драматизирует ситуацию. Эмоционально же она поражалась тому, как может человек питать такие сильные чувства, какие обуревают ее, и выжить при этом. Из сгустившегося вокруг эмоционального тумана ее вырвало чье-то прикосновение к руке. Она повернулась и запоздало сообразила, что Маркус говорит ей что-то.
– Ну что, ты удивлена, Лесли?
Не имея ни малейшего представления, о чем он говорит, она спросила:
– Я должна быть удивлена?
– Ты же говорила мне, что Кэти ни за что не отговорить от путешествия в Африку.
Лесли показалось, что ее сердце сейчас разорвет ослепительной парализующей болью. Вот как бывает, когда все надежды разрушаются одним сокрушающим ударом, подумала она и почувствовала, что все смотрят на нее. Гордость заставила ее собраться с духом и попытаться ответить нормальным голосом. Откашлявшись, она наконец произнесла:
– Ты должен быть очень счастлив, Марк.
Он фыркнул.
– Мексика все же поближе. Мы с Бланш навестим ее, пожалуй, на Пасху.
– Мексика? – растерянно охнула она, уставившись сначала на Кэтрин, потом на Дена. – Вы переезжаете в Мексику?
– Не я, – коротко ответил Денис. – Кэти.
Подавив вспышку безумной надежды, Лесли вдруг сообразила, что упустила нечто важное в разговоре. К сожалению, она не могла ни о чем спрашивать, не разоблачив себя.
– Почему ты выбрала Мексику? – спросила она Кэтрин, надеясь, что вопрос не покажется неуместным.
– Меня убедил Денни. – Кэтрин взяла его под руку и взглянула на него с обожанием. – Он связал меня со своим другом, который руководит лабораторией в Монтерее – это ведь второй по значению город Мексики. Лаборатория проводит исследования по всей стране и поддерживает отношения со Стенфордским университетом, поэтому я смогу участвовать в действительно важных исследованиях на местности и одновременно работать над докторской диссертацией.
– Это просто замечательно, – ровно сказала Лесли, постаравшись не показать охватившего ее исступленного облегчения.
Ден не женится на Кэтрин.
Она изобразила рассеянную улыбку.
– Похоже, я упустила шанс стать к Рождеству вице-президентом агентства. Ты была последней надеждой в устройстве женитьбы Дениса.
– Я полагаю, женщины выстроятся в очередь на тротуаре у нашего агентства ради свидания с ним, – сказал Маркус, лукаво взглянув на нее.
– Спасибо за помощь, – поблагодарил ее Ден. – Но я снова подумал об Инес. В глубине души я чувствую, что она – самая подходящая кандидатура для меня. Вероятно, все дело в ее рыжих волосах. Я всегда был не безразличен к рыжеголовым. Думаешь, тебе удастся устроить нам свидание?
– Совершенно невозможно, – ответила Лесли. – Я уверена, что вы абсолютно не подходите друг другу.
– Но почему? Судя по описанию, она как раз та, которую я ищу.
– Два дня назад ты сходил с ума от Кэтрин и считал, что у Инес слишком ответственная работа! Да что с тобой приключилось, Денис?
Бланш, Кэтрин, Марк и Ден заговорили одновременно. В конце концов Денис заставил слушать себя:
– Надеюсь, Инес согласится выйти за меня, если даст мне шанс объяснить мое видение нашего общего будущего…
– Ты впервые услышал о ней два дня назад! – возразила Лесли, раздраженная его поведением.
– Какое отношение имеет время к романтике? – рассеянно спросил он. – Инес отвечает всем моим требованиям.
– Смехотворно даже думать, что можно выбрать жену, подогнав какую-либо женщину под заранее составленный список требований, словно ты подбираешь занавески для ванной комнаты. «Они должны быть голубыми, без рюшей, и чтобы их можно было стирать в машине».
Маркус рассмеялся, но Ден взглянул на нее сразу потемневшими и напряженными глазами.
– Предлагаю тебе сделку, Лесли. Ты приведешь Инес сегодня ко мне домой, и я гарантирую, что тебя поразят результаты. Разве ты не хочешь стать вице-президентом к Рождеству?
Лесли следовало бы избегать скользкой почвы обмана, но ее язык высказал роковое согласие, прежде чем мозг успел остановить ее.
– Договорились, – сказала она. – Ты хочешь Инес, ты ее получишь. В девять вечера у тебя.
– Это просто смехотворно, – возразила Бланш. – Ни одна здравомыслящая женщина не согласится пойти на первое свидание в дом незнакомого мужчины.
– Но она же будет не одна, – успокоил ее Денис. – Лесли придет с ней, чтобы убедить ее, что я не кусаюсь. Ведь так, Лесли?
– Конечно, я обязательно приду, – подтвердила та. – Можешь на меня рассчитывать.
На этот раз Лесли не стала наряжаться. Не стала делать замысловатую прическу. И даже не накрасилась. Все это, как она вдруг поняла, не имело никакого смысла.
В душе ее царило полное отчаяние, а в голове трепетали крылышками многочисленные бабочки, не давая ей думать, анализировать и просчитывать шаги.
Лесли, двигаясь как робот, зашла в лифт и нажала на нужную кнопку. Бабочки в ее голове не успокаивались. Сегодня вечером даже собственная голова отказывалась подчиняться ей и облегчить ей жизнь.
Кабинка лифта была обшита матовым стеклом, в котором Лесли видела свое отражение. Она молча вглядывалась в него, словно надеясь, что вдруг станет в десять раз привлекательнее за время короткого подъема на этаж Дениса. К сожалению, ни одна добрая фея не взмахнула в этот момент волшебной палочкой. Она выглядела так же, как всегда. Возможно, даже так же, в отчаянии подумала она, как в шестнадцать лет, когда Денни отверг – на берегу реки – ее переполненное любовью сердце.
Она нахмурилась, разглядывая рыжую девчонку в зеркале и поражаясь, почему та решила надеть потертые джинсы вместо красивого платья. Лифт остановился, и она вышла на четырнадцатом этаже, где жил Денис, сказав себе, что слишком поздно беспокоиться о своем наряде.
Вообще-то она пыталась о нем побеспокоиться часом раньше. Она переодевалась несколько раз, пока не остановила выбор на джинсах, бирюзовой шелковой рубашке и кожаной куртке. Не тот наряд, чтобы распалить либидо мужчины, но, поскольку Денис скорее всего вышвырнет ее в тот момент, когда она признается, что придумала Инес, ей показалось смешным одеваться для соблазнения. Ее палец замер над кнопкой дверного звонка Дениса. Одеться для соблазнения. Наконец она призналась в правде, по крайней мере, себе. Используя Инес как предлог, она приехала сюда соблазнить Дениса, поставить все на последнюю карту.
Она не питала особых надежд на свои способности соблазнительницы, но постаралась ободрить себя: Ден уже любит ее, и не надо убеждать его, что женитьба на ней будет счастливой. Лесли старалась сохранить надежду – единственное, что у нее оставалось. Распрямив плечи, она нажала кнопку, прежде чем мужество покинуло ее окончательно.
Ден открыл дверь.
– Привет, Лесли.
Он коснулся ее щеки в дружеском приветствии, как делал это тысячу раз прежде. Она вздрогнула так, словно в кончиках его пальцев были раскаленные иголки.
– Что-нибудь не так? – вежливо спросил он.
– Нет, н-н-ничего.
