Эверетт. Это был серьезный шаг. И если б не Мэгги и не его новый, не замутненный алкоголем взгляд на жизнь, Эверетт никогда бы не решился на это. Не хватило бы смелости. Он, конечно, понимал, как нелегко придется с его неумением налаживать контакты, с его несостоятельностью как отца и страхом перед ответственностью. Когда родился Чед, он сам был восемнадцатилетним юнцом. Теперь Чеду больше лет, чем было Эверетту, когда у него родился сын. А Эверетту, когда он в последний раз видел сына, был двадцать один год. Он тогда решил стать фоторепортером, скитаться по свету, подобно солдатам удачи. Но как бы Эверетт ни пытался оправдаться, придать своему поведению романтический флер, в действительности он просто-напросто бросил сына. Такова была правда. И теперь Эверетта мучил стыд. Вполне возможно, Чед его после этого возненавидел и имел на это полное право. Но Эверетт, несмотря ни на что, после долгих лет был готов с ним встретиться. Мэгги подтолкнула его к этому.
По дороге в аэропорт Эверетт был погружен в себя. Он купил в «Старбаксе» стаканчик кофе, который взял с собой в самолет. Устроившись с кофе на своем месте, он устремил взгляд в окно. Эта поездка кардинально отличалась от вчерашней, когда он летел к Мэгги. Что бы она ни делала – злилась ли на него или избегала встречи с ним, они были близкими людьми. Чеда он просто не знал. Более того, он чувствовал перед ним свою вину. Целых двадцать семь лет никаких отношений, никакого мостика, словом, ничего общего. Общая у них была только ДНК, в остальном они были совершенно чужими людьми.
Самолет приземлился в Бьютте. Эверетт попросил водителя такси проехать мимо дома по адресу, найденному в Интернете. Это был небольшой, чистенький и дешевый дом в жилом районе города. Квартал небогатый, хотя и не трущобы. Перед домом маленький, но ухоженный газон. В общем, дом как дом, ничего особенного.
Осмотревшись, Эверетт велел ехать в ближайший мотель. Им оказался «Рамада инн», тоже ничем не выделявшийся.
Эверетт снял самый маленький и дешевый номер. Там он долго сидел, уставившись на телефон. Все хотел, но никак не решался набрать номер. Его тянуло на собрание. Но сначала он все же хотел дозвониться Чеду. Рассказать об этом на собрании он всегда успеет и обязательно это сделает. В конце концов он собрался с духом.
Трубку взяли после второго звонка. Ответила женщина. Эверетт на минуту засомневался, туда ли попал. Если произошла ошибка, дело могло осложниться. Чарлз Карсон – имя распространенное, в телефонной книге таких должно быть много.
– Мистер Карсон дома? – вежливо поинтересовался Эверетт, чувствуя, как дрожит его голос. Однако женщина его голоса не знала, а потому ничего такого не заметила.
– Простите, но его сейчас нет. Будет через полчаса, – с готовностью ответила она. – Ему что-нибудь передать?
– Я… да нет… Э-э… Я перезвоню, – сказал Эверетт и повесил трубку, прежде чем она успела задать следующий вопрос. Интересно, кто это? Жена? Сестра? Подруга?
Он лег на кровать, включил телевизор и задремал. Когда проснулся, было уже восемь. Его взгляд снова остановился на телефоне. Он поднялся и опять набрал номер. На этот раз ответил твердый, чистый мужской голос.
– Будьте добры Чарлза Карсона, – попросил Эверетт и затаил дыхание. Он почувствовал, что это Чед, и от этого у него закружилась голова. Все оказалось намного труднее, чем он ожидал. Ну представится он сейчас, и что дальше? Чед может не захотеть его видеть. С чего ему хотеть?
– Это Чед Карсон, – поправил его голос на другом конце провода. – С кем я разговариваю? – последовал вопрос. Услышав свое полное имя, человек понял, что ему звонит кто-то чужой.
– Я…э-э… это прозвучит ужасно глупо, но я не знаю, с чего начать! – выпалил он: – Мое имя – Эверетт Карсон. Я твой отец. – В трубке наступило гробовое молчание. Эверетт мог легко представить возможный ответ Чеда. «Убирайтесь!» – был еще самым мягким из всех. – Чед, я не знаю, что еще тебе сказать. Прежде всего, наверное, «прости», хотя за двадцать семь лет этого будет очень мало. Наверное, то, что я должен тебе за эти годы, уже ничем не возместишь. И если ты не захочешь говорить со мной, то ничего, это нормально. Ты ничего мне не должен, даже разговаривать со мной. – Молчание продолжалось, и Эверетт не знал, как поступить: то ли продолжать в том же духе, то ли тихонько повесить трубку? В конце концов он решил подождать еще несколько секунд, прежде чем сдаться. Чтобы найти сына и первому сделать шаг навстречу, Эверетту потребовалось двадцать семь лет. От неожиданности Чед не мог сказать ни слова.
– Где ты? – спросил он наконец.
Эверетт пытался понять, что у Чеда на уме. Ему было страшно.
– В Бьютте. – Эверетт, который долго жил в разных местах, до сих пор произносил название города, как местный. Легкий акцент уроженца Монтаны у него сохранился до сих пор.
– Правда? А что ты здесь делаешь?
– У меня здесь сын, – просто ответил Эверетт. – И я давно его не видел. Не знаю, Чед, хочешь ли ты встретиться со мной. Если нет, я не обижусь. Я давно собирался к тебе приехать. Но все будет, как ты решишь. Повторяю: ты мне ничего не должен. Это я должен тебе – попросить прощения за то, что пропадал все эти двадцать семь лет. – На другом конце провода снова молчали. Сын, которого он не знал, обдумывал услышанное. – Я приехал загладить свою вину.
– Ты состоишь в обществе «Анонимных алкоголиков»? – настороженно спросил Чед, услышав знакомые слова.[20]
– Да. Двадцать месяцев. Это лучшее, что я сделал в жизни. Поэтому я здесь.
– Я тоже, – после колебаний признался Чед. И через секунду добавил: – Не хочешь сходить на собрание?
– Хочу. – Эверетт перевел дух.
– Тут намечается одно в одиннадцать, – сказал Чед. – Ты где остановился?
– В «Рамаде инн».
– Я за тобой заскочу. У меня черный пикап «форд». Подам два гудка. Буду через десять минут. – И все- таки Чед хотел встречи с отцом.
Эверетт поплескал в лицо холодной водой, причесался и взглянул в зеркало. На него оттуда смотрел сорокавосьмилетний мужчина, порядком повидавший на своем веку, который в двадцать один год бросил трехлетнего сына. Гордиться нечем. Для угрызений совести причин достаточно, и эта главная. Он не многим в жизни причинил боль, но больше всего страданий принес своему сыну. Загладить перед ним свою вину невозможно. Двадцать семь лет безотцовщины никуда не денешь, но он хотя бы теперь был здесь.
Когда Чед подъехал, Эверетт уже стоял перед гостиницей, в джинсах и толстой куртке. Чед оказался крепким, высоким и красивым парнем – блондином с голубыми глазами. Он вышел из машины и походкой уроженца Монтаны направился к Эверетту. Когда он подошел, то долго и пристально смотрел на Эверетта. Потом протянул руку для рукопожатия. Их взгляды встретились, и Эверетт с трудом сдержал слезы – не хотелось смущать парня. Таким сыном, наверное, мог бы гордиться любой отец. Они пожали друг другу руки, и Чед приветственно кивнул. Судя по всему, он не был особенно разговорчив.
– Спасибо, что заехал за мной, – поблагодарил Эверетт, садясь в машину. Там ему на глаза попались фотографии двух мальчиков и девочки. – Твои дети? – Эверетт с удивлением смотрел на снимки. Он и не подозревал, что Чед уже отец. Чед с улыбкой кивнул:
– Ждем еще одного. Дети хорошие.
– Сколько им?
– Джимми семь, Билли пять, Аманде три. Думал, уже все, и вдруг шесть месяцев назад неожиданность. Еще одна девочка.
– Большая семья. – Эверетт рассмеялся. – Черт возьми! Пять минут как снова обрел сына, а оказывается, я уже дед, причем трижды. Так мне и надо. Рано ты начал, – заметил Эверетт.
На этот раз рассмеялся Чед:
– Ты тоже.
– Чуть раньше, чем планировал. – С минуту он колебался, не решаясь спросить, но все же решился: – А как мама?
– Нормально. Вышла замуж, но детей нет. Живет по-прежнему здесь.
Эверетт кивнул. К их встрече он не был готов. Этот скоропалительный и недолгий юношеский брак оставил у него тяжелые воспоминания, как, наверное, и у нее. Кое-как они промучились три года, и Эверетт
