одной из скреплявших дерево металлических полос, и двери неожиданно для капитана бесшумно разъехались в стороны, словно створки лифта.
— Тебе туда. — Старик кивнул в бархатно-черную темноту за дверями и, видя замешательство Белого, добавил: — Не бойся, воин Алексей. Это действительно тот портал, который тебе нужен.
— Ни хрена себе прогулялся! — Алексей стоял в центре зала размером с небольшой стадион, на полу которого возвышались серебристые полупрозрачные шары диаметром около трех метров.
Он шагнул к ближайшему и присмотрелся. На поверхности шара, словно облака, двигались крошечные, с ноготь мизинца, символы. Осторожно коснувшись одного из них кончиком ножа, Белый мгновенно отпрянул в сторону, но тревога была напрасной. Над шаром, медленно проявляясь, возникла фигура сидящей в позе задумчивости женщины. Несмотря на огромные нечеловеческие глаза с фасетчатой, как у насекомого, поверхностью, это была именно женщина. Задумчиво смотря вдаль куда-то поверх плеча Алексея, она была совершенно неподвижна, словно изваяние. Изображение совсем медленно вращалось, давая возможность разглядеть его подробно со всех сторон. Уже увереннее капитан ткнул пальцем в другой значок, и женщина, будто растворившись в воздухе, уступила место сверкающему, словно сделанному из бриллиантов, цветку.
В сопровождении Малыша Алексей шагал по залу, не глядя касаясь шаров, и, словно всплывая из небытия, над ними проявлялись скульптуры, изображения невиданных городов, произведения ювелирного искусства… Все то, что люди называют емким словом культура.
Обернувшись, он с улыбкой смотрел, как достояния культуры давно ушедшей расы или рас оживали в проекциях.
— Музей… — Он в голос расхохотался. — Все наследие древних… Жаль, не видно лиц Игроков. Правда, Малыш? Гоняться тысячелетиями за музейными ценностями…
— А что ты надеялся здесь увидеть?
Голос, прозвучавший отовсюду, несмотря на громкость, был мягким и доброжелательным.
— Ну, покажись хотя бы! — крикнул в ответ Алексей.
— Какую форму ты предпочитаешь?
— С одной стороны, мне это, в общем, все равно. А с другой… Пусть будет седовласый старик в белоснежно-белой хламиде. Если это музей, то ему нужен настоящий хранитель.
Рядом словно по волшебству возник мужчина преклонных лет с длинной седой бородой на чуть вытянутом, с резкими чертами лице и в белой тоге, чем-то напоминающий античного мудреца из виденного в детстве мультфильма. Завершали облик плетеные сандалии и желтоватый свиток под мышкой.
— Так нормально? — Хранитель критически осмотрел себя и, видимо, остался доволен.
— Вполне.
— Ты не ответил на вопрос, Алексей. — Старик, казалось, излучал мудрость и благородство.
— Что увидеть? Ну, не знаю. В моем понимании наследство — это все, что накопил человек за годы жизни.
— А мне казалось, что это то, что он захочет передать.
— Да плевать тридцать раз. — Алексей отмахнулся. — Ну, не захотели оставлять оружие и прочие опасные игрушки. Но Игроки… — Он расхохотался. — Эти ведь гонялись за Наследием, забыв все дела. Столько сил потрачено…
— Ты уверен, что они проиграли?
— А как же? Даже если только и мечтали о том, чтобы заполучить этот музей, он им все равно не достанется.
Хранитель вздохнул.
— Игроки все равно найдут, что поставить на кон. Игрок — это не профессия. Это смысл и способ их жизни. Сейчас они играли на фишку под названием Наследие. Фишка ушла со стола, но Игроки остались. Мало того. Теперь они и тебя будут принимать в расчет. Это значит играть против тебя. Они, конечно, теперь лишились почти всего своего могущества. Ни кораблей, ни персональных порталов. Но это довольно опытные и умные властолюбцы, и они так просто не сдадутся.
— Да пусть их. — Белый легкомысленно махнул рукой. — Лишь бы под ногами не мешались и гадости не делали. А то придется им играть совсем в другие игры. Например «Останься в живых» или «Сдохни красиво». Я в этих играх еще новичок, но у меня хорошие учителя. Меня больше беспокоит вопрос, как мне отсюда выбраться. Я хотел бы как можно скорее попасть домой.
— Нет ничего проще, — ответил хранитель. — Поскольку ты Наследник, тебе кроме всего этого, — он обвел рукой зал, — положен прямой допуск сюда и обратно. Определи себе фразу-пропуск и представь себе место, где хочешь оказаться, и ты окажешься там. Обратно — таким же путем. Просто представь себе это место и скажи кодовую фразу. Код нужен, чтобы не скакать туда-сюда при каждом воспоминании о хранилище.
— Это понятно. — Алексей задумался. — А я могу перенестись сюда только один?
— Нет. Можешь захватить с собой еще одного человека, но без тебя он это место не покинет. Управление переносом замкнуто только на тебя.
— Тогда, если не возражаете, я хотел бы вернуться домой.
— И не захочешь посмотреть на богатства, накопленные тремя великими цивилизациями? — удивился Хранитель.
— У нас вообще-то там война, — мягко возразил Белый. — Картинки я еще посмотрю, а вот оторвать кое-кому кое-что могу и не успеть. Слишком велика конкуренция. — Капитан кивнул Хранителю на прощанье и, присев, прижал к себе Малыша. На секунду задумался.
— Пусть фразой будет «Нам не дано предугадать».
— Домой?
— Ррр!
Как втайне и надеялся Алексей, вернулся он в то же время, из которого попал в Лабиринт. Техники вокруг суетились, заканчивая подгонку снаряжения, и только его зам — Сева Абашидзе — удивленно моргал, глядя на Белого.
— Черт. Показалось, что ты словно мигнул. Пропал и снова появился, только чуть в стороне.
— Потом, Сева. Все потом. — Алексей поискал глазами командира отделения технической службы. — Гена! Давай срочно диагностику, воду, брикеты, боезапас…
— Я ж тебе только что все менял?! У меня и записано вот… — Капитан Коновалов поднял планшет.
— Гена. Я тебе, если захочешь, бутылку «Княжьего шлема» поставлю, только не спрашивай, куда все это делось, ладно? Ну не могу я все объяснить…
Опытный взгляд офицера уже скользил по броне Алексея, отмечая свежие царапины, подпалины и смятые куски брони.
— Господи, а плечевую-то как ухитрился про…
— Две бутылки, — отрезал Белый. — Но больше не проси.
— Три, и расскажешь, как было.
— Да нету трех, Гена. Вот только если за эту операцию дадут.
— Я добавлю третью, но тоже хочу послушать, — подал голос Абашидзе.
— Шантажисты, — хмуро пробурчал Алексей. — Ну, что стоишь? Латай давай. У нас на все про все минут пять.
Геннадий кивнул и, подняв планшет повыше, забубнил в микрофон:
— Учетный номер сто сорок пятьсот двадцать пять ноль ноль восемь СБТ «Вереск-два эм», обнаружен дефект главного блока управления и контроля боевых систем. Согласно директиве три шесть два восемь, изделие изымается из эксплуатации для капремонта.
— Коля! — Капитан вытянул шею, пытаясь поверх голов разглядеть своего помощника. — Давай сюда командирский резерв.
— Понял! — кивнул сержант и порысил в сторону ремблока.
— Сейчас новый примешь, — сказал зампотех Алексею. — Точная копия твоего, даже тяги усиленные по А-А стандарту. Да… — Он задумчиво присел и провел рукой по длинной глубокой борозде на
