Делать, кроме этого, было решительно нечего, и я развлекался беседой с попутчиками. Им я представился как Сандр, отставной капрал-пехотинец. По-видимому, данная легенда никаких подозрений не вызвала. Для верности я добавил, что был отпущен из отряда, после того как в стычке получил удар дубиной по голове. Мол, память частично пропала, да и вояка из меня после этого стал почти никакой…
Поверили мне или нет, установить не удалось. Первые два дня я спал вполглаза, потом успокоился. За кого бы они меня ни приняли, на их поведении это никак не сказалось.
Скорее всего, им было просто начхать на то, кто я такой и как обзываюсь. Один человек для каравана не опасен, а лишний меч в случае чего помехой не станет. Охота тебе быть капралом – будь. Это только к самозваному дворянству в те времена относились строго, а на всех прочих смотрели сквозь пальцы. Вот вздумай я осесть где-нибудь… тут уж местные своего не упустят, просветят меня не хуже рентгена.
Интересно, а что сейчас делает Гарт?
Почти наверняка тот город, куда я демонстративно направился, уже тихонечко прошерстили. Рано или поздно и до этого доберутся. На здоровье! Ищите себе одинокого дворянина! Хоть до покраснения морды! Уверен, что никому здесь и в голову не могло прийти, что кто-либо сознательно разжалует себя в простолюдины. Дворянские привилегии… это тут не пустой звук! Дворянство здесь просто так не раздают, не купишь, как депутатский мандат, так что и держатся за него соответственно. А мне и капралом неплохо. Деньги есть, одежду я сменил. Голова на плечах имеется, так что – не пропаду. Главное, Рунным клинком по сторонам не махать и вообще его не светить. К сожалению, запрятать его подальше я пока не могу. Пробовал уже. Стоит мне только отойти от него метров на сто, как перестаю понимать местных. Так что, пока не выучу язык (это уж как минимум!), с ним не расстанусь. А то, что два клинка у пояса (меч я тоже не снимаю), так тут на это всем начхать. Мало ли, может, у меня такая манера боя?
Первые два дня пути ничего интересного не происходило. Караван наш (правильнее было бы назвать его обозом) медленно полз по лесной дороге. Не знаю, как тут обстоит дело с бандюгами, но пока что никто особо не чесался по этому поводу. Загадка разъяснилась на третий день. Мы выехали на поляну, на которой имелось несколько домиков и жердь в изгороди, игравшая роль шлагбаума. Как выяснилось, это была застава местного барона. И его стражники тщательно прореживали лес между заставой и городом. Оттого- то там разбойников и не водилось. Надо отдать должное барону, заработок постоянный он себе (и стражникам) обеспечил. С каждой телеги на заставе заплатили по медяку. И еще бочонок пива мы отдали за то, что пятеро стражников проехали с нами весь следующий день. Это, как я понял, в баронскую казну не попало.
До реки остался только один переход, и вот тут, наконец, охрана каравана зашевелилась. Надели доспехи и проверили оружие. Глядя на них, и я достал свою кольчугу. Надел ее по привычке, как бронежилет, под куртку и сразу же заметил удивленный взгляд возницы. Так, это я лопухнулся, их же тут обычно поверх одежды носят. Правильно, какая-никакая, а амортизация удара присутствует.
– Это специально так придумано! – похвастался я ему. – Пусть думают, что, мол, он бездоспешный, тогда и в голову метить не будут, станут по телу рубить. А по голове получать больше не хочу…
Поверил он моему объяснению или нет, но вопросов больше не задавал.
Однако, несмотря на опасения охранников, до утра ничего так и не произошло. Нам осталось всего несколько верст до пристани, когда обоз втянулся в узкую лощину. Вот тут мне и поплохело…
Глава 7
– Смотри, Санек, вот оно, место проклятое! – толкнул меня локтем сидевший сбоку Валька Огородников. – Ты-то тут не бывал еще, а мы уже в пятый раз на это горлышко бутылочное хаживаем…
Ущелье и впрямь выглядело не очень гостеприимным. Обочину дороги украшали остовы сгоревших наливняков, закопченные коробки бронетранспортеров и прочие следы активного боя.
– Почти каждый раз, как через это место караван идет, духи засады устраивают.
– И что же, ничего с этим сделать нельзя? Тут же особой фантазии не надо. Раздолбать передних и замыкающих, а опосля этого всю колонну можно щипать, как бог на душу положит.
– Они так и делают. То фугасы на дороге сработают, то гранатометами издали ударят. Одно спасение – если вертушки вовремя подойдут. Так и у них здесь маневр ограничен. Поставят духи крупняк на верхотуре – можно сразу панихиду заказывать.
– И что ж теперь делать?
– А вот для этого нас сегодня сюда и привезли…
Высадив группу, вертолет тут же почапал назад, надо было доставить еще и корректировщиков.
Оставив для их встречи нескольких бойцов, отряд скорым маршем двинулся в сторону ущелья. Вот когда я на своей шкуре в полной мере и ощутил, что такое быстрый марш по горам! Все, бывшее со мной раньше, можно было теперь считать детскими игрушками в песочнице. Уже через час все снаряжение, казалось, ощутимо прибавило в весе. А винтовка стала весить целый пуд. Так что, когда старлей дал команду на отдых, я рухнул прямо там, где остановился. Даже сил в сторону отползти не было. Глядя на ребят, не переставал удивляться их выносливости. Внешне же совсем люди обычные. А по горам прут как заведенные. Мне бы так…
– Что, снайпер, устал? – рядом опустился на камень старший лейтенант Литманович, по прозвищу Неправильный. Его он заслужил после очередного приезда проверяющего из Союза. Просматривая списки солдат и офицеров, представленных к наградам, полковник зацепился взглядом за его фамилию. Прочитав список еще раз, хмыкнул и жестом подозвал к себе комполка.
– Вот тут у вас… этот… Литманович. Не жирно ему – «Шерифа»-то?
– Нет, товарищ полковник, старший лейтенант Красную Звезду честно заработал. По уму, так и посерьезнее что можно было бы дать.
– Это за какие такие подвиги? Небось из штаба и не вылезал?
– Он там почти и не появляется. С момента прибытия сюда командует спецгруппой, на духов они охотятся. Тех, что на караваны наши нападают.
– Да ну? Первый раз слышу, чтобы с такой вот фамилией народ в бой рвался. Евреи – они люди хитрые!
– Ну, значит, он у нас неправильный еврей…
Так и прилипло это прозвище к старшему лейтенанту. Он поначалу хмурился, потом привык. И даже разок подписался так в рапорте.
– Да, есть с непривычки-то, товарищ старший лейтенант. Ноги гудят.
– Ничего, привыкнешь. Сначала оно всегда так. А после уже ничего, как-то обвыкаешь, уже вроде и не так трудно. На вот, глотни…
Литманович был известен тем, что самостоятельно готовил какие-то хитрые травяные настои из самолично собранных в горах трав. Что уж он туда мешал – бог весть! Но на ноги эти смеси ставили моментально. И отходняка от них не было. Даже наш многомудрый начмед записывал его рецепты и собирался передать их куда-то наверх.
После двух глотков в голове прояснилось, даже и плечи перестали так гудеть.
– Спасибо, товарищ старший лейтенант! Действительно легче стало! Что у вас там такого?
– Да так… травки всякие, корешки. Меня еще сосед научил. Он в этом деле был спец неслабый…
Через несколько часов мы вышли к заданной точке. Оставалось перевалить через хребет, и тогда уже можно было внезапным ударом накрыть духов, когда они попытаются организовать засаду. Нам предстояло пересечь небольшую проплешину, на краю которой и начиналась тропка наверх. И вот тогда на меня накатило в первый раз… Первым это заметил Огородников.
– Эй, Санек, ты чего загрустил?
– Слышь, Валентин, вы тут раньше ходили?
– Ну… было разок, а что?
– Не по себе мне как-то… будто давит чего-то.
– Ну, так у всех бывает. Особенно в этих местах. Тут же, почитай, лет триста воюют. Не пойми кто и неведомо за что. Вот и накопилось здесь всякое…
Мы рассредоточились вдоль тропы, пропуская вперед саперов. Один из них остался у края проплешины, а второй двинулся по ней, внимательно осматривая почву под ногами. Вот он остановился, присел, что-то прощупывая перед собой. Поднял руку.
