Все больше тварей наседало на карету; Паран видел, как упала с крыши одна из дольщиц, громко выругалась, ударившись о камни — и над ней сомкнулся жадный клубок скользких тварей.
Капитан повернул мерина и направился к куче.
Тут не требовалось особого умения — просто рубящие удары, пока не отвалилось последнее окровавленное тело.
Женщина лежала на мокрых камнях. Казалось, ее долго жевала акула, а потом выплюнула. Но жизнь в ней еще теплилась. Паран вложил меч в ножны, спрыгнул с коня и забросил оглушенную болью женщину на плечо.
Тяжелее, чем выглядит. Он сумел взвалить тело на спину коня, потом сам взобрался в седло.
Карета уже пропадала в дымке, тяжело перекатываясь через тварей, оставляя след из порубленных тел.
Между поездом и Параном стояло едва ли не полсотни существ. Они разом обернулись, щелкая когтями и клыками. Он выхватил меч и вдавил стремена в бока мерина. Животное недовольно фыркнуло и рванулось, грудью расталкивая тварей. Паран махал мечом направо и налево, видел, как разваливаются черепа и отлетают лапы. Чьи-то когти вцепились в дольщицу и попытались стянуть с коня. Паран повернулся в седле и рубил, пока лапы не исчезли.
Другая тварь прыгнула ему на поясницу.
Тяжелое дыхание с явственным привкусом перезрелых персиков. Широко раскрылась зубастая пасть — тварь готова была откусить капитану лицо.
Он ударил ее лбом, носовой пластиной шлема разбив рот и высадив зубы. В лицо хлынул поток крови. Тварь отпрянула. Паран поднял меч и замолотил рукоятью по черепу. Два потока крови брызнули из пробитых ушей. Он опустил меч и столкнул убитого зверя.
Конь еще двигался, взвизгивая, когда когти и клыки царапали ему грудь и шею. Паран лег на холку мерина и начал рубить насевших спереди.
Твари отстали. Конь переходил на все более быстрый галоп. Вскоре показалась изрубленная стенка фургона. Повозка ехала, содрогаясь и качаясь, но свободная от нападающих. Паран стал натягивать удила, пока мерин не поехал с той же скоростью. Махнул рукой дольщикам: — Она жива… возьмите…
— Едва ли жива, — сказал ближайший мужчина, отворачиваясь и сплевывая густой кровью.
Паран видел, что кровь течет также из рваных ран на ноге, и струйки становятся все слабее. — Тебе нужен целитель. Скорее…
— Поздно, — ответит тот, принимая бесчувственное тело от Парана. Ему помогли многочисленные руки с крыши; женщину подняли наверх. Умирающий дольщик устало прижался к карете и послал Парану багряную улыбку. — Множественные ранения, — сказал он, — удваивают мою долю. Надеюсь, жена будет благодарна. — Еще не договорив, он схватился за пряжку ремня и неловко отстегнул ее. Упал, напоследок кивнув капитану.
Послышался шлепок… и он замер на камнях.
Паран оглянулся. Вокруг тела собралась стая тварей. 'Боги, эти люди совсем разума лишились'.
— Стебар получил свое! — крикнул кто-то с крыши. — Кто позаботится о его детях?
Другой отозвался: — Спрячь его дощечку. Как там Тюрс?
— Выкарабкается, но такой красоткой уже не будет.
— Знаю ее. Предпочла бы полный расчет…
— Вряд ли, Эфрас. Зачем двойная доля, если нет родни?
— Ты весельчак, Ёрад, хотя сам себя не ценишь.
— И что я такого сказал?
Бег кареты замедлялся: под колесами попадалось все больше мусора. Куски ржавых лат, сломанные мечи, кучки рваной одежды.
Паран поглядел вниз и заметил пластину, похожую на доску для игры в 'плошки'; казалось, какая-то тварь пыталась ее съесть, но лишь обглодала. 'Даже в забытом мире смерти есть существа, нуждающиеся в еде. То есть живые. То есть не местные. Пришельцы, как и мы'. Он принялся гадать, кем были павшие перед ордой охряных тварей. Зачем они пришли сюда? Случайно, или, как сам Паран, по некоей необходимости?
— Еж!
Сидевший рядом с возницей дух склонился: — Капитан?
— Это Королевство — что тебе известно?
— Ну, вы же сюда приехали? Полагаю, вам и должно быть известно.
— Бессмыслица. Ты ведешь, я следую. Таков был уговор?
— Вы желали прибыть туда, куда ушли Старшие. И вот мы здесь.
— Но где 'здесь'?
Сапер пожал плечами и откинулся на спинку сиденья.
Следовать своим 'нутряным' чувствам — сплошная глупость, подумал Паран. Откуда они приходят, что их питает — остается только гадать.
Примерно через третью часть лиги идущая вверх дорога очистилась от обломков и мусора. Хотя туман оставался густым, он как-то просветлел, будто над горизонтом поднялось белое солнце. Конечно, если здесь есть горизонт…
В каждом садке свои правила — это Паран уже уяснил.
Возчик вдруг выругался и всем весом налег на рычаг тормоза. Паран остановил коня одновременно с остановкой заскрипевшей повозки.
Впереди какая-то куча — большая груда в центре и мелкие обломки по сторонам.
Другая повозка.
Все молчали. Потом из голосовой трубы около крыши раздался голос Демесанда: — Нисстар, Артара, исследуйте завал, если вы не против.
Паран слез с мерина с мечом наголо, присоединился к пардийкам, уже осторожно зашагавшим к остаткам фургона.
— Это Трайгальская Торговая Гильдия, не так ли? — спросил он тихо.
— Тсс.
Они дошли до места. Паран встал позади, а дольщицы, обмениваясь жестами, окружили остатки повозки. Их самострелы были наготове. Вскоре они скрылись из вида.
Повозка лежала на боку — Паран смотрел на ее крышу. Не хватало одного колеса. Медные листы потолка казались изодранными, а в нескольких местах изглоданными. В двух железных петлях оставались обрывки кожаных ремней.
Одна из женщин влезла на верхний бок, присела около дверцы и вгляделась внутрь кабины. Еще миг — и она исчезла внутри. Вторая дольщица обошла повозку сбоку. Паран всмотрелся в нее. Недавно ей сломали нос, понял он, и под глазами видны синяки. Глаза полнились страхом.
Карполан Демесанд вылез из кареты и в сопровождении Ганат и Ежа медленно пошел к разведчицам.
Паран обернулся и поглядел в бледное лицо Верховного Мага. — Вы узнали эту повозку, не так ли?
Кивок. — Торговый Мастер, госпожа Дарпарет Вейд. Пропавшая два года назад вместе с дольщиками. Ганоэс Паран, я должен поразмышлять… она была сильнее меня в магических искусствах. Я глубоко опечален открытием, ведь она была мне другом. Опечален и встревожен.
— Вы помните детали последней ее миссии?
— Ах, правильный вопрос. Обыкновенно, — он помялся, обнял себя руками, — такие детали остаются секретом Гильдии. Вы можете вообразить, что конфиденциальность — основа нашей репутации. Клиенты платят за нее, полностью веря, что мы ничего не разгласим. Однако в данный момент две причины мешают соблюсти секретность. Первая: как кажется, двигаясь дальше, мы натолкнемся на то, что уничтожило Дарпарет. Вторая: она не смогла завершить последнюю миссию. Очевидно, мы не желаем повторить ее судьбу. Так что давайте сейчас сольем свои таланты, дабы определить, во — первых, что же уничтожило ее поезд, а во — вторых, выработать подходящую защиту от вероятного противника.
Первая пардийка показалась над повозкой, увидела Демесанда и покачала головой.
