осталось приглашение на ужин в ресторан. Я бы отказался от бара на сегодня. Договорюсь перенести эту неофициальную встречу на более удобное время.
— Извините, мистер Эштон, но...
— Никаких Эштонов. Просто Роберт. Мы же договаривались.
— Извините еще раз, Роберт. Право, не хотелось бы вас обижать вторичным отказом. Но я действительно не могу остаться с вами. Если мы закончили с работой на сегодня...
— Свидание с другим мужчиной? — В его голосе неожиданно прозвучала нескрываемая ревность и обида. — Я не глупец и не слепой. Я понимаю, что при вашей внешности вы не можете быть одинокой. Но неужели нельзя все же потратить хотя бы один вечер и на меня? Я ведь не так много прошу. И очень редко делаю такие предложения своим служащим.
— Боюсь, что вы меня неправильно поняли, — засмеялась Кристин, в свою очередь приятно взволнованная этой вспышкой нормальных человеческих чувств у казавшегося железным человека. — Я не тороплюсь на свидание. Все, что мне сейчас надо, это как можно быстрее вернуться домой, забраться на диван, включить телевизор и расслабиться. У меня явное переутомление, и мне нездоровится. Я уже говорила вам об этом вчера. Боюсь, что процесс лечения несколько затянулся и мне надо его продолжить. Ничего страшного. Я полагаю, что это обычная простуда. Но вы же знаете, как мы, женщины, иногда чувствительны к своему здоровью.
— А я не мог бы пристроиться рядом с вами на диване? Я тоже давно не смотрел телепередачи. Постоянная занятость по работе, к сожалению. И к тому же я немного разбираюсь в медицине. Я даже знаком с некоторыми приемами белой магии. Приготовлю вам волшебное снадобье, произнесу пару заклинаний, и все как рукой снимет. Могу также сделать вам омлет и запечь тосты. Ну так как?
— Звучит забавно, - улыбнулась Кристина. - Хорошая шутка. Но, думаю, у вас найдется что-то более интересное на сегодня.
— Да я совсем не шучу.
— Тогда тем более. — Она стерла улыбку с губ и даже перешла на почти официальный тон, с легким нравоучительным оттенком. — Я не против гостей, но данный визит придется отложить. Сегодня вообще исключено. Я все-таки должна подумать и приготовиться к нему заранее. Я не очень люблю экспромты. А кроме того, сегодня вам пришлось бы пообщаться не столько со мной, сколько с моей мамой. Она очень любопытная. Вам предстоял бы вечер вопросов и ответов. Боюсь, это было бы похуже инквизиции.
— Ничего страшного, мисс Блэквуд. Я готов к любым испытаниям. Я ничего не боюсь и мне нечего скрывать. Я не Синяя Борода, да и вы, надеюсь, не синий чулок. Как-нибудь поладим. Мы же взрослые люди и способны объясниться. Самостоятельно, без родителей. У каждого человека есть потребность в общении с противоположным полом. Вы понимаете, о чем я говорю?
— Не совсем. У меня небольшой опыт общения с противоположным полом. Можно сказать, почти нулевой. Но сейчас мне бы не хотелось это обсуждать. Я полагаю, что, как взрослый человек, вы все же заготовили какие-то резервные варианты времяпровождения на оставшийся вечер? Или вы были абсолютно уверены в моем согласии?
— Да, что-то в этом роде. Каюсь, я оказался чрезмерно самонадеянным. За что и наказан.
— Я уважаю мужчин, которые признают свои ошибки.
— А я уважаю женщин, которые умеют исправлять свои ошибки.
— Вы считаете, что я совершаю ошибку, мистер Эштон?
— Думаю, что да, мисс Блэквуд. Я предполагаю, что у вас все же был некоторый опыт. Скорее всего, это был печальный опыт общения с мужчиной, и он, к сожалению, продолжает на вас воздействовать. Вы переносите его на других. У меня тоже были проблемы с противоположным полом, но, как видите, я оптимист. Впрочем, будущее покажет. А пока, как я понял, нам предстоит расставание. Жаль, очень жаль. Но я не теряю надежду.
— Я тоже не такая пессимистка, какой, вероятно, кажусь. Во всяком случае, я могу исправиться. А насчет опыта общения с неким злодеем вы все же ошибаетесь. Ну я поеду, с вашего позволения. Надеюсь, в своем официальном качестве, как ассистентка, на сегодня я уже не нужна?
- Да, конечно. С работой на сегодня покончено. Поскольку никаких резервных вариантов не было припасено, придется возвращаться к этим ребятам-строителям. Мне всегда нравились канадцы. Простой и общительный народ. С такими парнями хорошо и работать, и отдыхать вместе. Скажу, что планы изменились и мы сможем закончить этот вечер вместе в баре. Они приглашали меня посетить какую-то местную достопримечательность с французским названием, здесь, в Гатино. Заодно попрактикуюсь во французском. Я его когда-то в Кембридже изучал и имел неплохие оценки.
— Тогда желаю вам удачи, Роберт. Берегите себя, не увлекайтесь.
— Ни в коем случае. Спасибо за заботу. Лечитесь, выздоравливайте. Кстати, чуть не забыл. Завтра ведь суббота, потом воскресенье. Официально нерабочие дни. Но я еще не знаю, как сложится ситуация. Мне, в любом случае, надо будет поработать. Возможно, понадобится ваша консультация, например, по телефону. На всякий случай, дайте мне свой домашний телефон и адрес.
- Нет проблем. - Кристина достала из сумочки записную книжку и авторучку, быстро написала требуемое, вырвала листок и протянула Роберту. — Прошу.
— Спасибо. Ну вроде все. Надеюсь, больше ничего не забыл. Пока, до встречи. — Он шагнул ближе к ней и потянулся губами к ее щеке, но, увидев ее встревоженный, недоуменный взгляд, резко отпрянул. — Простите, это я машинально. Рядом с вами трудно быть аскетом.
Веселье затянулось надолго, и Роберт чувствовал, как заметно потяжелели его ноги и в голове поплыл густеющий туман. Его мучила нелегкая дилемма. Что делать с машиной? Бросить ее ко всем чертям и взять такси? Или, наоборот, послать к черту канадскую королевскую полицию, славящуюся своей жесткостью и непримиримостью к нарушителям, и усесться за руль? Хотя конфликты с полицией за рубежом ему совсем ни к чему. С другой стороны, добираться до гостиницы сравнительно недалеко... Если сосредоточиться и провести сеанс экзорсизма по изгнанию из себя духа вина, то можно попробовать совершить этот транспортный подвиг. Черт, а все эти национальные обычаи и традиции...
Вначале в честь гостя выпили за английскую королеву и бывшую метрополию. Затем за британское содружество. Потом за великую Канаду и ее славных аборигенов. И, безусловно, за райский Квебек и его небожителей. Пиво и виски с заказом на всех, по очереди, по кругу. К тому же не просто виски, а двойное виски. Шотландское, ирландское, канадское, американское. И по бокалу пива каждый раз. Обычно Роберт предпочитал портер. На этот раз пришлось изменить привычкам. Попробовали разные сорта, исходя из вкусов очередного заказывающего.
Соблюдение обычаев за один круг обошлось его организму в принятие пяти двойных порций виски и пяти бокалов пива. А ведь уже пошло на второй круг. От одной мысли об этом в желудке начинает гореть. Что будет дальше? Страшно даже подумать. Да и думать уже поздно. Слава Богу, что завтра выходной. А ведь он планировал поработать в субботу. Какая наивность! Живым бы добраться до постели...
Обычно Роберт избегал большого количества алкоголя. Никогда не чувствовал к нему влечения. Конечно, когда надо, мог много принять. Очень много. Не каждый человек на это способен. Даже на пари. Мощный организм легко выдерживал алкогольные перегрузки. Но вот геройство такого толка не признавал, даже когда был студентом. И уж тем более, когда стал владельцем компании. И что это на него сегодня нашло? Просто какое-то наваждение. Психологический срыв, наверное. Из-за двойного отказа мисс Блэквуд. Два дня подряд. Не пожелала уделить ему свое драгоценное внимание. Неприступная задавака. Или, может быть, это хорошо рассчитанная игра? Да нет, вряд ли. Не похоже. Он бы это почувствовал. Что она там говорила по поводу отсутствия опыта общения с мужчинами? Неужто правда?
Черт, проклятый алкоголь мешает сосредоточиться. У мужчины должны быть другие увлечения и потребности. Более приятные и практичные. Например, женщины, особенно красивые. Такие божества, как Кристина Блэквуд.
А какие у нее выразительные глаза. Какие чувственные губы. А какие притягательные бедра и впечатляющая грудь. Даже под одеждой. А если освободить ее от всех этих тряпок? Это будет волшебное зрелище. Гораздо сильнее, чем то действие, которое происходит сейчас перед его глазами.
Он сфокусировал усталый взгляд на извивающейся возле шеста фигуре стриптизерши. Уже третьей по счету. Первая была высокая, спортивного типа брюнетка, с широкими плечами и узкими бедрами. На его
