мероприятие. Претендент на статус Игрока может принять участие в дуэли, и в случае победы он забирает статус у побежденного и получает возможность проникнуть за барьер второго яруса. Мы можем наблюдать за находящимся в лабиринте, но не более того. А поскольку выше второго яруса никто не прорвался, никто не знает, что там. Некоторые поединки были довольно зрелищными, а одна попытка пройти на третий ярус чуть было не увенчалась успехом. Но летучий скорпион все испортил.
— Это значит, что кроме Игрока там будут и другие препятствия?
— Более чем достаточно, — подтвердил Арбитр. — Совершенно запросто возможна ситуация, когда вы не встретитесь в Лабиринте и оба погибнете там. Собственно, я полагаю, что на третьем ярусе ловушки самого Лабиринта будут сопоставимы по опасности с опытным Игроком, а на четвертом — превосходить его.
Но тебе совсем нет необходимости лезть так далеко. Статус Игрока — это возможность влиять на события. Пусть не прямо, но довольно существенно. Кроме того, своя планета, корабль для перемещения оперативной базы, оснащенный мощным оружием, и еще много, очень много приятных и полезных вещей…
Арбитр замолчал.
— Мы пришли.
— Пришли куда? — Алексей посмотрел на все еще далекий купол, до которого, по мнению встроенного в шлем дальномера, было несколько десятков километров.
— Это стартовая позиция дуэли. — Арбитр задумчиво кивнул и показал на диск из прозрачного материала, диаметром около метра, который находился в двух шагах впереди. — Становись сюда. Портал перенесет тебя в случайно выбранную точку первого яруса. Чтобы вы не блуждали по Лабиринту в поисках друг друга, у тебя над головой будет светящаяся стрелка, которая покажет направление на противника. Вот, собственно, и все.
Алексей взял ревуна на руки и шагнул в центр круга. Он еще обернулся, чтобы попрощаться с Арбитром, но вокруг вместо пустыни уже возвышались серые стены десятиметровой высоты. Подняв глаза, он и вправду обнаружил небольшую светящуюся зеленым цветом стрелку, смотрящую куда-то влево, а под ногами ровная, словно взлетная полоса космодрома, поверхность такого же серого цвета.
— Полагаю, нужно осмотреться. — Белый отпустил Малыша и стартовал бота-разведчика.
Но стоило тому подняться чуть выше среза стены, как короткая вспышка превратила корпус разведчика в облако пыли.
На кадрах, которые успел передать робот, были видны лишь очертания стен и размазанное нечто вокруг.
Алексей задумчиво посмотрел, как тает в небе облачко дыма, оставшееся от робота, и подумал, что оружие, мгновенно и без остатка уничтожившее металлокерамический корпус, превосходит по мощи все ему известное.
— Хм… Занятно. Чем же это тебя так? Ну ладно. Не хотите по-хорошему, будет как всегда.
Он выпрямил разгонный ствол пушки и одновременно с запуском очередного разведчика дач длинную — на полсотни снарядов — очередь вверх.
Как и полагал Алексей, охранных пушек было вовсе не бесконечное количество, и относительно тихоходный разведчик был уничтожен в последнюю очередь, что позволило ему сделать довольно четкую съемку с высоты около сорока метров. Уже через минуту из кадров записи тактический процессор скомпилировал карту яруса и даже привязал местонахождение Алексея к каким-то условным координатам.
— Ну вот. — Белый вывел карту на проектор и некоторое время смотрел на дикие переплетения улиц и странные кубы и пирамиды в узловых точках. — Как полагаешь, это ведь наверняка не кафе или магазины?
Малыш повернулся в сторону Алексея и чуть склонил голову набок, полностью присоединяясь к мнению соратника.
— А пойдем мы… — Капитан, заметив боковым зрением, как мигнула стрелка над головой, поднял глаза. Ее цвет с зеленого поменялся на желтый, а направление сместилось вправо. — А пойдем мы вот сюда. — Белый ткнул пальцем в центр карты, где возвышалась небольшая башня. — Десять километров по прямой. Если это не переход на следующий ярус, то можешь считать меня вегетарианцем.
Малыш лишь громко фыркнул в ответ на подобное предложение.
Тактический процессор, специально приспособленный для боя в городах и подземельях, уже выдал трассу кратчайшего маршрута.
Алексей сбросил на землю пару шариков и, дождавшись, пока они не надуют мягкую оболочку, установил удаление в двадцать метров и вывел изображение со скаутов в уголок обзорного шлема.
Уже тогда, когда Арбитр сказал о многочисленных опасностях в Лабиринте, Алексей решил не искать своего противника, а дождаться его в относительно спокойном и удобном месте. Но, получив карту первого яруса, подумал, что не будет тратить времени зря, и решил сразу направиться в центр, к возможному переходу на второй ярус.
Неприятности начались практически сразу и с малого. Крылатая дрянь размером с беркута спикировала откуда-то сверху и ухитрилась даже стукнуться зубастым клювом о металл ракетного контейнера, прежде чем Алексей прихлопнул ее ударом бронированной рукавицы. Стряхнув с себя останки, он задумчиво посмотрел вокруг, но кроме все тех же серых стен ничего не увидел.
— Похоже, нам намекают…
— Рррр. — Малыш кивнул и тоже посмотрел наверх.
— Предлагаю ускориться.
Белый успел отмахать бодрой рысью почти километр, когда путь ему преградила массивная туша неведомого зверя. Загораживая собой проход, он мотал головой с явно подслеповатыми фасетчатыми глазами.
— Кто же тебя такого создал, страхолюдина?
Повинуясь команде Алексея, одна из роботизированных мин подскочила к голове зверя и была тут же сметена широким, словно дверь, языком прямо в пасть.
Подождав несколько секунд, Белый дал команду на подрыв.
Взрыв, приглушенный массой тела, прозвучал совсем негромко, но эффект был, что называется, налицо. Тело монстра расширилось, словно резиновое, и тут же сдулось, а голова упала вниз.
Подойдя ближе, Алексей уже хотел перебраться через тело, как его остановил короткий рык Малыша.
— Ну и что ты там интересное увидел?
Он подошел ближе и наклонился к голове мертвого зверя. Глаз, безжизненно смотрящий вверх, треснул, словно стекло, и там, в глубине, явственно виднелась электронная начинка.
— А чего ты ожидал? — Алексей вопросительно посмотрел на Малыша. — Это же тебе не зверинец. Представляешь, такая куча живого зверья? Они едят, размножаются… гадят. Да тут через сто лет было бы уже не пройти от навоза. И плыли бы мы с тобой, как… то самое по трубам.
— Р-р.
— Ну, нет. Я лучше посуху прогуляюсь, — ответил Алексей и, выдвинув шипы из ботинок бронескафа, начал взбираться по туше вверх.
Съехав с ее спины, словно с горки, он уже хотел шагнуть вперед, когда его остановил Малыш.
В голове, словно цветной снимок, стояло изображение ямы, заполненной черной жижей.
— Вот, блин! — Он чуть присел, пытаясь понять, где начиналась граница ловушки, но поверхность была везде одинакового цвета и фактуры. И лишь переключив визор шлема в инфракрасный режим, увидел и очертания ямы, и узенькую дорожку, идущую вдоль левой стены.
Перейдя через ловушку, он оглянулся и только сейчас заметил, что стрелка приобрела красноватый оттенок.
— Я так полагаю, что нас догоняют, — глубокомысленно заметил он и, сунув руку в набедренный контейнер, достал небольшую мину и, вернувшись на несколько шагов назад, прилепил ее к стене. Активированная мина растеклась по серой поверхности и уже через несколько секунд была почти
