нескольких довольно энергоемких заклинаний сказывалось даже на нем.
Немного передохнув перед решительным марш-броском, наемники стали подниматься в гору. Довольно скоро обнаружилось, что они идут по старым, выщербленным от времени и сглаженным ветром, но все еще надежным ступеням. Здесь снега под ногами практически не было, в ледяном воздухе, застывшем без движения, каждый звук разносился далеко и звонко, будто под сводами какого-то храма. Дыхание срывалось с губ облачками пара. Промерзший камень легко стелился под ноги, так что путешественники пошли даже быстрей, чем до этого по равнине. Вскоре лестница начала углубляться в какую-то расщелину, начинавшуюся как раз от ступеней и расширяющуюся вверх, открывая взглядам просветлевшее небо. Еще раз вильнув, вырубленная в скале дорога вывела их на небольшую площадку.
Эльхиор даже присвистнул, глядя на две огромные статуи драконов, склонившихся как раз над тем местом, где находился проход. Каменные твари были словно живые, застывшие на века ящеры будто готовы были вот-вот хлопнуть распахнутыми за спинами крыльями и толчком послать гибкие тела в воздух.
— Красивые такие, — прошептала рядом Айшэ, становясь на цыпочки и дотягиваясь до низко склоненной каменной морды.
— Им молились, похоже, — прокомментировал Эльхиор, тоже любуясь великолепной работой древних мастеров.
— И их поработили. Все как всегда у людей, подленько, — резюмировала вампирша.
Эльхиор коротко глянул на Айшэ, но от комментариев воздержался.
Затеплив крохотный светлячок, маг заставил его подлететь к статуе. На крыльях лежал пласт снега, да свисали длинные сосульки, грозившие сорваться с высоты и раздробить каменные ступени уходящей вглубь горы лестницы.
— Ты что искал? — уточнила вампирша, глядя, как маг разглядывает скульптуру.
— Проверял, а не живые ли стражи на самом деле. Тут есть остаточный магический фон вокруг них, очень схожий с тем, что чувствовался во время нападения снежных призраков. Творец у них явно один, — наемник наконец посчитал осмотр законченным и махнул спутнице рукой. — Пойдем. Тут нам ничего не грозит, но лучше не задерживаться.
Лестница казалась бесконечной. Она вилась вокруг горы, уводя их все выше и выше. Изображения драконов теперь попадались постоянно — они были вырезаны на стенах, они обвивали уцелевший фрагменты балюстрады лестницы, они наблюдали с окрестных скал. Один раз им даже попалась картина, искусно выведенная прямо в камне. Естественные прожилки гранита не иначе как под воздействием магии складывались в рисунок распахнувшего крылья ящера.
Наконец они дошли до самого храма.
— Что-то со вкусом у них явно проблемы были, — скептически фыркнула вампирша, разглядывая высеченное в скале уродливое лицо какого-то божества. Кожа запечатленного в камне создания так плотно обтягивала череп, что создавалось впечатление древнего старца.
— Скорее это сделано устрашения ради, — отозвался Эльхиор. — По этим ступеням осилят подъем только самые стойкие, а самые смелый решаться войти в пещеру. Тот же принцип, что и с Оракулом в обители Богини-матери.
— Ну да, — пожала плечами Айшэ, — сами Хозяева явно сюда не пешком, а на драконах поднимались.
— Ясное дело, — усмехнулся маг, направляясь ко входу.
Скальную площадку, на которую они вышли, и собственно 'дверь' соединял узкий каменный мостик без перил, раскинувшийся над пропастью. Еще одна деталь, призванная устрашить незваных гостей. Впрочем, что Эльхиору, что вампирше преодолеть такое препятствие проблемы не составило, хотя ветер, будто вынырнувший из пропасти под ногами, упрямо сталкивал их с мостика.
Внутри это оказалась обычная пещера. С потолка свешивались сталактиты, соляные капельки на которых в свете магического шара переливались разноцветным бликами. А еще здесь оказалось на удивление тепло, словно магия давно погибших хозяев этого места и огненное дыхание их драконов до сих пор согревало эти стены. Так что шубы путешественники сняли практически сразу.
Достаточно было пройти первый зал, как вновь стало заметно творчество древних мастеров. Высокий потолок поддерживали колонны, по которым кое-где спускались каменные дракончики. Чем дальше уходили наемники, тем понятней становилось, что на самом деле, это никакой не храм…
— Могильники, — шепнул спутнице Эльхиор, указывая на каменный саркофаг у стены одного из залов.
— И не только для Древних, — согласно кивнула Айшэ, указывая под ноги. На плитах пола было тщательно вырезано изображение дракона в натуральную величину. Вот только там, где камень скололся, проступали выбеленные временем кости — гигантских ящеров, похоже, вмуровывали в скалу после смерти их Хозяев.
— Значит, последняя битва состоялась в этом месте не просто так, — резюмировал увиденное маг.
— Здесь даже красиво, — неожиданно произнесла девушка.
— Пожалуй, — кинул Эльхиор, обойдя по периметру огромное помещение.
Пройдя сквозь анфиладу залов, они неожиданно вышли к глубокому провалу. При близком рассмотрении выяснилось, что он напоминает гигантский колодец, вырубленный в сердце горы. Дно его терялось во мраке, но маг уже заметил ведущие вниз ступени.
Камушек в руках мага светился ровно и ярко, показывая, что они уже на месте.
— Значит, он нам больше не помощник, — резюмировала вампирша.
— Помнишь, что говорилось в легенде? — обернулся к ней наемник. — Был бой, так что ищем его последствия.
— То есть самый раскуроченный зал, — понятливо кивнула напарница и шагнула на лестницу, легко сбегая по ступеням. — Пошли проверим внизу, а то эта дырка тут явно неспроста.
— Тебе тоже интересно, как запихать большого дракона в маленькую пещеру? — ехидно поинтересовался маг.
— По этому колодцу это явно удобней сделать, чем через те 'ворота', в которые мы лезли, — фыркнула вампирша. — Там бы они не развернулись, ведь судя по размерам костей, эти твари были гигантскими.
Чем ниже они спускались, тем теплее становилось. Температура повышалась довольно быстро, заставив путешественников постепенно стаскивать с себя одежду, пока оба не остались лишь в легких рубашках, которые одевали под низ всех шерстяных вещей, чтобы те не так кололись.
— По идее, при такой температуре драконам и выращивать свое потомство, — заметила Айшэ, расшнуровывая ворот, — а не хоронить останки.
— Знаешь, я, похоже, догадываюсь, что здесь такое, — протянул маг, прикладывая ладонь к теплому камню стены. — Это вулкан. И он не спящий. Именно потому здесь так жарко. Просто Древним удалось каким-то образом его запечатать, но при этом сделать это так виртуозно, чтобы он не взорвался.
— Теперь главное, чтобы их магия не иссякла в самый неподходящий момент и он не рванул прямо под нами, — мрачно отшутилась Айшэ. Наемник согласно кивнул.
Лестница, казавшаяся поначалу бесконечной, наконец вывела их в большой зал. Скорее всего, изначально это была естественная пещера, но ее расширили, стены отшлифовали и украсили сейчас уже почти исчезнувшими каменными узорами. Некогда этот зал использовали как ритуальный — в центре сохранился огромный каменный круг, но вот все остальное было разрушено. За прошедшие века в верхних пещерах выросли сталагмиты, но сейчас оказалось неожиданно сухо и жарко — где-то под ними размеренно дышал дремлющий вулкан. Каменная крошка и какие-то обломки устилали пол, в некоторых местах из стен зала были выворочены крупные глыбы. Здесь явно произошла магическая битва.
— Похоже, мы у цели, — тихо произнесла рядом Айшэ. Эльхиор зажег несколько дополнительных светлячков, и они выхватили из мрака еще одну деталь, незамеченную ранее: с той стороны каменного круга на полу лежал скелет гигантского ящера.
— Этот даже больше, чем предыдущий, — восхищенно произнес маг, направляясь к тому, что некогда было огромным ящером. — В Нилекии никогда не водилось ничего подобного, и…
