– Естественно, я Коготь. Кому же еще доступна привилегия беспрепятственного путешествия по Имперскому Пути?
Женщина кивнула в сторону портала.
– Кто-то только что сотворил точно такую же привилегию для самого себя.
Глаза Жемчужины блеснули.
– А вот об этом придется рассказать тебе. Красный Меч. Несколько секунд она сидела в полной тишине, а затем, кивнув, произнесла:
– Хорошо. Это лучший вариант. Я согласна сопровождать тебя.
Жемчужина сделал шаг назад и рукой, облаченной в перчатку, пригласил жестом следовать за собой.
Лостара Ил ударила пятками по бокам своей лошади и нырнула внутрь.
Дыра, о которой так любил рассуждать Быстрый Бен, закрывалась гораздо медленнее, чем кто-либо мог предположить. С тех пор, как Красный Меч и Коготь проникли в Имперский Путь, прошло уже около семи часов, на безлунном черном небе заблестели звезды, а портал до сих пор зиял, окрашивая своими ярко- красными контурами окружающий сумрак.
До поляны начали доноситься крики тревоги и паники, которые охватили временные поселения Дона Корболо. Во всех направлениях начали двигаться группы конников, потрясая над головами зажженными факелами. Маги отваживались открывать свои Пути, пытаясь отыскать источник такого мощного волшебства.
А дело заключалось в том, что, втайне от всех пикетов и конных патрулей, из лагеря пропали тринадцать тысяч малазанских детей. Огромные деревянные кресты в одно мгновение оказались пустыми; на них остались только кровавые разводы как свидетельства совсем недавних мучений этих жертв.
Вся равнина в темноте покрылась огромным количеством ополоумевших теней, бесцельно бегавших и шумевших.
Апторианец стоял на поляне; его клыки, напоминающие острые кинжалы, светились в темноте зеленоватым светом. Черная шкура блестела от влаги, а густая щетина волос была покрыта мелкими капельками росы. Животное стояло в полный рост, а одно-единственное предплечье сжимало слабое тельце маленького мальчика. Кровь каплями скатывалась с ладоней и ступней, лицо представляло собой огромную обширную рану. Глаза отсутствовали, а на месте носа зияла огромная кровавая дыра. Из горла доносились слабые хрипы, а грудная клетка еле-еле вздымалась. Демон присел на нижние конечности и принялся ждать.
А тени тем временем хлынули сквозь деревья, приближаясь к порталу.
Апт поднял морду и широко натужно открыл рот, что было больше похоже на зевоту.
От теней отделилась фигура, которая приблизилась к поляне. Мерцающие глаза Гончей засекли демона практически рядом с собой.
– Думал, что уже потерял тебя – прошептал Повелитель Теней в сторону Апта. Ты слишком долго находился в западне Ша'ики и ее осужденной богини. Наконец-то ты вернулся, но, я вижу, совсем не один – далеко не один. Апт. Да, твои амбиции значительно выросли с тех пор, когда ты был просто слугой Властелина Демонов. Скажи мне, дорогуша, ну и что мне теперь делать с несколькими тысячами умирающих смертных?
Гончие смотрели на Апторианца так, будто он был их потенциальным обедом.
– Неужели я похож на мясника? Или, может быть, целителя? – голос Повелителя Теней поднимался все выше и выше, октава за октавой. – Неужели Котильон похож на доброго дядечку? Неужели мои Гончие выглядят как дворовые псы или лишенные матери щенки? – тень ярко вспыхнула. – Неужели ты окончательно сбрендил в своем заточении?
Апт начал быстро, сбивчиво оправдываться, его речь была больше похожа на треск или шипенье.
– Конечно Калам хотел их спасти! – закричал Повелитель Теней. – Но он знал, что это невозможно! Может быть только месть! А что сейчас? Теперь я должен расходовать свою драгоценную энергию для того, чтобы излечивать тысячи искалеченных детей! И ради чего?
Апт заговорил вновь.
– Слуги? А ты вообще себе представляешь размеры замка Теней – ты, однорукий тупица!
В ответ демон не проронил ни слова; его фасеточные глаза аспидного цвета ярко блестели на фоне небесных звезд.
Внезапно Повелитель Теней ссутулился и плотно запахнул свой невесомый воздушный плащ.
– Армия слуг, – прошептал он. – Слуги, покинутые родной империей, оставленные на растерзание кровожадным бандитам из лагеря Ша'ики… В их израненных детских душах… наверняка найдется место… для службы мне… – бог поднял взгляд на демона: – Тебе повезло. Я нашел пользу, которую можно со временем извлечь из твоего необдуманного поступка.
Апт благодарно зашипел и защелкал челюстями.
– Ах, ты хочешь еще вдобавок взять одного из них на службу себе? Юношу, которого ты сейчас сжимаешь в своих когтях? Но если ты в самом деле намереваешься продолжить попечительство этого убийцы – Разрушителя Мостов, то каким образом тебе удастся совмещать в себе столь противоречивые обязанности?
Демон что-то щелкнул в ответ.
Услышав это. Повелитель Тени разъярился:
– Какая наглость слышать подобное от тебя, изнеженный негодяй. Неудивительно, что ты потерял благосклонность властелина апторианцев, – бог впал в молчание, а затем медленно подался вперед. – Тебе известно, что принудительное врачевание стоит весьма недешево? – пробормотал он. – Плоть принимает прежнюю форму, в то время как разум корчится от болезненных воспоминаний… – он поднял свою тонкую
