жизни самурай или мандарин не сможет говорить с черпальщиков сортиров на равных. А у нас государь с беднейшим крестьянином — свободно. Я — князь, с древностью рода куда большей, чем у нынешних Романовых. Вы видите, что мое владение вашим языком — безупречно. Так?
Гарри был вынужден согласиться, еще не понимая, к чему ведет Берестин.
— Так вот у нас великие князья и недавно в бозе почивший император Александр Третий Александрович владели исконно-сакральным языком лучше простолюдинов…
— К чему вы говорите все это? — спросил изрядно замороченный мелкий герцог.
«К чему — это не твое дело, — подумал Алексей, — много будешь спрашивать, королем не станешь!» А как раз на этого пацана ставка и была сделана.
— Для начала — чтобы вы сообразили. Очень трудно стать королем, не избавившись от массы предрассудков. В том числе и сословных. Нужно уметь думать раскованно. И не только в заданных границах. Очень важно научиться улавливать тенденции в полете. Пока они не долетели куда-нибудь не туда.
— Королем? — Изумление юноши стало несколько неприличным. Аристократ должен уметь держать себя в руках, даже под дулом пистолета на шести шагах. А тут всего лишь намек…
Берестин грустно усмехнулся про себя. Господи, как это на самом деле скучно! Он не Мефистофель, не Воланд, но и для него «играть людьми» не составляет труда.
— Простите, принц Гарри, вам не кажется, что мы слегка отвлеклись от заданной темы?
На лице юного «третьего сына» отразилось недоумение. Забыл, напрочь забыл хитросплетения Берестина. Чего же удивляться, на то они и были рассчитаны.
В густой массе блестящих листьев и ярких цветов мелькали птички, от воробьев до певчих дроздов, тени облаков, то темных, то прозрачных, стремительно скользили по лужайке.
Достав свой портсигар, Берестин взял сигарету, предложил принцу. Тот закурил, удивившись незнакомому вкусу и запаху.
Внезапно из-за кустов появилась веселая, чем-то возбужденная леди Макрай.
— Милейшие сэры! Как я рада вас видеть! Вы куда-то исчезли, а без вас очень скучно! Как скучны люди, вы бы знали, — доверительно сказала она, наклоняясь неприлично близко к принцу Гарри, так, что ему стало видно все, что и так едва-едва скрывало глубокое декольте.
— О мой будущий король! — слегка развязным тоном, подражая Элизе Дулитл[78], воскликнула Сильвия-Макрай. — Не удивляйтесь, что я так вас называю. У меня есть кое-какие способности к ясновидению, одну из моих прапрабабок по материнской линии сожгли на костре за занятия черной магией. Попомните мои слова — звезды выстраиваются так, что в самом непродолжительном времени трон освободится именно для вас!
Гарри почувствовал, что от нее попахивает джином или виски. И взгляд у нее такой… такой необычный, дурманящий.
— Но как же? Бабушка, дядя, отец, два брата. С ними должно случиться что-то ужасное, чтобы я…
— Совсем не обязательно. Звезды не обещают трагедий. А в остальном пути господни неисповедимы.
Голова у принца кружилась все сильнее, хотя неприятным это ощущение не было. Все вокруг казалось подчеркнуто ярким и удивительно красивым. Особенно — новые знакомые. Никто из окружающих раньше не относился к нему так хорошо.
Вот настоящие люди, без лицемерия, видят в тебе подлинную сущность, а не функцию девятивековых предрассудков.
Неподалеку под деревьями Алексей увидел столик, уставленный бутылками, пустыми и уже наполненными бокалами.
— Давайте, по русскому обычаю, за приятное и полезное знакомство.
— Нет, я пить не буду, — воскликнул Гарри, все еще под впечатлением прелестей Сильвии. — Я пьян от общения с вами! Вы изумительный человек, князь! А уж вы, леди Макрай! Как жаль, что мы не познакомились раньше…
«До того, как вы стали любовницей князя», — продолжил про себя его мысль Алексей.
— Хорошо, если сохраните это чувство, когда станете королем… — медленно, фиксируя взглядом зрачки Генри, сказала та.
Принц тут же забыл обо всем, что говорилось последние полчаса. И перестал видеть стоящую перед ним женщину, которую только что хотел схватить за руку, припасть к ней губами, попросить разрешения объявить себя ее верным рыцарем. Совершенно как в романах Вальтера Скотта.
Но мысль о том, что он может, да, пожалуй, и должен стать королем после скорой кончины бабушки Виктории, в подсознании осталась. Накрепко.
Сильвия сделала шаг назад и скрылась в зарослях вечнозеленого древовидного вереска.
…Гарри взял из рук Берестина бокал шампанского, посмотрел на Алексея ясными глазами.
— Скажите, князь, вы на самом деле верите, что между нашими странами возможна дружба?
— Пока что не очень верю, но хотел бы надеяться. Иначе вашей Империи придется очень плохо. В исторической перспективе.
И, не давая принцу начать ту же никчемную дискуссию по второму (для него, Алексея) кругу, сделал незаметный со стороны жест.
На огибающей поляну дорожке появилась леди Макрай, якобы абсолютно не подозревающая о присутствии побизости мужчин. Оглянулась, сошла на траву, остановилась под сенью раскидистого можжевелового куста, непринужденно подняла юбку намного выше колен, чтобы подтянуть белый, вышитый красными розочками чулок и получше закрепить никелированные застежки.
— Ох, джентльмены, извините, — услышав звон хрусталя, вскинула голову и стыдливо зарумянилась Сильвия, но, тем не менее, завершила начатое, изящно выставив вперед ножку, отчего юбка скользила вниз до щиколотки слишком медленно.
Гарри смотрел на эту вполне невинную сценку с таким возбужденным изумлением, что Алексей подумал: «Что бы ты, бедняга, делал на обычном сочинском или одесском пляже? Не говоря о самом дешевом стриптиз-баре».
— Извините, — повторила леди Макрай, подходя, и вновь посмотрела на принца обволакивающим взглядом. — Надеюсь, я вас не слишком шокировала. Но место казалось таким укромным…
— Это мой хороший друг, — сказал Берестин, — можете называть ее просто Диана…
— Да-да, мы представлены, — не совсем впопад ответил Гарри, стараясь не смотреть на Сильвию.
«Теперь она будет сниться ему каждую ночь, — подумал Алексей. — Бедный парень…»
Он наполнил бокал и подал его Сильвии.
— За нашу дружбу…
И тут же продолжил, как ни в чем не бывало, начатую принцем тему.
— В исторической перспективе союзнические отношения между нашими странами возможны, — повторил Алексей, — при смене господствующей парадигмы[79]. Зато дружба между вами, мной, Дианой начинается уже сейчас. Вам, наверное, в этом смысле не очень везло. А у нас в России дружба понимается именно как бескорыстные отношения между симпатизирующими друг другу людьми, более того — похоже мыслящими и чувствующими. Вам не приходилось замечать, что в английском языке есть только одно слово — «френд», на все случаи жизни. А в русском имеется несколько десятков, обозначающих разные, порой весьма тонкие нюансы этого понятия, — друг, приятель, товарищ, кореш, однокашник, односум, братела, земеля… и так далее и тому подобное…
— Увы, я русского совсем не знаю, — развел руками Гарри.
— Не беда, я тоже не знала, — мило улыбнулась Сильвия, — а теперь, с помощью князя, продвинулась уже довольно далеко. Хотите, будем заниматься вместе? — она улыбнулась очаровательнейшей из своих улыбок. — Да вы не смущайтесь. Я совсем не страшна для молодых людей, несмотря на слухи, которые обо мне распускают. Неужели вы не верите в возможность
