовали с адъюнктом – это ваши дела, – сказал Паран, приближаясь. – Я ничего тебе не должен, Весельчак. Кроме вражды.
Коготь вынимал из карманов бесконечные свертки, за которыми последовали два хрустальных бокала. Он вынул пробку из бутылки.
– Старые раны. Я понимаю, что ты чувствуешь по поводу всего этого, хоть ты и сторонишься знати, – он наполнил бокалы янтарным вином. – Но теперь ты – часть империи, лейтенант. Она будет руководить тобой. А ты – беспрекословно подчиняться ее воле. Ты всего лишь винтик в большом механизме. И только. Не больше, не меньше. Время старых обид прошло. Итак, – он передал Парану бокал, – да здравствует новая жизнь, Ганоез Паран, лейтенант и помощник адъюнкта.
Усмехнувшись, Паран принял кубок.
Они выпили.
Весельчак улыбнулся, потом достал шелковый платок утереть губы.
– Теперь проще? Как мне тебя называть?
– Просто Параном. А тебя? В каком ныне чине Коготь империи?
Весельчак снова улыбнулся.
– Когтем по-прежнему руководит Лейсин. Я ей помогаю. Я помощник на все руки. Ты тоже можешь называть меня просто по имени. Я не из тех, кто придерживается формальностей, когда это выходит за рамки здравого смысла.
Паран уселся на грязную дорогу.
– А мы зашли за эти грани?
– Без сомнения.
– Откуда ты знаешь?
– А я… – Весельчак начал разворачивать свои свертки, доставая сыр, хлеб, фрукты и ягоды, – знакомлюсь только двумя способами. Второй ты видел.
– А первый?
– Увы, при нем не хватает времени на обычные церемонии представления.
Паран медленно развязал шлем и снял его.
– Хочешь знать, что я видел в Джерроме? – сказал он, проводя рукой по черным волосам. Весельчак пожал плечами.
– Расскажи, если хочешь.
– Тогда я лучше подожду встречи с адъюнктом. Коготь улыбнулся.
– Ты учишься. Не стоит легкомысленно относиться к тому, что знаешь. Слова как деньги, их надо копить.
– Чтобы потом умереть на золоте, – заключил Паран.
– Ты голоден? Терпеть не могу есть в одиночестве. Паран взял предложенный ему хлеб.
– А что, адъюнкт и правда ждет с нетерпением, или ты здесь по другим причинам? Коготь с улыбкой поднялся.
– Увы, разговор завершен. Наш путь открыт, – он повернулся к дороге.
Паран увидел, как завеса воздуха рассеялась, полился мутный желтый свет. «Путь, тайная Тропа магов».
– Дыхание Худа, – выдохнул он, пытаясь унять внезапную дрожь. Внутри он видел сероватую дорогу, по обеим сторонам которой возвышались невысокие стены, завершавшиеся арками из плотного коричневатого тумана. Воздух со свистом втягивался в Путь, создавая пылевые завихрения и заставляя танцевать пылевые призраки.
– Тебе придется привыкнуть к этому, – произнес Весельчак.
Паран взял лошадь под уздцы и привязал шлем к седлу.
– Веди, – сказал он.
Коготь с уважением посмотрел на него и шагнул в Путь.
Паран пошел следом. Вход закрылся за ним. Дорога вела вперед. Итко Кан пропал, как и все остальные признаки реальности. Мир, в котором они очутились, был пуст и безжизнен. Вдоль пути виднелись лишь небольшие холмики, похожие на кучки золы. В воздухе висел песок, пахло металлом.
