— Веревка — вещь полезная, — пояснил Серг. — И ловушку сделать, и страховку.
— Сумеешь? — Вопрос, который задал Гарм, был вовсе не праздным. В связи с крайней скудостью запаса пищи пропитание команды становилось делом довольно серьезным. Конечно, в теории все курсанты знали, как воспользоваться той или иной частью снаряжения, но практики им явно не хватало.
— Сумею. — Серг утвердительно кивнул. — Можно еще снять хотя бы один парашютный контейнер. Будет емкость для воды.
— Гарм, пойдем займемся. — Квак рассовал ножи и аптечку по кармашкам и надел рюкзак.
В первый день удалось пройти не больше двадцати километров. На привал остановились у подножия высокого холма и принялись раскладывать свое нехитрое богатство.
Экономно отрезав по тонкой плитке от брикета, парни молча жевали сладковатую массу.
— Квак, ты вперед ходил? — Серг поднял глаза на товарища, сосредоточенно пережевывающего пищу.
— Ага. Там овраг длинный. Но переходить вроде не нужно. Он идет параллельно маршруту.
— А глубокий?
— Очень. — Квак кивнул. — Метров двадцать.
— Подстрахуешь? Попробую водой озаботиться. А то у нас… — Серг побултыхал полупустой флягой.
— Чем помочь? — Гарм засунул недоеденный кусок в рот.
— Веревки вяжи. — Серг начал выбрасывать из рюкзака куски строп. — Только насмерть. Летать я пока не умею.
— Не ссы! — Квак легко хлопнул Серга по плечу. — Еще пара лет, и если уж не летать, то высоко подпрыгивать нас точно научат.
— Ага. И будем мы ловить вражеские ракеты зубами, а от пуль уворачиваться. — Серг хмуро кивнул, проверяя веревку узел за узлом.
Несмотря на все еще стоящее над горизонтом солнце, в овраге было темно, хотя для Серга, привыкшего к полутьме подземелья, это было скорее плюсом чем минусом.
Он поднял светофильтр, опустился на четвереньки и понюхал воздух. Из одного места явственно потянуло плесенью. Серг расковырял несколько камней и пощупал землю. Грунт был отчетливо влажный, значит, вода была неглубоко.
Разложив универсальный нож в короткую лопатку, Серг стал копать, постоянно натыкаясь на камни. Наконец его старания были вознаграждены видом воды, неторопливо заполняющей выкопанную им ямку. Мокрую землю было копать гораздо удобнее, и очень скоро в яму уже можно было опустить флягу. Вычерпав руками муть и грязь, Серг стал ждать, пока импровизированный колодец наполнится чистой водой.
Но кроме него на ямку с водой имел свои виды и песчаный тамгир. Почувствовав запах влаги, он бесшумными скачками приблизился к человеку и остановился, ожидая удобного момента для атаки.
Острое обоняние Серга, улавливавшее даже разницу в воздухозаборах, питавших подземный город, мгновенно донесло до него изменение запаховой картинки. Потянув левой рукой из ножен на ноге второй нож, он чуть пригнулся, крепко держа правой остро заточенную лопатку и напряженно слушая малейший шорох.
Беззвучный прыжок короля песков — тамгира — не смог бы услышать даже опытный охотник. Но, опустившись на спину врага, вместо податливой плоти острые когти встретили достойную преграду в виде металлопластиковой защиты, способной удержать даже пулю из штурмовой винтовки, а ощутивший приземление себе на спину здоровенного зверя Серг не придумал ничего лучше, чем, крутанувшись, засадить длинное лезвие лопатки зверю под ребра. Тамгир, когти которого увязли в защите, не смог даже отпрыгнуть, и, пропоров мягкий шелковистый мех, лезвие вошло на всю длину и вонзилось прямо в сердце. Коротко мяукнув, песчаный кот чуть дернулся в последний раз и умер.
Услышавшие странные звуки друзья Серга нависли над обрывом, рискуя свалиться вниз.
— Эй, что там у тебя?
— Сейчас-сейчас. — Серг наконец выдернул последний ремешок и сбросил бронежилет вместе со зверем на землю. — Однако… — Оценив вес и размеры хищника, еще раз порадовался тому, что гравитация на его родной планете была выше обычной почти на треть и удар, который сломал бы спину обычному человеку, просто пригнул его к земле.
Обвязав веревкой трофей, так и не выпустивший свою последнюю добычу, Серг крикнул:
— Поднимайте!
— Твою мать с присвистом через ствол гранатой. — Квак пораженно смотрел на то, что они втроем вытащили из оврага.
— Фляги давайте! — донеслось из оврага.
— Нет, ну ты гляди! Он еще и воду добыл! — восхищенно произнес Тар. — Может, там и девочки водятся?
Наверх Серг взобрался самостоятельно, предварительно привязав к веревке огромную кучу из ветвей росшего внизу кустарника.
— А это еще зачем? — поинтересовался Гарм, когда вязанка с хрустом перевалила через край обрыва.
— Ну не на зажигалке же мясо готовить? — резонно заметил Серг.
— Ты высокий, Серг Ракин. — Гарм положил руку на плечо Серга. — Это я положил тебе соль в еду на прошлой неделе.
— Я знаю. — Серг с улыбкой кивнул. — А я на следующий день привязал твои сапоги к кровати.
Несмотря на торжественность этого момента для Гарма, оба жизнерадостно заржали.
— Ну и я тебя удивлю. — Гарм широко улыбнулся. — Квак, разжигай костер. Будем пировать.
Мясо, которое Гарм поджарил тончайшими ломтиками, таяло во рту и бесследно исчезало в луженых курсантских желудках.
— Так. — Сын охотника с дальней планеты по-хозяйски осмотрел несъеденные куски. — Остатки сейчас дорежу и днем на ходу они у нас быстро завялятся. Так что еще на пару дней еда, можно сказать, есть. А потом мы опять Серга выпустим. Кстати, — он посмотрел на товарища, — шкуру с собой заберешь?
— А не пропадет? — Ракин с сомнением посмотрел на окровавленный сверток.
— За пять дней? Да при такой сухости? Ни за что, — уверенно ответил Гарм. — Потом отдашь мне, и я приведу ее в порядок. Подарок будет — закачаешься. Когти вот только не все целые.
Жаркое утро группа встречала уже на марше. Двигаясь размашистым экономным шагом, курсанты шли по каменистой пустыне, тихонько матеря того, кто устроил им такое испытание. Серг как самый сильный тащил на плечах парашютный контейнер, заполненный на три четверти водой. Имея такой запас, воду можно было не экономить, и за день они прошли почти треть пути, остановившись на ночевку возле одинокого холма. Сооруженная на куске термопленки груда камней уже вовсю капала живительной влагой, когда поднялось солнце.
— Все. — Гарм, контролировавший процесс, с сожалением вытащил из небольшой ямки контейнер. — Литра три накапало, а ждать дальше нельзя. Всю экономию времени под хвост спустим.
— Три литра — это даже очень. — Квак почесал в стриженом затылке. — Жируем, парни!
На контрольную точку группа, обеспеченная едой и водой, вышла на сутки раньше графика, поставив встречающего офицера в сложное положение, так как транспорт должен был прибыть только через двенадцать часов, а кормить четыре молодых желудка, как он полагал, оголодавших после тяжелого перехода, ему было решительно нечем. Но вместо того чтобы требовать паек, бойцы сноровисто порубали несколько ящиков на дрова, и через час над временным лагерем поплыли волны такого соблазнительного запаха, что сержант-радист, плюнув на свои служебные обязанности, уже десять минут наворачивал круги у костра с булькающим котелком, в котором встречающий лейтенант не без удивления узнал титановый
