Капитан Сьярхир, занимавший свою обычную позицию на стуле у стены, медленно провел пальцем по верхней губе, задумываясь о том, сколько это еще должно продолжаться. Разумеется, десантный генерал прочел рапорт Редера еще до прибытия коммандера. И у него возникли вопросы. Но сперва должен был совершиться этот ритуал.
Редер тихо сидел на стуле. Он не ерзал, не предпринимал никаких попыток нарушить тишину. Исходя из личного дела коммандера и из особенностей его характера, можно было сделать вывод о том, что он катастрофически в чем-то виновен.
– Ваш рапорт весьма полон, – наконец произнес Скарагоглу.
– Благодарю вас, сэр, – откликнулся Редер. Десантный генерал подался вперед, складывая руки перед собой. Затем он одарил Редера теплой улыбкой.
– Столь полон, что там есть масса ответов на вопросы, которых я и не думал задавать, – шелковым голосом проговорил Скарагоглу. – У вас, коммандер, есть для этого объяснение?
Питер перевел дыхание, и Сьярхир выпрямился на стуле. Скарагоглу вопросительно поднял бровь.
– Так точно, сэр В обмен на содействие мы организовали доставку конфискованного у мокаков антиводорода в количестве годового запаса на планету Каттавасия.
Десантный генерал какое-то время просто на него смотрел.
– Стало быть, это все же урезанная версия?
– Так точно, сэр.
Скарагоглу поднял руку ко лбу, откинулся на спинку стула, взглянул на коммандера, на Сьярхира, куда-то вдаль, затем снова на коммандера.
– Позвольте, я уточню, – наконец проговорил он, подаваясь вперед. – Итак, вы по собственной инициативе отдали планетарного объема запас антиводорода, причем годовой запас?
– Так точно, сэр.
– Вы слишком много на себя взяли, коммандер.
– Я сознаю это, сэр. Но я увидел реальную опасность того, что Каттавасия может перейти на сторону мокаков. А одни только заводы Каттавасии представляют собой жизненно важный фактор военных усилий. Поэтому когда я увидел возможность предотвратить их дезертирство без каких-либо реальных издержек для Содружества, я поступил именно так, как вы, сэр, не сомневаюсь, от меня бы и ожидали.
– Нет-нет, коммандер, прошу вас не списывать на меня ваши поступки, – решительно возразил Скарагоглу. – Что же до того, что ваш шаг не стоил Содружеству никаких реальных издержек, то вы отдали годовой запас антиводорода. Я бы назвал это очень серьезными издержками.
– Никак нет, сэр, если таким образом от нашей спины убирают нож.
Скарагоглу осел в кресле.
– Это проверка, коммандер? – задушевно осведомился он.
– Только в том же самом смысле, сэр, в каком вы проверяли меня, – невозмутимо ответил Редер.
– Ха! – Десантный генерал хлопнул здоровенной ладонью по столу. – Так вы все-таки знали про Молочко! – Он взглянул на Сьярхира. – Я же говорил вам, что он разберется.
Редер повернулся и озадаченно посмотрел на Сьярхира.
Капитан понаблюдал за тем, как лицо коммандера проясняется, пока осознание до него доходило, и почти пожалел Редера. Он мог припомнить массу подобных осознаний в своем прошлом.
Питер медленно повернулся обратно к генералу.
– Полагаю, вы долго припасали этот взгляд, ожидая возможности меня им наградить. Что ж, мой мальчик, можете и дальше его поберечь. Я должен был знать, способны вы постоять за своих людей или нет. Вы, пилоты, замкнутая группка, а вам предстояло командовать людьми всех типов и званий. Я должен был знать, есть ли у вас те качества, которые требуются, чтобы постоять за человека не вашего уровня. И скажу вам откровенно – не вступись вы за того парнишку, вы бы сейчас сидели на Земле за канцелярским столом.
– Он мог погибнуть, сэр. – Редер мучительно старался говорить ровным голосом и сохранять на липе невозмутимость. – Это представляется ненужным риском.
– Уверяю вас, это было не так, коммандер Он никоим образом погибнуть не мог. Условия очень тщательно контролировались. Мистер Молочко подлинный мастер своего дела, и я целиком ему доверяю, а такое я очень мало о ком могу сказать. Именно поэтому я выбрал его для вашего обучения. Тому парнишке ничто реально не угрожало. – Скарагоглу сложил руки на животе. – Но оцените опасность, которой могли бы подвергнуться ваши люди, не будь вы готовы за них постоять. Оцените опасность, в которой могла бы оказаться капитан-лейтенант Джеймс, не пожелай вы пойти ради нее на серьезный риск.
Питер просто взглянул на него в ответ.
– Так уж получается коммандер, что, надо полагать, исключительно благодаря удаче, которую я предупреждал вас не испытывать, вы встретили по данному вопросу мое одобрение. Невзгоды колоний – растущая проблема. К которой вы в данном случае вполне удовлетворительно обратились. – Скарагоглу благосклонно улыбнулся коммандеру. – Вы проделали славную работу, и Космический Отряд видит вас в своих передних рядах. Наслаждайтесь этим, пока есть возможность. – Тут десантный генерал одарил Редера зловещей усмешкой. – Вы ведь знаете, какая обычно бывает награда за славную работу, не так ли?
– Еще работа, сэр.
– Вот вы уже и учитесь, мой мальчик.
