— В таком случае, подведем итоги нашего небольшого совещания, — отчеканил главный босс. - Завтра в десять утра проведем предварительное обсуждение проблемы в офисе компании. Надо будет пригласить на совещание еще пару сотрудников, которые работали непосредственно по этому проекту. Но значительную часть работы вы возьмете на себя, мисс Блэквуд. Мне нужен компетентный помощник. А именно так вас рекомендует ваш бывший босс. Ну а что касается самого мистера Никлесса... По-моему, Питер, мы поняли друг друга. Каждый должен отвечать за свои поступки. У вас неплохой послужной список в прошлом. Я учитываю ваши заслуги перед компанией и вижу, что у вас есть определенный потенциал. Поэтому дам вам шанс исправить свою репутацию, когда вы выйдете из больницы. Но только не здесь, не в канадском филиале. Вы меня понимаете?
— Да, вполне, — хрипло ответил Питер.
Кристина выслушала тираду Большого Босса с нарочито отстраненным видом, с трудом скрывая свое удовлетворение. Справедливость восторжествовала. Ей удалось не только отстоять Питера, но и даже возвыситься в глазах мистера Эштона. Она одержана победу. Но какой ценой!
Только тут она ощутила, что ее физическое состояние оставляет желать лучшего. Голова уже не просто разбухла и трещит, но и, похоже, вот-вот взорвется и развалится на части. Тело тоже начинает распадаться на составные части. Руки и ноги как ватные, суставы ноют, во рту и в горле саднит. Даже есть не хочется, хотя за весь день проглотила только несколько ложек овсянки, и то это было еще утром, до отъезда на работу.
Неужели она заболела? Да, скорее всего. Наверное, где-то подхватила инфекцию, а бессонные ночи и стресс от приезда Большого Босса резко снизили иммунитет. И теперь, когда напряжение несколько спало, болезнь дает о себе знать.
Что же делать? Ведь если завтра она не сможет выйти па работу, не сможет принять участие в совещании и переговорах, то ее шансы на выживание в компании Эштона опять сведутся к нулю. Надо продержаться хотя бы еще сутки любой ценой.
— Ну что ж, мисс Блэквуд, — услышала она баритон мистера Эштона, прорвавшийся сквозь ее тревожные размышления. — Пожалуй, нам пора в путь. Мистер Никлесс все понял, не будем ему мешать. У нас много своих дел, связанных с подготовкой на завтра. — Он подошел поближе и многозначительно добавил вполголоса: - Мы ведь еще не ужинали...
Все время, пока они спускались вниз в тесном лифте, и потом, когда Роберт провожал ее до машины, галантно придержав у порога за локоть, Кристина испытывала ни с чем не сравнимые ощущения. Особенно когда их глаза встречались. У нее вдруг начинала кружиться голова, и тело становилось таким легким, что она боялась не удержаться на земле и нечаянно взлететь в темнеющее небо. Ничего подобного она раньше не испытывала. Может, это от простуды?
Они уселись в машину, и Роберт, включив двигатель, неожиданно спросил:
— Вы знали жену Питера?
— Ну... не слишком хорошо. Во всяком случае, почти не общалась с ней. А почему вы об этом спросили?
Он пожал плечами и немного смущенно улыбнулся, в который уже раз удивив Кристину. Странно было видеть это выражение на чеканном лице Большого Босса.
— Да так... Почему-то вдруг задумался о любви и прощении. Жалость — не очень характерное для меня чувство. Но, увидев Питера в таком жалком состоянии, я вдруг подумал, что, если бы женщина, любящая его, оказалась на нашем с вами месте, сострадание помогло бы ей преодолеть обиду и простить «изменника». Он в этом так сейчас нуждается. Правда, это в том случае, если она его действительно любила и ушла только потому, что была оскорблена предательством. Но, возможно, «разоблачение» Питера оказалось для жены предлогом, чтобы порвать уже ненужную ей связь.
Кристина с интересом посмотрела на Большого Босса. Кто бы подумал, что он способен на подобные размышления!
Они были вдвоем в уютной тишине автомобиля, отделенные в этот миг от всего остального мира. Обстановка располагала к откровенности. И, поразмыслив, она решила открыть этому незаурядному человеку тайну, которую до сих пор знали только три человека.
- Что касается бывшей жены Питера, то здесь скорее второй вариант. Они уже давно не ладили. Возможно, даже именно напряженность в семейных отношениях вынудила Питера так своеобразно «расслабляться». Она довольно способная балерина. Красивая, высокая для балерины, светловолосая. По характеру — амазонка. Питера все время пилила, вечно чего-то от него требовала. По ее мнению, муж слишком много занимался собой, не понимал ее стремлений, ее амбиций, недостаточно поддерживал ее психологически. Детей у них не было. Для балерины это было бы серьезной обузой. Издержки профессии. Насколько я понимаю, боязнь надолго оставить сцену. А это и потеря мастерства, и публика забудет, и продюсеры тут же замену подберут. В общем, их брак был неудачным даже на посторонний взгляд. Я думаю, Питер и женщин выбирал по принципу «полная противоположность моей жене». Маленьких, худеньких и кротких... Знаете, ваши слова навели меня на одну мысль. Одна из бывших любовниц Питера - Фрида Вонг, наполовину китаянка. — Роберт с удивлением отметил, что при слове «любовница» Кристина покраснела. — Это и есть моя секретарша. Ну та самая, у которой дочка болеет. Фрида, кажется, любит Питера по- настоящему. Возможно, что и он к ней неравнодушен. Это Питер попросил меня взять Фриду к себе в помощницы. И... ее дочка... В общем, она от Питера. Даже не знаю, почему я вам это рассказала. Я надеюсь...
Кристина замолчала, тревожно и вопросительно взглянув на Роберта. Он на секунду оторвал руку от руля и утешительным жестом коснулся ее плеча.
— Не беспокойтесь, — мягко сказал он. И, взглянув на ее виноватое лицо, вдруг лукаво добавил: — Я не проговорюсь об этом на завтрашнем совещании. А вы поговорите с этой Фридой. Пусть она навестит бедолагу в больнице. А вдруг, в результате, ее дочурка обретет папашу. Чем черт не шутит... Дети не должны страдать из-за глупостей взрослых. — И добавил, помолчав: — Я ведь тоже пережил развод. Вы, наверное, слышали об этом. И сейчас рад, что у нас с Норой не было детей. А вы были замужем?
— Нет, — тихо ответила Кристина, ошеломленная его откровенностью.
Эта короткая исповедь была неожиданной даже для самого Роберта. Он не мог и представить еще минуту назад, что вдруг раскроется перед этой, в общем-то, малознакомой женщиной, да еще и сотрудницей его компании. Интересно, что в ней так на него воздействует?
Просто мистика какая-то. Может быть, это неосознанное, глубинное чувство того, что ей можно доверять? Что эта женщина умеет понимать и сопереживать? К тому же любому человеку иногда требуется исповедаться или хотя бы просто выговориться. Не может же он постоянно хранить все свои проблемы под замком. Но, начав говорить, Роберт тут же пожалел о своем поступке. Как руководитель. О временной потере контроля. Стоит ли показывать подчиненным, что ты тоже человек и что у тебя есть человеческие слабости?
— А почему развелись вы? — робко спросила Кристина. - Ушла любовь?
— Боюсь, что она и не приходила... — Он пожал плечами и предложил: — Ладно, давайте оставим эту болезненную тему. Обсудим лучше, куда бы нам направиться. Я же пригласил вас на ужин. Найдем какую- нибудь уютную итальянскую тратторию, закажем телятину с луком и перцем и побольше спагетти с пармезаном и помидорами. Я сейчас готов в одиночку съесть целую кастрюлю.
Кристина внезапно чихнула, шмыгнула носом и полезла в сумочку за носовым платком.
— Извините, мистер Эштон, — смущенно сказала она. — Я вынуждена вас разочаровать. Вы так аппетитно рассказываете, и я вполне разделяю ваши гастрономические вкусы. Однако уже поздно и мне хотелось бы отправиться домой. Я вам говорила о больной матери. К тому же мне самой немного нездоровится, и я хочу срочно заняться собственным лечением. Не хочу вас завтра подводить.
— Насколько я понимаю, настаивать не имеет смысла?
— Если вы хотите увидеть меня завтра на утреннем совещании, то не стоит.
— Ага, понятно. Ладно, я принимаю вашу отговорку. Но при условии, что вы все же принимаете мое приглашение в ресторан. Просто его посещение мы перенесем по срокам. Договорились? И прекратите называть меня так официально, когда мы вдвоем, без посторонних.
— Хорошо, Роберт. — Кристина попробовала это имя на вкус. Звучало неплохо. Было в нем что-то
