Впервые за долгие часы у Эбби появилась надежда.
— Спроси у Арахниды, — попросил Мэт Эбби, — осуществимо ли это. Если осуществимо, тогда пусть они скорее начнут подготовку.
Эбби кивнула и начала объяснять Арахниде идею Мэта со всей тщательностью, чтобы пауки не перепутали город. Арахнида принялась сучить двумя передними конечностями, что означало, по-видимому, энтузиазм.
— Она считает это возможным. Более того, она думает, что такое оружие может помочь. Арахниды займутся городом немедленно.
На одном из настенных экранов появилось изображение колоссального кубического здания под прозрачным колпаком. Эбби успокоилась — значит, она правильно объяснила, какой нужно взять город.
— Скажи Арахниде, — сказал ей Мэт, — чтобы при подлёте к роботу наш корабль находился точно на линии между ним и солнцем. Так мы заслоним ему солнце.
— Эбби, позволь мне помочь тебе, — вызвался Бобби Джо, взял у неё фломастер и начал рисовать на полу.
Он соединил прямыми линиями Венеру и перестройщика, точку встречи на этом отрезке с кораблем пауков и с солнцем. Потом он зачеркнул несколькими штрихами прямую, соединяющую точку встречи и корабль пауков, а вместо неё нарисовал кривую траекторию корабля, проходящую так, чтобы недалеко от точки встречи новая траектория сливалась с линией, соединяющей точку встречи и солнце. Когда чертёж был закончен, Бобби Джо перевёл геометрический язык на язык, понятный Эбби, а она постаралась перевести это на паучий. В конце концов Арахнида поняла идею правильно и что-то пролопотала ближайшему пауку.
Вскоре Бобби Джо огласил помещение диким воплем:
— Потрясно!
Эбби проследила, куда направлен его восхищённый взгляд. Доктор Боб смотрел вверх на гигантский экран. Там разбегающиеся концентрические окружности сменились более сложным рисунком, напоминающим прозрачную изогнутую трубу старинного граммофона, сужающуюся к точке встречи.
— Эй! — крикнул Счастливчик Стилс.
Эхо разнеслось по всему огромному пустому залу. Ответа не последовало. Счастливчик побежал вверх по лестнице к кабинету проповедника:
— Эй! Есть тут кто-нибудь?!
Снова никто не ответил. Кабинет был пуст. Куда смылся проповедник?
Счастливчик быстро вынул из кармана пакет и осуществил задуманный план.
— Нам не удастся связаться с Землёй, — ответила Эбби. — По крайней мере мы не сможем этого сделать вовремя. Я вместе с Бобби Джо долго пыталась объяснить Арахниде, что такое радио, но она не понимает. У пауков какой-то другой способ связи.
Хотя что толку от установления связи с Землёй? Ведь на Земле всё равно нет защиты от перестройщика. Если её родителям суждено от него на Земле погибнуть, то пусть уж они хотя бы последние часы своей жизни проживут спокойно, без паники.
— В Манхэттене пробуют установить связь с Землёй с помощью параболических антенн, предназначенных для космической связи, — сказал Мэт. — Но для постройки достаточно мощного передатчика потребуется время. Неизвестно, успеют ли они. Но я знаю, что здесь на борту есть небольшие корабли с мощными лазерами. Арахнида утверждала, что эти лазеры способны непрерывно работать в течение месяца.
— Понял, — подхватил Руди. — Хотя лазерами невозможно разрезать робот на куски, но можно нагреть его так, что внутри у него что-нибудь выйдет из строя. Если, конечно, коэффициент отражения его поверхности не слишком близок к единице. — У арахнид должны быть огромные запасы того черного материала, из которого сделаны днища пузырей, куда они заключают города. Надо заляпать робот этим веществом со всех сторон, чтобы он потерял ориентировку.
Эбби посоветовалась с Арахнидой и доложила:
— Она говорит, что если такой большой корабль, как наш, приблизится к перестройщику, тот моментально разрежет противника своими лазерами на куски. А лазеры у перестройщика на несколько порядков мощнее, чем лазеры арахнид.
— А какого размера сам робот? — спросил Бобби Джо.
— Он раз в десять меньше нашего корабля, — перевела Эбби ответ Арахниды. — Кстати, запасы топлива у арахнид почти неисчерпаемы.
— Смотрите, — показал Бобби Джо на экран. — Кораблики готовятся.
Настенный экран показывал, как восемь корабликов-шаттлов один за другим входят через восьмиугольный порт внутрь корабля. На соседнем экране от купола, нависшего над мёртвым кубом, отсоединялись шланги жизнеобеспечения.
— Как ты думаешь, будет хоть какой-нибудь толк от этого куба? — спросил Мэт у Руди.
— По моим оценкам масса куба составляет процентов десять от массы робота-перестройщика. Но ведь пуля по сравнению с человеком ещё меньше, однако она убивает. Кроме того, скорость куба относительно робота будет гораздо больше, чем скорость пули.
— Если уж сравнивать куб с пулей, то тогда робота надо сравнивать не с человеком, а с танком, — возразил Мэт.
— Верно. Но не обязательно пробивать танк насквозь, чтобы нанести ему повреждения. Иногда во время аварий водитель разбивается о лобовое стекло до смерти, а стекло при этом остаётся целым. Так и в нашем случае: не обязательно, чтобы куб сделал в роботе пробоину. Достаточно тряхануть робот как следует, и что-нибудь внутри него выйдет из строя.
Восемь корабликов зависли над кубом правильным восьмиугольником и подцепили его тросами. Вскоре куб начал плавно подниматься.
Эбби затаила дыхание. Господи! Сделай так, чтобы куб остановил робот!
Вверху на гигантском экране робот заметно приблизился. Движение окружностей от точки встречи по изогнутой «граммофонной трубе» ускорилось, что свидетельствовало о возросшей скорости корабля. Кривая часть его траектории заканчивалась, плавно переходя в прямую. Арахнида объяснила, что на куб, когда его выведут за пределы корабля, больше не будет действовать внутреннее гравитационное поле, поэтому он полетит к роботу по прямой с постоянной скоростью, равной скорости корабля в тот момент, когда корабль отцепит от себя куб и начнёт отклоняться в сторону. Если робот вовремя заметит надвигающийся на него куб и успеет уклониться от «стыковки», тогда придётся придумывать другое оружие.
Арахнида, видимо, преисполнилась оптимизма, чего не замечалось ранее. Безжизненный куб не излучал никаких сигналов, которые мог бы обнаружить робот, а чёрная поверхность куба поглощала излучение, делая его невидимым.
Эбби чувствовала профессиональное удовлетворение — она научилась достаточно хорошо понимать Арахниду. Выяснилось, что арахниды называют себя словом, которое можно перевести как «всечувствующие». На их родной планете среди различных видов существ только арахниды способны одновременно видеть, слышать и чувствовать запахи, а у остальных видов из всех органов чувств развит только один — либо зрение, либо слух и так далее.
Пузырь с кубом поднялся настолько, что стала видна его нижняя часть, тёмная и конусообразная. На серой равнине осталась огромная воронка. Эбби подумала, что такая яма затянется не раньше, чем через несколько дней. Тросы медленно понесли пузырь в сторону, осторожно минуя трубы жизнеобеспечения, спускающиеся от чердака к живым городам.
На верхнем экране вокруг точки встречи окружности снова стали концентрическими — корабль летел по прямой в направлении собственной тени, всё более приближаясь к грозному роботу.
В боковой стене корабля раскрылось огромное восьмиугольное отверстие, в которое проскользнули восемь корабликов вместе с «барсучьим» кубом. В открытом космосе кораблики развернули пузырь так, что вершина его чёрного конуса оказалась направленной прямо на робот-перестройщик. Прозрачный купол
