В какой-то защищенной части его сознания оставалась возможность контролировать происходящее. Там он мог спокойно думать, наблюдать, анализировать. «Хохолок, – прошептал он, – ты зашел слишком далеко. Слишком глубоко. Этот Путь поглотил тебя и уже не отпустит. Ты теряешь себя, Хохолок». Но это были лишь мысли. Он понимал, что марионетка все еще слишком далеко.
Он видел себя проходящего, пробивающегося, протискивающегося через Пещеры Хаоса. Хохолок должен был следовать за ним, двигаться только вверх. Внезапно он обнаружил, что стоит на ногах. Кусок черной скалы под его ногами, казалось, разламывается, раскалывается здесь и там, в разломах переливается яркий красный цвет.
Оглядевшись, он понял, что стоит на куске шпата, один угол которого выступает со скалы и устремлен в верх на высоту в дюжину футов. Он повернулся, не спуская глаз со шпата, который ушел вниз и исчез, затерялся в желтых облаках. Голова у Быстрого Бена на мгновение закружилась. Он покачнулся, затем овладел собой, у него за спиной захихикали. Он повернулся и увидел Хохолка, стоящего на самой вершине скалы: его деревянное тело было в ожогах и грязных разводах, кукольные одежды истрепались и продрались.
– Это Путь Анди? – спросил Быстрый Бен. Хохолок замотал круглой головой.
– Наполовину. Теперь ты знаешь, как далеко я забрался, маг. К самому основанию Пути, где сила находится в своем первозданном виде, где возможно все.
– Это не совсем так, – ответил Быстрый Бен, глядя на марионетку. – Как ты чувствуешь себя, стоя посреди всего этого богатства и не смея прикоснуться к нему и использовать его? Его природа чужда тебе, ведь так? Оно обжигает при каждом прикосновении.
– Я покорю его, – прошипел Хохолок. – Ты ничего не знаешь, ничего.
Быстрый Бен улыбнулся.
– Я бывал здесь раньше, – он говорил, глядя на клубящиеся вокруг них газы, вздымаемые воздушными потоками. – Тебе повезло. Хотя их и немного, но они те существа, для которых этот хаос – дом родной.
Он помолчал и вновь улыбнулся марионетке.
– Они не любят пришельцев. Ты видел, что они с ними делают? Что они оставляют? – Улыбка мага стала шире, когда он заметил, как Хохолок невольно передернулся. – Да, ты видел, – спокойно подтвердил он.
– Ты мой покровитель, – быстро произнес Хохолок. – Я обязан тебе, маг! Ответственность тоже на тебе, и я не стану скрывать этого, если меня схватят.
– Обязан мне! В самом деле, – произнес Быстрый Бен, опускаясь на корточки. – Рад, что память возвращается к тебе. Расскажи теперь, как там Порванный Парус.
Кукла замялась, глядя куда-то в сторону.
– Выздоровление идет медленно. Быстрый Бен нахмурился.
– Какое выздоровление? Что с ней случилось?
– Меня преследовала Гончая Клык, – с усилием выговорил Хохолок. – Была перестрелка. Лицо мага потемнело.
– И?
Марионетка передернула плечами.
– Клык бежал, раненный простым мечом твоего капитана. Потом появился Тайскренн, но Порванный Парус к тому времени уже потеряла сознание, так что ответа на свои вопросы он не получил. Он был полон подозрений. Он отправил своих слуг, и они подобрались к Путям. Они всячески старались разузнать, кто я и что, и зачем я здесь. Тайскренн знает, что твой отряд рядом и что вы стараетесь спасти собственные шкуры, – тут безумные глаза марионетки сверкнули. – Он мечтает увидеть всех вас мертвыми, маг. Что до Порванного Паруса, возможно, Тайскренн надеется, что лихорадка убьет ее. Правда, он немало потеряет, если она умрет раньше, чем он допросит се. Вне всякого сомнения, он охотится за ее душой, пытаясь понять, что она знает о правлении Худа, но она знает достаточно, чтобы уходить от его преследования.
– Помолчи секунду, – приказал Быстрый Бен. – Давай-ка с самого начала. Ты сказал, что капитан Паран поразил Клыка своим мечом?
Хохолок помрачнел.
– Да, сказал. Смертельное оружие; в принципе, этого не должно бы было случиться. Не исключено, что он нанес Гончей серьезную рану, – марионетка помолчала немного, затем буркнула: – Ты не сказал мне всего, маг. В это дело вовлечены боги. Поскольку ты держишь меня в неведении, я могу столкнуться с кем- нибудь из них на Пути.
Он сплюнул.
– То, что я твой раб, – уже плохо. Ты что, считаешь, будто можешь тягаться с богами? Да меня бы могли схватить, повязать и даже… – Хохолок вынул из ножен один из своих небольших кинжалов, – использовать против тебя.
Он сделал шаг вперед, глаза его горели недобрым огнем.
Быстрый Бен был удивлен. Сердце его тяжело колотилось в груди. Неужели такое возможно? Может быть, он что-то упустил? Едва заметный признак, дуновение бессмертного присутствия?
– И еще одно, маг, – пробормотал Хохолок, делая шаг. – Лихорадка у Порванного Паруса разыгралась прошлой ночью. Она кричала что-то о монете. О монете, которая вращалась, затем упала, покатилась и попала в чьи-то руки. Ты должен рассказать мне о монете. Я должен знать, что ты думаешь по этому поводу, маг.
Внезапно кукла замолчала и поглядела на нож в своих руках. Хохолок заколебался, смутился и убрал оружие в ножны.
– Что такого важного в этой монете? – пробурчал он. – Ничего, эта дрянь просто бредила, она сильнее,
