Их принесли, прислали? Подкинули?
- Ну… - задумался Веригин.
Он демонстративно, не скрывая этого, выбирал удобный и безопасный вариант. Безопасный для кого?
- Давай ты не будешь меня перебивать. Я говорю то, что могу. Ты послушай, а там посмотрим. Так вот, ко мне попали документы. Подлинность их была несомненной. Кое-что из них уже мелькало в печати. Кое- что я уточнил у знающих людей. Потом… Потом… Ну, скажем, мне позвонили и предложили сделать статью на этом материале. И опубликовать ее на коммерческой основе. Я сделал текст. Послал на утверждение…
- На утверждение кому?
- Тому, кто звонил. От него приехал человек и забрал пакет со статьей, раз уж тебя так волнуют подробности. На следующий день статью вернули с небольшими вставками. И с деньгами. Часть я взял себе - за работу и как комиссионные. Часть официально сдал в бухгалтерию - как плату за рекламный текст. Поставил материал в номер. Газета вышла. Никакой реакции не последовало. Меня это удивило, но не очень - времена войн компроматов прошли. А потом вот возникла эта командировка в Киев, и я решил поехать, потому что подумал, что скандала с публикацией уже точно не будет. Все было глухо, как в танке. Текст как будто в болото канул… И вот теперь вдруг появляешься ты, с какими-то таинственными намеками и угрозами…
История, которую он соизволил мне поведать, конечно, была так себе. В ней многое не срасталось. И вообще сказки для младшей группы детского сада - позвонили, привезли…
- Знаешь, - вдруг сказал Веригин, - когда я увлекся ненадолго компьютерными играми, один заядлый геймер растолковал мне науку побеждать. Неопытный игрок действует, как слепой. Он чувствует, что на него кто-то нападает, и в ответ машет дубиной, палит во все стороны из бластера. Некоторым везет, и они случайно попадают в бота…
- В кого? - переспросил я, потому что сам в компьютерные игры никогда не играл. Даже не пробовал.
- В бота, то есть в противника, которым управляет компьютер, - объяснил Веригин. - О том, что «одержана великая победа», слепые везунчики узнают только потому, что их просто перестают бить. А потом сии «победители» пытаются на ощупь обнаружить тело врага и хоть чего-нибудь успеть взять из добычи, пока сноровистые падальщики не уволокли труп.
Насчет падальщиков и их роли в истории я уже догадался сам.
- А умный геймер действует иначе. Например, в Morrowind есть такая стрелялка: если убить бота, с него можно взять все доспехи и оружие и потом пользоваться ими. Но для этого его сначала надо просто обнаружить, увидеть, разглядеть, чтобы сразу понять, сможешь ты его победить, есть ли у тебя для этого силы и средства, или лучше сразу скрываться. В этом и должны заключаться интуиция и наблюдательность настоящего геймера - в умении первым увидеть бота или какую-либо другую опасность. Увидеть и первым делом решить для себя: можно драться или лучше свалить по-тихому, пока тебе башку не продырявили. Именно в этом, а не в способности молотить воздух, пусть и от всей души и с чистой совестью… Так вот я в этой истории, похоже, начинающий. Пальнул, а куда, зачем, что мне за это будет - не знаю.
- Ну, допустим, - задумался я. - Тогда ответь мне на пару вопросов.
На самом деле вопросов у меня было значительно больше, но пугать Женьку я не хотел.
- Почему ты сам написал текст? Ты, редактор отдела, вдруг садишься писать заказуху? С чего это вдруг? Мало того, пишешь не просто заказной текст, а серьезный материал, под который вполне можно ставить и свою фамилию?
- Ну… - замялся Веригин.
Мы помолчали под ранними киевскими звездами, слушая ритмичные сигналы революционно настроенных автомобилистов: «Ю-щен-ко! Раз-два-три! Ю-щен-ко! Раз-два-три!»
- Так получилось, господи! - наконец не выдержал он. - Не было никого под рукой! И потом, я сам уже был в теме. Так что быстрее и легче оказалось написать самому, чем растолковывать другому, что да как! А они просили побыстрее…
- А что руководство редакции? Не напряглось?
- Валя, ты уже забыл, что при слове «платный материал», руководство интересует только одно - когда деньги будут в кассе? Ну, спросили, есть ли документы, подтверждающие нашу точку зрения? Услышали, что есть, и выкинули все из головы.
«…Ю-щен-ко! Раз-два-три! Ю-щен-ко! Раз-два-три!..»
- Ну вот, теперь ты в курсе, можешь докладывать своему начальству, что агент империализма пойман и изобличен, и сверлить в парадном пиджаке дырку для ордена. Или у вас теперь вместо орденов конверты с валютой?
- У нас теперь вместо орденов - пластиковые карточки, - хмуро буркнул я.
- Европейский выбор, как говорят наши украинские революционеры, - улыбнулся Веригин.
А потом вдруг, покусывая нижнюю губу и не глядя мне в глаза, быстро спросил:
- Надеюсь, меня за это не убьют? И пытать не будут?
- Да кому ты нужен! - отмахнулся я. - Вычисляют-то не тебя, а человека, который передал тебе документы. Если бы ты его назвал, о тебе просто сразу забыли бы.
И тут я понял, что ему действительно не по себе. Начинающий геймер - пальнул, а что будет потом, даже не представляет.
- Ладно, ты не преувеличивай значения своей персоны. Убьют его! А то ты не знаешь, как на такие материалы теперь реагируют. Ноль внимания. Лучший ответ в эпоху свободы слова. Скорее всего, пока мы тут мерзнем, там уже и забыли все. Думаю, у них уже давно других забот полон рот, - наставительно, как истинный и заслуженный геймер, произнес я. Собственно, так оно и было, в таких делах я осведомлен куда больше Женьки.
И надо же, Веригин прямо на глазах повеселел. Как мало иногда человеку надо. Наорал на него - и как рукой сняло.
- Все, Ледников, я побежал, а то опоздаю на самолет. Ты сам-то когда в Москву? Судя по всему, твои дела здесь закончились.
Он не удержался от укола в мою сторону, что только лишь подтвердило некоторые мои догадки.
Он умчался, не дожидаясь моего ответа, а я, глядя ему вслед, подвел кое-какие итоги.
Кто-то, кому Веригин не мог отказать, предложил ему сделать и опубликовать текст о скандале в «Крокете». Дело не в деньгах. Вернее, не только в деньгах.
Мало того, этот кто-то предоставил Женьке необходимые документы. То есть человек этот обладает доступом к ним. То есть посвящен и допущен в самые закрытые сферы корпорации.
Этот кто-то имеет на Веригина такое влияние, что он сам написал статью - чтобы максимально ограничить круг посвященных и любопытствующих. И тем самым взял на себя всю ответственность за последствия.
Этот кто-то в курсе скандалов и разборок, которые все-таки последовали в «Крокете» после публикации. Мало того, он знал, что я еду в Киев, знал зачем и предупредил Веригина. Я сразу понял это по поведению Женьки, по некоторым его проговоркам и шпилькам в мой адрес. Видимо, они обговорили и то, что Веригин может мне сказать. И как раз эту легенду я и услышал несколько минут назад.
Вопрос: кто этот кто-то? Скорее всего, представитель одной из враждующих сторон в «Крокете». Если он действует открыто, Веригину ничего не грозит. А если он ведет какую-то двойную игру, Веригин становится ниточкой, которая ведет к «заказчику». И тогда…
Холодный и безукоризненный ход моих размышлений прервал звонок мобильника. Я думал, что это сгорающая от нетерпения Анетта. Но это оказался Веригин. Видимо, подробности нашего разговора не давали ему покоя.
- Валь, ты не обижайся, - сказал он. - Я действительно сказал, что мог.
- Ладно-ладно, не изводи себя угрызениями совести. Лучше поразмышляй о том, что быть игрушкой в чужих руках не самое благодарное занятие. И не самое благородное.
- Договорились. Увидимся в Москве.
Я сунул телефон в карман и отправился в гостиницу, готовиться к визиту Разумовской.
