– К несчастью… благодарность порой может оказаться… – Он щелкнул пальцами, словно бы подыскивая нужное слово. – Весьма затруднительной. – Скарагоглу обратил на Редера мягкие темные глаза, якобы полные сочувствия. – Официальная позиция командования такова, что ни один солдат не может возвыситься над другим в итоге этой войны. Таким образом, должно считаться, что все служили одинаково достойно и все в равной мере ответственны за ту славную победу, которую мы теперь и вкушаем.
Редер и Сара опять переглянулись.
– Ладно, – медленно произнес коммандер. – Звучит неплохо. – «Если меня ни в чем таком не обвинят и не отправят под трибунал, – подумал он, – можно будет считать, что я выиграл. Разочарован? Я? Ни Боже мой!»
Сара выглядела не слишком обрадованной, но спросила лишь:
– Что будет дальше, сэр?
– Рад, что вы об этом спросили, капитан-лейтенант, – с довольным видом отозвался Скарагоглу и подался вперед, подтягивая кресло к столу. – Думаю, вы уже размышляли по поводу дальнейшей судьбы вооруженных сил, – сказал он.
Они кивнули.
– Полагаю, в ближайшие пару лет нас будут резко сокращать, – сообщил им генерал. – Боюсь, что с такими неприятными пометками, какие есть в вашем личном деле, – сказал он, кивая Редеру, – в вашей просьбе о поступлении на сверхсрочную службу вам будет наотрез отказано.
– Вряд ли это справедливо, – отважно заметила Сара.
– А в вашем личном деле, капитан-лейтенант, есть неудачная стоянка в лагере «Стикс», – сказал Скарагоглу.
Сара какое-то время сидела с открытым ртом.
– Но это… это же…
Генерал грустно покачал головой.
– Да, это несправедливо. Вы оба так много сделали, внесли столь феноменальный вклад в нашу победу в этой войне. – Он беспомощно развел руками. – Однако командование было непреклонно.
Редер сидел как громом пораженный. Он буквально онемел, не мог ни на что реагировать. «Как же меня приземлили! – в отчаянии думал он. – Все кончено – я больше никогда не полечу». Теперь ему оставалась лишь какая-то скучная работа где-нибудь на планете. Питер попытался представить себя торговцем и подавил жуткое содрогание.
– А что, командование было в особенности по поводу нас так непреклонно? – сузив глаза, поинтересовалась Сара.
Редер вскинул голову.
– Это интересно, сэр. Что именно командование имело для нас в виду, раз оно было так непреклонно? – Как ни старался Питер это скрыть, он буквально излучал надежду.
Генерал усмехнулся.
– Знаете, сынок, это как раз одна из тех вещей, которая при нашем первом знакомстве мне больше всего в вас понравилась. Вы всегда продолжаете искать причины для оптимизма. – Откинувшись на спинку кресла, Скарагоглу сложил руки на животе. На его смуглом лице застыло предельно самодовольное выражение. – И так получается, что такую причину я вам дать могу.
Питер и Сара быстро переглянулись.
– Космический Отряд будет сокращаться. Этого никак не избежать. Прежде всего, Содружество уже не нуждается в таком большом флоте, поскольку воевать остается только с пиратами и контрабандистами. – Тут он скорчил недовольную гримасу. – Лично я сделал бы его еще больше, чем он был, но никто, облеченный соответствующей властью, моего мнения не спрашивает.
Питер сильно в этом сомневался. «Лучше бы ты скорее до сути добрался, – подумал он. – А то эта тягомотина меня убивает».
– Но когда одна дверь закрывается, другая открывается.
«Теперь Паук меня афоризмами кормит, – подумал Питер. – Он явно вознамерился меня до приступа довести». И коммандер постарался выразить на лице то бесконечное терпение, которым он абсолютно не располагал.
– Я не могу принести вам достаточных извинений, – сказал Скарагоглу, подаваясь вперед и выражая на лице искреннее смущение, – за тот безобразный метод, посредством которого с вами здесь обошлись, коммандер. Лучшее, что я смог сделать, это организовать для вас по большому блату перевод. Для вас и вашей команды, если она вам понадобится… – Генерал облизнул губы. Вид у него был такой, словно он собирался предложить нечто совершенно оскорбительное и никак не мог заставить себя заговорить.
«Ну давай же! – ободряюще подумал Питер. – Давай!»
– Сэр? – вслух произнес он.
Скарагоглу заглянул Питеру в глаза.
– Я предлагаю вам возглавить расширенный исследовательский отряд в рамках Топографической Службы. Впрочем, с полной самостоятельностью… – Генерал покачал головой. – Безусловно, вы заслуживаете лучшего, – добавил он.
«Не бросай меня в терновый куст, Братец Лис! Пожалуйста!»– мысленно возопил Редер. Невесть как ему удалось удержаться от того, чтобы вскочить из кресла и заорать: «Ур-ра!» Вместо этого коммандер сдержанно кивнул. А затем с серьезным видом повернулся к Саре.
– Что вы по этому поводу думаете, капитан-лейтенант? – спросил он.
Глаза Сары сияли, и со своей радостью она справлялась куда менее успешно, чем Питер.
– Каковы будут условия нашего контракта, сэр? – все же сумела спросить капитан-лейтенант.
– Обычное пятилетнее задание, – ответил Скарагоглу. – Со стандартной изыскательской оплатой.
– Мне понадобится новый корабль, – сказал Редер. – Или, по крайней мере, одобрение того судна, которое мне предложат.
– Поскольку вы станете первым, это проблемы не составит, – отозвался генерал.
– Как насчет ресурсов и горючего? – спросил Редер. – Их будет обеспечивать Содружество?
Традиционно корабли обеспечивались Содружеством, а ресурсы и горючее – капитаном и командой в кооперативном товариществе. Так было потому, что исследовательские суда со временем, как правило, становились семейными предприятиями, и Содружество не испытывало особого желания вмешиваться в подобные личные ситуации. Таким образом обеспечивалась стабильность команд и успешный возврат инвестиций. Существовал даже вариант, позволявший капитану выкупить корабль у Топографической Службы и работать самому по себе.
– Хорошо, – согласился Скарагоглу. – Не обещаю, что это будет пожизненным условием.
Однако могу гарантировать, что по меньшей мере на два первых задания корабль, ресурсы и горючее обеспечит Содружество. А вы постарайтесь не подкачать.
Питер и Сара переглянулись.
– В отношении моей команды, сэр, – сказал Редер. – У меня есть просьба.
– Слушаю, – отозвался Скарагоглу.
– Старшина Патрик Кейси, сэр. Он механик, новоирландец. Не сможете ли вы организовать для него офицерское звание, генерал? Он в высшей степени его заслуживает. И, честно говоря, он мне позарез нужен. А без офицерского званию, боюсь, мне его к себе не заполучить.
– Коммандер, вы что, меня не слушали? Космический Отряд будет сокращаться, и там очень долго не собираются раздавать никаких офицерских званий. – Неудовольствие Скарагоглу было очевидно.
– Но он будет немедленно переведен в Топографическую Службу, сэр. Он предельно квалифицированный работник и в равной мере достойный. На самом деле Космическому Отряду это не будет ровным счетом ничего стоить, кроме небольшой бумажной работы. Отказывать такому человеку в продвижении по службе после его ценнейшего вклада в столь важную миссию, особенно когда он при этом переходит в другой вид вооруженных сил… – Питер покачал головой. – Это будет не очень хорошо выглядеть, сэр.
Генерал помрачнел и ненадолго отвернулся.
– Насколько это важно для вас, Редер? – спросил он затем, бросая на коммандера пронзительный взор.
