— Не преуменьшай свои заслуги.
— Я слышал, новая камера на наблюдательной площадке уже заработала. Есть снимки?
— Пошли покажу. — Эбби подвела его к одному из больших экранов, на котором было крупное изображение надписи, сделанной инопланетянами на верху купола. — Пока мы занимаемся этим кадром, камеры фотографируют другие объекты.
Перед экраном полукругом сидели четыре лингвиста с компьютерами на коленях. При сильном увеличении надпись, которую они пытались расшифровать, выглядела ещё более странной. Пять больших букв были написаны не сплошными линиями, а состояли из букв поменьше, а те состояли из маленьких символов, напоминающих не столько буквы, сколько простые рисунки.
— Хоть немного продвинулись в расшифровке? — спросил Мэт.
— Пока нет. Нам уже очевидно, что ключ к разгадке невозможно найти, если идти по пути простого сопоставления этой надписи с известными нам человеческими языками. Тут нужны новые идеи. Для начала нужно догадаться, какого рода сообщение они хотят передать нам этой надписью.
— Послушай, может быть, это глупый вопрос, но что если эта надпись перевёрнута? То есть, может быть, эту надпись надо читать, глядя на неё не снизу, а сверху, как будто мы находимся над куполом.
— Мы рассматриваем все возможности. С помощью компьютера мы легко можем вертеть надпись как угодно, можно даже рассматривать её зеркальное отражение.
— Мы тоже не очень хорошо себе представляем, с чего лучше начать. Вот бы увидеть тех, кто написал эти символы. Может быть, их внешний вид подсказал бы нам хоть что-нибудь.
Эбби и Мэт перешли к другому громадному экрану, на котором были чёткие изображения более десятка городов под куполами. Рядом за главным компьютером сидел доктор Бобби Джо Брюстер. Знаток всего, что связано с компьютерами и электроникой, он был назначен главным экспертом и отвечал на звонки мэра, когда она интересовалась ходом работ. Бобби пришёл в команду языковедов и дешифровщиков в тот же вечер, когда к жителям города через телевидение обратилась Дорина Андервуд.
— Как продвигаются дела, Бобби Джо? — спросил у него Мэт. Бобби поначалу не отреагировал, настолько он был погружён в свои мысли, поэтому Мэту пришлось повторить вопрос.
— А, привет! Замечательная задачка попалась нам, вот повезло! Ведь мы теперь можем рассматривать это чудо столько, сколько нам заблагорассудится. Вы только взгляните на эти изумительные города!
Бобу Джо было лет двадцать пять, волосы его были сбриты наголо, и он казался лысым. В голубых глазах светился энтузиазм и вдохновение. После того как Мэт увидел его оригинальную и глубокую статью в журнале «Тайм мультимедиа мэгазин», ему хотелось обращаться к Бобу не иначе, как «доктор Брюстер». Бобби Джо, кроме блестящих способностей, обладал незаурядным трудолюбием. Его имя было известно учёным Колумбийского университета.
Благодаря Бобу команде дешифровщиков удалось быстро организовать компьютерную обработку изображений, получаемых видеокамерами.
Бобби Джо показал Мэту на изображение в нижнем левом углу большого экрана.
— Одна из видеокамер, — комментировал Боб, — вращается по кругу, а по пути фотографирует шестнадцать городов. После каждого оборота новое изображение города сравнивается с предыдущим. Если компьютер заметит между двумя изображениями одного города сколько-нибудь существенные различия, то сразу подаст звуковой сигнал.
Огромный экран делился, как мозаика, на несколько экранов поменьше. Одновременно на всех этих экранах изображения плавно погасли и вновь появились — это были новые изображения тех же городов, но снятые видеокамерой немного позже. На одном из экранов был куб, каждая его грань напоминала шахматную доску — те же шестьдесят четыре квадрата, но не белые и чёрные, а оранжевые и коричневые. Каждый из шестидесяти четырёх квадратов тоже был разграфлён на шестьдесят четыре квадратика чёрными линиями. Лишь на верхней грани куба квадраты были белыми.
Встречались и другие кубические города. В одном из них на каждой грани гигантского куба горизонтально располагались штук тридцать или сорок несущих балок, а на эти балки опирались другие, тоже горизонтальные, пронизывающие куб насквозь. Внутри куба к балкам были подвешены ящички разных размеров, по-видимому, жилища. Высокое разрешение экрана позволяло разглядеть в этой ячеистой структуре даже какие-то двигающиеся существа, похожие на гусениц. Мэт заметил, как из одного домика выползла одна такая гусеница и переползла в соседний домик. Пошла в гости или вернулась домой из гостей?
Другой город представлял собой куб с круглыми окнами, расположенными без всякой системы. Из окон никто не выглядывал.
Один из городов был почти плоским, и купол над ним соответственно тоже был низким. То, что можно было разглядеть под куполом, походило на красный муравейник. Мэт решил, что основная часть этого города находится под землёй.
— А вам встречались города, похожие на… — Мэт оборвал свою фразу на полуслове. Из компьютера раздался мелодичный перезвон, наверно, тот самый звуковой сигнал, о котором говорил Бобби Джо.
— Подождите, — сказал Бобби, — сейчас, возможно, мы увидим кое-что интересное. — Он быстро набрал на клавиатуре компьютера несколько команд, вокруг изображения одного из городов нарисовалась помигивающая рамка. Потом это изображение увеличилось и заняло половину большого экрана, потеснив на нём изображения других городов. Благодаря хорошей оптике и высокому разрешению видеокамер изображение получилось настолько естественным, что создавалось впечатление, будто видишь инопланетный город в окно с близкого расстояния. Представший на увеличившемся экране город более остальных напоминал нечто человеческое и даже кое в чём отдалённо походил на Манхэттен. Дома были конусообразными, как большие вигвамы, некоторые выделялись большими размерами, чем соседние, а между домами шли дорожки. На вершине самого высокого конуса Мэт заметил мелькающий свет, беспорядочно меняющий цвета.
— Давайте проанализируем этот сигнал спектральным осциллографом, — предложил Бобби Джо и побарабанил пальцами по клавишам, выдавая компьютеру команды.
Вокруг мелькающего разноцветного источника света на экране нарисовался кружок. Сбоку от изображения города возник график — на вертикальной оси длина волны света, а на горизонтальной оси — время. Для наглядности вертикальная ось была изображена в виде разноцветной полоски, на которой каждой длине волны соответствовал её цвет — внизу в области длинных волн цвет был тёмно-красным, выше он плавно переходил в оранжевый цвет, оранжевый переходил в жёлтый и так далее. Таким образом, на полоске с высотой последовательно сменялись все цвета радуги. Над осью времени поплыла светящаяся точка, то поднимаясь, то опускаясь вместе с цветом светового сигнала, посылаемого с вершины конусообразного здания. Линия, оставляемая на графике светящейся точкой, нарисовала синусоиду, которая внизу достигала красного цвета, а вверху выходила в область ультрафиолета. Вскоре синусоида сменилась хаотическим дрожанием — приблизительно так на осциллографе виден шум. Потом снова возникла синусоида, а за ней опять шум.
— Не сомневаюсь, что они хотят установить с нами контакт, — сделал вывод Бобби Джо, откидываясь на спинку кресла.
Глава 4
ВИДЕОИГРЫ
Руди и Николас сели в кабину машины с подъёмником. Водитель, не задавая лишних вопросов, повёз их на юг.
— Где ближайшая из новых труб? — спросил Руди.
— Около того места, где раньше была вертолётная площадка Уолл-стрит.
Шофёр остановил машину поближе к стене купола. Руди и Николас залезли в кабинку подъёмника и поднялись в ней к тому месту, где свисавший с «небосвода» голубой шланг был присоединён к стене купола. Здесь место соединения совсем не походило на то, что они видели раньше — никакой посудины не было.
