куда направляются повиане, – ответил коммандер. «А с Шелдоном все будет в порядке, – подумал он. – „Спиды“ запросто доберутся до Белла-Висты». – Готовность к прыжку! – крикнул Редер.
– Есть готовность к прыжку, – отозвался рулевой.
Последовала временная потеря ориентации, а для большинства команды началась долгая тошнота.
И то, и другое были верными признаками перехода «Непобедимого» в транзитное пространство.
Сидя в кресле капитана Каверса за столом для совещаний, Редер чувствовал себя мошенником и самозванцем. Если бы они следовали первоначальным приказам, повиане точно так же вели бы их к своей базе, но у них были бы все тридцать пять «спидов» под рукой. «Хочется самого себя по заднице отхлестать, – подумал Питер. – Ведь мы не только семнадцать „спидов“ на Белла-Висте оставили, но еще и двух пилотов лишились».
Он до сих пор не мог поверить, как стремительно все развалилось на куски. Ничто, просто ничто не могло предупредить повиан о присутствии Космического Отряда. И тем не менее, без всякой видимой причины, они обратились в бегство.
Дверь открылась, и в помещение вошла Сара. Оглядевшись и никого, кроме Питера, там не обнаружив, она подошла и села с ним рядом.
– Куда мы теперь? – осведомилась она.
– Надеюсь, туда же, куда и повиане, – ответил Редер и протянул указательный палец, чтобы коснуться ее запястья, а потом его рука упала. – Я бы только хотел иметь полную эскадрилью.
– Ты оставил их позади? – спросила Сара и приложила руку ко рту, словно желая спрятать
улыбку. – Шелдон тебя убьет.
– А что мне еще оставалось? Если бы мы остановились, чтобы их подобрать, мы потеряли бы повиан. Возможно, мы и так их потеряли, но сейчас, когда мы идем по горячим следам, у нас хотя бы есть шанс.
– Ты по-прежнему пальцем в небо тычешь, – сказала Сара.
– По крайней мере, я знаю, где это небо, – парировал Питер, наставительно поднимая палец.
Сара рассмеялась.
– Шелдон точно тебя убьет. Он будет настаивать на том, что ты нарочно их бросил.
– Черт возьми, Сара! Они сейчас в полной безопасности на Белла-Висте – надо полагать, обедают с миссис Хонг и двумя ее мужьями. Ты, часом, не знаешь, они оба Хонги или только один?
Короче говоря, мы Шелдона в глубоком космосе не бросали и не бросим. На самом деле ему вообще не на что пожаловаться.
– Да уж, не на что, – с кривой усмешкой сказала Сара. – Проведи несколько недель на Белла– Висте, и у тебя другое мнение сложится.
Редер вопросительно поднял бровь.
– Нет, на Белла-Висте я не была. Зато я была в другом, очень похожем месте. Когда мне стукнуло пятнадцать, мама и папа получили какую-то бездоговорную инженерную работу. До начала занятий в школе оставалось еще несколько недель, так что я вместе с ними отправилась. Клянусь, до сих пор чувствую, как у меня кровь от тоски свертывается. – Она покачала головой от воспоминания. – Ты просто себе не представляешь.
– Шелдону в любом случае лучше особо не жаловаться, – сказал Редер. – Его задачей было их задержать. Он их задержал?
– Не-а. – Сара помотала головой.
– Стало быть, это наказание ему за нерасторопность. – Говоря об этом, Питер улыбался, но в его голосе слышалось и немалое раздражение.
По его личному и пока что тайному мнению, которое вполне могло отразиться в рапорте после того, как коммандер бы над всем этим поразмыслил, его инструкция взять повиан в плен могла сделать Шелдона сверх меры осторожным.
«В более широком смысле я несу за это ответственность, – заключил Питер. – Учитывая, что те приказы, которые я дал, были не совсем теми, которые я получил». Он сжал губы. «С другой стороны, будь я на месте Шелдона, я сам бы объявил масть, а потом – будь что будет. Так что я все равно прав.
А это значит, что Шелдон неправ и заслуживает того, что получил».
Старшие офицеры гуськом начали заходить. Последним, гневно сверкая глазами, приполз Бут.
– Поскольку мы были вынуждены оставить командира эскадрильи Шелдона позади, я назначаю на его место капитан-лейтенанта Джеймс, – объявил Редер.
Все, кроме Бута, доброжелательно кивнули; Сара и ее способности были хорошо им известны еще с тех пор, как она командовала «психами».
– Кажется, я догадываюсь, что здесь происходит, – пробормотал Бут.
– Прошу прощения, мистер Бут, вы что-то сказали? – осведомился Питер, подаваясь вперед.
Тут шеф контрразведки словно язык проглотил.
– Итак, вы говорите, что… – Питер жестом предложил ему продолжить.
Оглядев стол, Бут обнаружил, что в ответ на него глядят в целом безучастные, но все же достаточно неприветливые лица.
– Гм… значит, мы… предполагается, что теперь мы получим тот окончательный инструктаж, о котором вы уже упоминали, – с запинкой произнес шеф контрразведки.
«Ловко он вывернулся, – подумал Редер. – Не ожидал, что Бут так быстро на ноги встанет. Хотя, если вдуматься, у него должна быть какая-то природная хитрость. Невозможно стать офицером, если ты хотя бы не знаешь, что под дождем лучше не стоять».
Складывая руки перед собой, коммандер опять подался вперед.
Наконец он заговорил:
– Нашим заданием является преследовать повианскую рейдовую группу. Это составит часть рейда глубокого вторжения в повианский космос. Содружество полагает, что пора уже заглянуть за миры мокаков в повианскую империю. Если, конечно, у них там и впрямь империя. Нашей тактикой станет разведка боем.
Ашли Люрман, астронавигатор, подала знак, что хочет что-то сказать, и Редер кивком головы ей это позволил.
– Сэр, не является ли фраза «разведка боем» другим способом сказать «у нас нет объекта»?
– Нет, пока я здесь командую, – твердо ответил коммандер. – Я знаю, что мое желание захватить в плен повиан казалось исключительно моей гордыней, но теперь, когда вы знаете параметры нашего задания…
Он развел руками, и все за столом закивали. Захват повиан облегчил бы выполнение их задания, и очень значительно.
– Синхронизировав наши моторные флуктуации с повианскими, – сказала Люрман, – мы теоретически должны последовать за ними к месту их назначения. Проблема здесь в том… – тут она сделала паузу, глядя прямо на Редера, – что никто, кому случилось оказаться поблизости от повианского космоса, оттуда не вернулся.
«На самом деле не совсем так», – подумал Питер. Скарагоглу организовал для него просмотр записи показаний члена команды, снятого с судна, во всех иных отношениях брошенного. Несмотря на все возможности современной медицины, тот мужчина безостановочно бредил. Редер никогда не смог бы забыть его измученное лицо, а те слова и фразы, которые несчастный бубнил про каких-то «громадин», сопровождая все это дикими воплями «Самки! Самки!», до полуночи не давали коммандеру спать.
«Хотя вряд ли это задание стало бы выполняться намного успешнее, если бы я им об этом рассказал, – подумал Питер. – Существует достаточно вполне информативных описаний повианского поведения, чтобы железно обеспечить нас ночными кошмарами на всю оставшуюся жизнь. Если я про того парня расскажу, эти кошмары просто-напросто в ближайшие пару дней будут длиться несколько дольше».
– Именно по этой причине, – сказал Питер, отвечая на пристальный взгляд Люрман точно таким же, – мы должны отправиться туда и собрать информацию.
Все за столом дружно закивали.
Редер ткнул одну из клавиш на пульте, и над столом возник голоснимок повианского корабля, за которым они гнались. Снимок был сделан буквально в последнюю секунду перед тем, как повианин вошел в прыжковые ворота, и специальные фильтры, использованные при съемке, демонстрировали энергетические
