офицеров. От спутника они отчалили без сучка и задоринки, причем кое-кто из людей Редера так и остался на базе, а несколько членов личного состава базы перекочевали на «Непобедимый». Теперь коммандер наконец-то собирался поведать старшим офицерам о задании.
– Первая часть порученного нам адмиралом Смоллвудом задания достаточно незатейлива, – начал Питер. – Мы должны найти повианских рейдеров, которые нанесли удар по Наобуму.
– Если это незатейливая часть задания, – прогудел командир эскадрильи Шелдон, – тогда мне даже подумать страшно, каким ударом для нашего душевного здоровья станет его затейливая часть.
– Все в свое время, командир эскадрильи, – с улыбкой сказал Редер. – После того, как мы захватим в плен повиан, мы обсудим наши дальнейшие действия.
– Гм… они хотят, чтобы мы захватили в плен повиан? – спросил Труон Ле, глава тактического отдела. На лице у него ясно было написано: «Ведь я что-то не так расслышал, верно?»
Этот же самый вопрос, смешанный с изумлением, читался и на всех остальных лицах.
– Крепитесь, господа, – сказал коммандер. – Мы и раньше делали невозможное. – Они молча продолжали глазеть. «Ну вот, – подумал Питер, – все в полном порядке». – Это то, чего хочу я. Я бы хотел захватить по крайней мере один их корабль. Однако сложно сказать, что Космическому Отряду удастся извлечь из одного. Поэтому я хочу, чтобы наши люди действовали по принципу «чем больше возьмем, тем лучше».
Они переглянулись. Вскоре Уильям Бут, шеф отдела контрразведки и не самый любимый из нынешних подчиненных Редера, заговорил:
– Вы сознаете, коммандер, что еще никому не удавалось с успехом захватить в плен хотя бы одного повианина? Что же до мокаков, – он развел толстыми ладонями, – то когда их берешь в плен, их потом просто невозможно содержать. По крайней мере, без круглосуточной охраны. От них всегда бывает больше проблем, чем пользы.
Теперь на лицах офицеров читалось, что, как ни противно им было соглашаться с желчным и некомпетентным Бутом, в данном случае им это делать приходилось.
– Есть у вас какие-то мысли о том, как к этому можно приступить? – поинтересовался Шелдон.
В подтексте почти слышалось обращение «старина Питер».
– Они наверняка уничтожат все записи, – с траурным видом заметил Хаваш Харткорпф, начальник отдела связи. – Я знаю, что мы бы точно так сделали.
– Тогда в чем здесь смысл? – спросила Ашли Люрман, астронавигатор. – Скорее всего, никаких пленных, определенно никаких записей. К чему все эти хлопоты?
– Я голосую за то, чтобы мы просто раздолбали подонков, – заявил Бут, оседая в своем кресле.
На его широкой физиономии играла презрительная улыбка.
– Я командую этим кораблем и несу ответственность за это задание, – твердо отчеканил Редер.
– Это непреложный факт. Когда я даю приказ, вы будете повиноваться ему, потому что я действующий капитан. – Продолжая говорить, он в упор смотрел на Бута. – У вас нет права голоса, когда речь идет о том, повиноваться моим приказам или нет. Как вы к этим фактам относитесь, значения не имеет, потому что здесь не демократия. А если вам это не по вкусу, – холодный взор голубых глаз коммандера медленно обошел весь стол, – то вам определенно нет смысла и дальше служить офицерами в Космическом Отряде.
Редер сделал паузу и по очереди заглянул в глаза всем своим коллегам-офицерам.
– Что мы получим, – произнес он наконец, обращаясь к Люрман, – даже если не будет пленных, даже если все записи будут стерты без всякой надежды на восстановление, это конкретное представление об уровне их технологии. Повианские трупы обеспечат неоценимой информацией судебную медицину; их жилые модули, возможно, дадут какое-то представление о том, как устроено их общество. Все это станет подлинной золотой жилой для контрразведки. Я бы очень хотел добыть эту информацию для Содружества. И я требую, чтобы вы помогли мне это проделать. А посему прекратите считать, будто все это можно будет автоматически провернуть по самому легкому варианту, и начинайте планировать, как нам на самом деле выполнить это задание. – Он быстро оглядел всех, сидящих за столом. – На данный момент карнавал негативизма закончен.
Офицеры молча переглянулись. Физиономия Бута по-прежнему выражала враждебность; на остальных лицах в той или иной степени читалась задумчивость.
– Что ж, – заговорил Шелдон, постукивая пером по столу, – это вполне справедливо. Если мы будем думать, что мы на это неспособны, мы определенно не сможем это проделать. Прошу вас, коммандер, не думать, что я веду себя негативно, но теперь мой вопрос таков: как мы их найдем?
– Методом тыка, – ответил Питер, запрашивая звездную карту. – Но при этом основываясь на лучших разведданных, которые у нас имеются.
Коммандер рассказал им все то, что поведал ему адмирал насчет купленных или украденных опознавательных сигналов и уничтоженных сторожевых судов. Офицеры в ответ хмуро на него посмотрели.
– Итак, повиане все глубже и глубже прокладывали себе путь на территорию Содружества, – сказал Питер. – Но Наобум едва ли находится на исхоженной тропке. Так что в этой атаке есть несомненный психологический эффект, и средства массовой информации наверняка языки себе протрут, вещая о глубоком проникновении, вражеском внедрении, тары-бары-растабары. Однако свои мишени повиане подбирают предельно аккуратно, наверняка с мыслью о собственной безопасности на уме.
Энергично кивая, Труон Ле добавил:
– Если иметь в виду долгосрочную программу, то чем безопаснее им будет, тем больший урон они смогут нанести.
Другие офицеры тоже закивали, и Редер ухмыльнулся.
– В самую точку! – сказал он.
Коммандер переключил свое внимание на пульт перед собой, и в центре стола вдруг ожила звездная карта. Он высветил там три планетные системы. Компьютер тут же их укрупнил. Важнейшая статистика этих систем появилась под их названиями, а также на отдельных экранчиках перед каждым из офицеров.
– Моя догадка такова, что повиане продолжат выбирать схожие мишени, руководствуясь принципом максимальной безопасности для себя и максимального психологического ущерба для нас.
Они планируют наносить удары и в темпе уматывать.
Редер нажал клавишу у себя на пульте, и одна из трех планет выдвинулась на первый план.
– Я ставлю вот на эту. Она достаточно близко, она малонаселена, слабо защищена, и там есть завод по переработке радиоактивной руды. Заряды для боеголовок, которые там производятся, не то чтобы жизненно для нас важны, но их потеря определенно нам повредит. – Он вытянул перед собой руки и, словно бы приглашая всех к разговору, ими взмахнул. – Какие будут мнения?
«Белла-Виста» было весьма удачным названием для этой прелестной планеты. На вид она имела много общего с Землей, щеголяя прозрачно-голубой атмосферой и бескрайними разноцветными просторами, кое- где зелеными. Все это был чистой воды обман. Атмосфера состояла в основном из метана и водорода, а зелень давал аммиак; кроме того, эта атмосфера была густой и взрывоопасной, включая в себя сложные летучие вещества, которые тщательно оттуда выделяли и перерабатывали для дальнейшей отправки на производственные комплексы по всей системе.
Постоянными жителями Белла-Висты были шахтеры, заброшенные туда Консорциумом. Бывшие, впрочем, шахтеры. Теперь их проживание здесь было каким угодно, но только не постоянным. В возмещение за страдания, причиненные этим людям Консорциумом, Содружество вознаградило их планетой. С тех пор они прилично разбогатели на минералах, и теперь нанимали других, чтобы за них работать. Львиную долю своего времени бывшие шахтеры проводили, развлекаясь на планетах с куда большими удобствами, однако поддерживали фикцию своей прописки на Белла-Висте.
– Надеюсь, наша догадка верна, – сказал стоящий под боком у Редера Труон Ле.
Редер лишь хмыкнул в ответ. Пристроив подбородок на кулаке, он упирался взглядом в капитанский экран, внимательно изучая планету, а также ее орбитальные модули, кольца и квазилуны.
«Особенно мне эта „наша догадка“ понравилась, – с юмором висельника подумал коммандер. – Хотя я тоже надеюсь, что она верна. Не то чтобы я обитателям Белла-Висты зла желаю. Просто не можем мы быть в трех местах сразу, и я нутром чую, что я прав».
